Вокруг дворца царила нервная атмосфера. На расчищенной площадке, забитой самой разнообразной военной техникой, на антигравах взлетела бронированная машина связи и, едва не столкнувшись с заходящим на посадку гравитолетом, стала стремительно удаляться. Вокруг господствовала суета, кто-то куда-то бежал, раздавались команды, скрежетали механизмы.
Хок с недовольством посмотрел вслед удаляющейся связной машине и поднялся по широким ступеням центрального входа. У парадных дверей стоящие по обе их стороны солдаты караула резво отдали ему честь, через секунду к выходу подбежал дежурный офицер с докладом, что за время его отсутствия не случилось никаких происшествий и так далее и тому подобное. Предупреждая его намерения, маршал поднял руку и спросил:
— Меня интересует генерал-майор БН Цет. Он еще не прибыл, лейтенант?
— Он пару минут назад выходил на связь, господин командующий. Сообщил, что задержится, его колонна попала под обстрел в ста восьмидесяти километрах отсюда.
— О своем грузе сообщал?
— Так точно, господин командующий. Груз не пострадал. Потери минимальны, колонна справилась с бунтовщиками своими силами. Генерал прибудет через четверть часа.
— Благодарю вас, лейтенант.
Дежурный отдал честь и проводил взглядом стремительно удаляющуюся фигуру маршала.
Хок добрался до своего кабинета и заперся. Жесткий стул со скрипом принял его грузное тело. Он уныло посмотрел на обшарпанные стены и потолок кабинета, единственной мебелью здесь были широкий стол, несколько стульев, да аппаратура, прибывшая с ним. Местные жители говорили, что раньше дворец ломился от роскоши. Теперь же на полу остался некогда великолепный ковер, который теперь покрывали пятна грязи и пролитого вина.
Герцог-текронт ждал генерала БН Цета — доверенного офицера Иволы. Цет вез во дворец накануне пойманного оперативниками Безопасности Нишитуры одного из лидеров ирианцев — Аль Кора, по следам которого гонялись более месяца и на котором сорвалась не одна операция по его поимке. Теперь он в руках БН, в руках империи.
Хок знал, что ждет ирианца, и не разделял энтузиазма Цета по поводу его дальнейшей судьбы. Для себя он решил, что не будет участвовать в допросе Аль Кора, пусть генерал-мясник доставляет себе удовольствие без него.
Через время в дверь громко постучали.
— Войдите!
Вошел его адъютант, совсем еще молодой высокий и худой юноша, новенькая форма с погонами младшего лейтенанта которого с трудом скрывала его худобу.
— Разрешите доложить, господин командующий?
— Докладывайте.
— Прибыл генерал Бн Цет. Просил передать, что ждет вас в комнате для допросов.
— С ним кто-нибудь был?
— Э-э-э, да, господин командующий. Бээнцы вели какого-то штатского, ирианца вроде.
— Хм, Крет, меня интересуют старшие офицеры БН.
— Никак нет, господин командующий.
— Странно... ну ладно. А почему мне не доложил дежурный по штабу? Ты что у Цета мальчик на побегушках?
Адъютант жутко смутился и слегка покраснел, насколько позволял его нишидский пигмент. Видя, что он молчит и пауза затягивается, Хок подтолкнул его:
— Так как, Крет?
— Там...
«Мальчишка!» — без злости подумал маршал, а адъютант все-таки смог преодолеть свое смущение и выпалил:
— Дежурный потому не доложил, господин командующий, что выбежал на происшествие...
— Какое еще происшествие?
— Столкнулись два гравитолета у восточного крыла дворца, есть раненные. А я, вобщем, я подменил дежурного.
— Отчего же ты не воспользовался связью дежурной части? И кто остался в самой дежурной части?
— Аппарат занят помдежем, который держит связь с самим дежурным.
— Лихо! — только и сказал Хок и увидел, как смущенное лицо Крета вновь тронул румянец. — Ну, и ты примчался сюда, не воспользовавшись другим каналом? А где твой личный передатчик?
Адъютант совсем растерялся.
— Ладно, Крет, в следующий раз не суетись, подходи к делу хладнокровно.
— Так точно, господин командующий.
— Это не приказ, это совет. А теперь возвращайся в дежурную часть. Сообщишь дежурному, чтобы составил подробный рапорт о происшествии с указанием фамилий виновных.
— Есть!
Адъютант еще немного постоял и осмелился спросить:
— Разрешите идти?
— Идите, Крет.
Щелкнув каблуками сапог, он отдал честь и четким строевым шагом покинул кабинет.
«Постращал его немного, — подумал маршал, — пусть не теряет голову. Надо бы подыскать на его место кого-нибудь другого, но только потом, пусть сначала эта дыбанная война закончится, а то убьют его в первом же бою. Хотя, может быть, в нем проявится хороший воин, а робеет он по молодости перед моими маршальскими звездами.»
Герцог-текронт покинул кабинет и спустился гравилифтом в комнату допросов. У дверей его встретили караульные бээнцы и «взяли под ружье».
Комната была просторна, особенно из-за нехватки мебели.
— Здравия желаю, господин командующий, — приветствовал его Цет.
— Здравия желаю, генерал.
Они пожали руки.
— Вот, смотрите, — с очень довольным видом показал генерал в сторону своих подчиненных, которые устраивали в кресле для «промывки мозгов» Аль Кора.
— Много же мне нервов потрепал этот ублюдок, но теперь я ему воздам должное.
Бээнцы с силой пристегивали отчаянно сопротивляющегося ирианца к креслу. Тот дико визжал и брыкался, чувствуя неотвратимое. Невольно возникала аналогия с животным, которое привели на бойню, и которое чувствовало приближение смерти и изо всех сил упиралось. Только в случае Аль Кора на кону была не смерть, а сумасшествие.
— Сейчас приступим, — Цет злорадно ухмыльнулся и потер в предвкушении руки. — В его голове много ценного. Эфор безопасности будет доволен.
— К сожалению, вынужден вас покинуть, генерал, — с деланной досадой сказал Хок.
— Неужели вы лишите себя удовольствия поприсутствовать? — Цет искренне удивился.
— Я понимаю ваше нетерпение и разделяю вашу радость, генерал, но вы прибыли немножко не ко времени. У меня через час важное совещание, я должен подготовиться.
— Понимаю, господин командующий. — Удивление генерала сменилось радостью, которую он замаскировал под нетерпение от ожидания будущего мозгового штурма пленника. И было от чего. В секретных инструкциях, адресованных лично Цету, Эфор Ивола выражал желание, чтобы некоторые сведения извлекались из пойманных главарей мятежников вне присутствия армейского начальства.
— Я надеюсь, вы поделитесь со мной результатами? — спросил Хок для виду.
— Непременно. Копию записи психосканирования я вам отдам лично.
«Подкорректированную, естественно, — подумал маршал. — Некоторую информацию армейцам знать не положено, с точки зрения БН. Не положено даже мне, герцогу-текронту, кузену императора! А, плевать!»
