– Да чего ты беспокоиться? – вмешался младший. – Ты не знаешь обстановки. Мы обошли весь лес, звали, стреляли. Если б они были живы, то отозвались бы, заслышав людей. Все вещи тогда были целы. Мы и револьверы смотрели.
– И все-таки надо убедиться, – покачал головой новый.
– Ладно, – успокоил его черный. – Покончим с этим делом и посмотрим. Сходим даже к их «хате».
Хлопцы слышали весь этот разговор и готовились к последним решительным событиям. Главным преимуществом было то, что бандиты считали их погибшими. А если догадаются, что живы, едва ли удастся справиться с тремя вооруженными мужчинами. Разве только сумеют спрятаться.
Тем временем бандиты сняли шкуру и уселись отдохнуть.
– Надо бы за этого взяться, – кивнул младший на пленника. – Чего с ним долго валандаться?
– Правильно, – встал черный.
Пленник сидел на земле, опустив голову. Время от времени он шевелил руками, но где там было освободиться!
– Иди, сюда, собака! – подошел к нему черный, взял за плечи, поднял и толкнул к костру. Потом развязал платок.
Друзья увидели молодого человека, лет двадцати восьми, с продолговатым, сухощавым лицом. Его тонкие губы были напряженно сжаты, глаза безучасно глядели куда-то мимо бандитов.
– Теперь можешь кричать, сколько влезет, – засмеялся незнакомый.
– Слушай! – подхватил младший. – Ты сделаешь лучше для самого себя, если скажешь, каким образом узнал о нас, кто тебе в этом помог. Ну, кто нас выдал?
Пленник не отвечал. Бандит помолчал и заговорил снова:
– Геройство твое напрасно: ты в полной нашей власти. Никто здесь тебя не услышит. Если скажешь, значительно облегчишь свою судьбу. А нет… так мы сумеем заставить.
Пленник все молчал.
– Ну! – грозно крикнул черный. – Отвечай!
– Кончайте скорее ваше дело, все равно я ничего не скажу! – наконец проговорил пленник.
– Кончать скорее? – засмеялись бандиты. – Нет, подожди. Это только начало.
И черный с размаху ударил пленника кулаком по лицу.
Тот пошатнулся и упал на землю. Из носа и изо рта у него потекла кровь…
Мирон чуть не вскрикнул от возмущения.
– Нельзя сидеть! Не имеем права! Надо стрелять! – прошептал Виктор.
– Погоди, погоди немного, – взволнованно ответил Мирон. – До них далеко… Не попадем… А тогда конец и ему и нам. Подождем лучшего момента.
Черный взял головешку и поднес ее к лицу пленника.
– Может, огонь заставит тебя говорить? А нет, так у нас найдутся и другие способы. Времени хватает. Лучше говори!
Пленник отшатнулся, но опять не ответил ни слова.
– Слушайте! – вмешался незнакомый. – Отложим допрос до прихода наших, тогда проведем его по всем правилам искусства. А сейчас пойдем проверим наш склад и посмотрим будку тех хлопцев.
– Пожалуй, так будет лучше, – поддержал молодой.
– Ладно, – согласился черный. – А ты тем временем подумай. И не жди легкой смерти. Разберем тебя на кусочки, но заставим говорить! А пока свяжем, чтобы ты спокойно мог пролежать до завтра.
Они срезали длинную жердь, просунули ее пленнику между руками и коленями и связали его так, что он и пошевелиться не мог.
Друзья вздохнули с облегчением. Значит, все трое бандитов собираются уходить.
Они и в самом деле направились к бобровым хаткам. С сожалением увидели друзья, что черный захватил с собой ружье. Поселок бобров был совсем близко, но, кажется, оттуда пленника нельзя было видеть: его заслоняли кусты.
Незачем было договариваться, что делать. Следовало лишь спешить: ведь бандиты, обнаружив, что в складе кое-чего не хватает, встревожатся и немедленно вернутся назад.
Мигом поползли они к пленнику. Спешили так, что не обращали внимания на шорох и хруст под собой. Пленник услышал их, оглянулся.
– Тсс! – прошептал Мирон.
Словно огонек блеснул в глазах связанного, но он не пошевелился.
Мирон подполз к нему, перерезал веревку и сунул в руку револьвер.
– Убегайте! – прошептал он.
Но, увидев револьвер, пленник остался на месте.
– У вас есть оружие? – спросил он, не поворачивая головы.
– Есть четыре револьвера.
– В таком случае спрячьтесь сзади и ждите, а я буду сидеть, как сидел. Так мы лучше справимся с ними. Я беру на себя двоих, а третий остается на вашу долю. Подсуньте револьвер под меня. Он заряжен?
– Заряжен, это их револьверы, – ответил Мирон и отполз в кусты.
Пленник поправил жердь, запутал руки веревкой и остался на месте. Хлопцы спрятались неподалеку от него.
– Почему он не уходит? – удивился Виктор.
Мирон объяснил, в чем дело. Друзья почувствовали уверенность и даже гордость. Они под руководством опытного человека принимают участие в военной операции! Силы теперь равные, да еще перевес в том, что враги ничего не знают.
Возле бобровой хатки послышались встревоженные голоса. Один бандит вышел из-за кустов и взглянул на свой лагерь. Пленник по-прежнему сидел на месте. Бандит снова исчез.
Некоторое время спустя бандиты опять вышли, о чем-то горячо поговорили и разошлись. Младший, с револьвером в руке, направился к пленнику, а остальные пошли в сторону стоянки хлопцев.
Теперь бандит держался иначе. Он озирался, прислушивался, а подойдя к пленнику, начал прохаживаться возле него. Остальные продолжали искать. Только на этот раз они не кричали, не стреляли…
Пленник сидел, опустив голову, и казалось, был совсем убит горем.
Друзья напряженно следили за ним, стараясь догадаться, что он думает делать. Оба были готовы мгновенно прийти на помощь.
Когда страж отошел немного в сторону, пленник чуть повернул голову назад. Хлопцы не видели его лица, но поняли, что это сигнал для них. Значит, сейчас что-то будет.
Вот часовой опять приближается к пленнику. Правая рука с револьвером как раз с этой стороны. Мгновение – и пленник схватил ее.
Бандит был так ошеломлен, что несколько секунд не мог пошевелиться, будто не веря своим глазам.
А хлопцы были уже возле него. Мирон зажал рукою рот бандита в ту минуту, когда тот собирался крикнуть.
– Молодец! – похвалил пленник.
Связать врага так, как раньше был связан пленник, было делом нескольких минут. В рот ему засунули кляп, чтобы он не мог подать голос.
– Спасибо, товарищи! – пожал друзьям руки новый знакомый. – Теперь надо оттащить его подальше, а самим разместиться так же, как до сих пор.
Оттащили бандита за сотню шагов. Еще крепче затянули веревки, чтобы он ни в коем случае не мог освободиться, и оставили на месте.
Освобожденный товарищ опять приладил себе жердину, хлопцы спрятались в кустах, – все было в порядке.
Теперь ждали очередную встречу без страха. Но ожидать пришлось долго. Видно, враги шныряли по всему острову. Наконец со стороны бобровых хаток послышались голоса, а вскоре показались и сами бандиты.
