оставив их тут. Скорее может получиться так, что мы заметим их уже здесь, будем следить, как они пойдут назад, и только по их следам выберемся сами. Поэтому предлагаю выбрать место возле бобровых хаток, куда они, безусловно, должны прийти.
– Я уверен, – сказал Виктор, – что они переходят в том месте, где мы заметили жерди в болоте. Только неизвестно, как они это делают. Если там стеречь, можно все понять.
– Но это рискованно, – не соглашался Мирон. – А что, если не там? Тогда они придут сюда и уйдут обратно, а мы ничего не узнаем. Бродить же по лесу опасно: могут раньше заметить нас, чем мы их.
Виктору все казалось, что проход должен быть именно там. Но и рассуждения Мирона были логичны, и Виктор на время согласился с другом.
На том берегу, где стояли бобровые хатки, начиналась высокая сухая гряда. Сначала она была узкой и шла вдоль бобрового ручейка, а дальше расширялась и уходила в глубину острова. На ней рос красивый хвойный бор с редкими стройными соснами, а по бокам – заросли ольхи и орешника. Это место и выбрали.
– Если спрятаться в орешнике, вон за тем холмиком, – говорил Мирон, – мы будем видеть всю гряду. Им не миновать ее на пути к своему складу.
– Место подходящее, – согласился Виктор. – Нам даже лучше будет пробираться за ними по кустарнику, в чистом бору нас могли бы заметить.
Тут и решили устроить наблюдательный пункт. Правда, на земле было влажновато, но ведь у друзей есть две шкуры, можно подстелить.
– Давай-ка проведем репетицию, – предложил Виктор. – Я залягу, а ты пройди по гряде, посмотри, не видно ли.
Виктор опустился на землю, Мирон неторопливо прошел по гряде мимо него.
– Ну, как? – нетерпеливо спросил Виктор.
– Подожди, – ответил Мирон и прошел еще раз. – Если знать или подозревать, что тут кто-то есть, можно, пожалуй, заметить, а так, мне кажется, не обратят внимания. Особенно, если не шевелиться.
– Ну и ладно! Впрочем, пусть сунутся, у нас есть, чем их встретить! – храбро заявил Виктор.
Покончив с этим, отправились в лагерь. Там надо было все привести в прежнее состояние.
– Раньше тут рыба висела, а теперь нету, – заметил Виктор.
– Верно, – задумался Мирон, – да где ее достать? Ты не помнишь, много ли было?
– Штук пять. Но едва ли они пересчитывали их.
– Придется подвесить несколько рыбьих голов с хребтами. Подумают, что птицы поклевали, жуки, черви съели.
И они начали развешивать рыбьи остатки.
– Если б кто-нибудь увидал нашу работу, – смеялся Виктор, – подумал бы, что с ума сошли.
Друзья вспомнили: в будке оставалась еще половина зайца. С ним дело обстояло просто: зайца легко мог прикончить любой хищник.
– Надо немного костей разбросать вокруг.
– И убрать подальше кости медведя и косули, – добавил Мирон.
Расправились с костями. Бросили черепашину возле будки так, как оставил ее тогда бандит. Наконец принялись за костер.
– Кажется, приблизительно было так, – сказал Мирон, раскладывая головешки.
– А я все же узнал бы, что тут кто-то хозяйничал, – заметил Виктор.
– Любой мог бы узнать, если б тогда специально присматривался, – усмехнулся Мирон. – Но для этого нужно было именно присматриваться и все запоминать.
Труднее оказалось с огнем. Погасить костер, конечно, необходимо, но и перенести огонь на свой наблюдательный пункт тоже нельзя. Неужели совсем отказаться от него?
– Нет, не согласен! – решительно заявил Виктор. – Отказаться от огня, потом и кровью добытого, своими руками выращенного, спасшего нам жизнь? Нет, ни за что! Я даже собирался взять его с собою домой, потому что наш, городской, огонь в тысячу раз хуже этого.
– Еще бы, его ведь спичками зажигают: чирк и готово! – согласился Мирон.
После долгого обсуждения решили: найти такой дикий уголок, куда ни одному бандиту не захочется совать нос, такое густое место в лесу, где ни огня, ни дыма нельзя заметить. Там и припрятать огонь. Туда же приходить спать после дневного дежурства.
Взяли горшок, наложили в него горячих углей и пошли. Держались ближе к озеру, учитывая, что в эту сторону бандитам нет смысла идти. Тут находились места, где хлопцы не бывали ни разу. Когда забрались в чащобу, Виктор взял в руки револьвер.
– В этих дебрях можно напороться на какого-нибудь носорога, – сказал он.
И верно: через минуту послышался такой топот, будто действительно шел носорог. Не успели опомниться, как на них налетело огромное рогатое животное. Оно изгибалось, подпрыгивало и, казалось, хотело растоптать.
Мирон бросился в сторону, уронил горшок. Виктор поднял револьвер, но животное зацепило его боком, и парень полетел на землю, выстрелив в воздух. После выстрела что-то мелькнуло над головой и зашуршало в кустах. Топот животного стал равномерным, он постепенно удалялся, и скоро все стихло.
Хлопцы растерянно переглянулись.
– Что ты видел? – спросил Виктор.
– Верблюда.
– Нет, без шуток.
– Видно, какой-то олень или лось, но почему-то с горбом.
– А знаешь ли ты, что мы снова заслужили благодарность от государства?
– За что?
– За то, что спасли от смерти лося.
– Каким образом?
– Видал горб? Это ведь была рысь. Она вскочила лосю на спину и загрызла бы его, если б не мой выстрел. Рысь испугалась и удрала.
– Откуда ты все это знаешь? – недоверчиво спросил Мирон.
– Разве долго взглянуть? Круглая кошачья голова, кисточки на ушах, куцый хвост, – сразу можно узнать.
– Кажется, и тебя зацепило?
– Малость толкнули, но не беда: не каждому удается так близко познакомиться с лосем.
– Вот тебе и носорог! – засмеялся Мирон.
– Лишь немного не хватило! – весело подхватил Виктор. – Я не удивлюсь, если встретим и слона.
– А вот горшок наш – вдребезги, – сказал Мирон, собирая угли.
– Тогда остановимся здесь. Если тут живут такие звери, значит, это самое глухое место.
Под охраной широколапой ели они развели костер и жгли его до тех пор, пока не набралась полная яма дышащих жаром углей.
– Завтра добавим, а сегодня пойдем спать последнюю ночь в нашем родном шалаше.
XXI
Решительный момент приближался. Друзья храбрились и шутили, но чувствовали, как внутри у них что-то дрожит. Придут ли бандиты в этот день? Не просто ли так сказали тогда о своем приходе? А если придут через неделю, через месяц?
– Бывает же такое на свете, что злейших врагов приходится ждать, как отца родного! – сердился
