постоянно преследовала его. Неужели она уступит Райдеру и подарит ему свои волшебные поцелуи? Конечно, Райдера очарует непосредственность Авроры, и он не устоит перед ней.
– Видит Бог, ты бессердечный и холодный болван, – пробормотал Доминго, не дождавшись ответа. – И если ты не способен сердечно попрощаться с этой женщиной, это сделаю я. – Испанец направился к трапу.
Рэн вцепился в подзорную трубу, вглядываясь в горизонт и стараясь ненароком не посмотреть на Аврору. Приближение «Моргана» несло ему облегчение и горе. Он расшифровал сигналы, посылаемые кораблем, и приказал поднять флаг: силуэт красного льва на черном фоне.
Звонкий смех Авроры пронзил его сердце. Рэну стоило огромного усилия, не бросить взгляд в ее сторону и не думать о том, что послужило причиной веселья. Ведь он не видел девушку с тех пор, как утром вышел из своей каюты, оставив ее печальной и подавленной. Казалось, все вокруг подернулось дымкой. Матросы двигались медленно, море потускнело, ветер стих, а сам Рэн был в прескверном настроении, чувствовал себя негодяем и глупцом. Укоризненные взгляды, которые время от времени бросал на него Дахрейн, еще усугубляли состояние капитана.
Рэн понимал, что за последние годы у него, пожалуй, не было задачи труднее, чем эта попытка избавиться от Авроры. Но оставить ее на борту равносильно поражению. При его образе жизни он не мог позволить себе, чтобы им вертела эта странная девушка с ее нелепыми заклинаниями, заговорами и ворожбой. Его миссия и клятва – превыше всего. Взятые им на себя обязательства наполнили смыслом его жизнь. Нарушить их – значит признаться себе, что он впустую потратил все эти годы, напрасно подвергался лишениям. Долг – прежде всего. Это единственное, ради чего следует жить. Страсть преходяща и, как сказал бы его отец, легко заменяема. Семейство Монтгомери не выполняло взятых на себя обязательств, но Рэнсом еще десять лет назад поклялся разрушить эту недостойную традицию.
Аврора заслуживает лучшей участи, чем та, которую он мог предложить ей. Зачем обижать ее?
Быть может, продолжив поиски отца, она встретит того, кто даст ей счастье.
«Я так тебя хочу», – вспомнил он слова Авроры и невольно посмотрел на нее. Она казалась все такой же хрупкой и беззащитной, но Рэн знал, какая сила характера и страсть скрыты за этой внешностью.
– Спустить шлюпку! – распорядился он в тот момент, когда «Морган» подошел к борту «Льва». Прозвучали последние команды, а Аврора попрощалась с матросами. Спустили веревочный трап, и два матроса прыгнули в шлюпку, которая должна была доставить девушку на «Моргана».
– Вы справитесь, мадам?
– Да, Доминго, спасибо тебе за все, – ответила она улыбаясь.
– Мне было очень приятно познакомиться с вами, принцесса. – Он поднес ее руку к губам.
– О, Доминго, благодарю и желаю тебе удачи. – Аврора направилась к трапу и вдруг замерла от охватившего ее горького чувства утраты. Она обернулась, надеясь, что Рэнсом рядом, но увидела его на капитанском мостике. Холодный и недоступный, он стоял как властелин плавучей империи. Ее сердце учащенно забилось, но Рэн даже не бросил взгляда в ее сторону… Окликнуть его? Нет, до этого она не унизится.
– Аврора… – В тоне Доминго звучало предостережение. Он протянул руку, чтобы помочь ей подойти к трапу, но девушка покачала головой и сама шагнула к борту.
Шокаи медлил, глядя на трап с сомнением и будто ожидая, что ему предложат более удобный способ оставить корабль, затем взглянул на Рэнсома. Тот, как и прежде, стоял на мостике, заложив руки за спину.
Их взгляды встретились, Шокаи, покачав головой, отвернулся от знаменитого морского волка и спустился в шлюпку.
– Что, подарочек мне приготовил, Рэн? – закричал Николас Райдер. – Спасибо, что вспомнил про меня!
– Черт возьми! – крикнул в ответ Рэн. – От тебя требуется только одно, Николас, – доставить эту женщину и ее спутника на берег. – В его голосе слышалась угроза. «Боже милостивый, если что-то случится, – думал Рэн, – я этого не переживу».
Райдер, облокотившись о поручни, пристально смотрел на приближающуюся шлюпку. Аврора тоже разглядывала темноволосого загорелого капитана. Тот одарил ее белозубой улыбкой и отсалютовал, что, однако, не произвело на девушку никакого впечатления. Выглядел он молодцевато, но она за свою короткую жизнь насмотрелась на таких молодцов. «Типичный ловелас», – решила она, разозлившись на Рэнсома, который посмел передать ее в руки такому типу.
Поняв, однако, что всегда сумеет дать отпор Райдеру, Аврора успокоилась и посмотрела вслед удаляющемуся «Льву», но Рэн стоял спиной к ней. «С глаз долой – из сердца вон. – Она горько усмехнулась. – Неплохо бы научиться так же легко подавлять свои чувства».
Рэн окинул взглядом горизонт. Повернувшись на сто восемьдесят градусов, он вдруг замер и опустил подзорную трубу.
– Тревога! Все по местам! Дать «Моргану» сигнал отхода! – Ко «Льву» направлялись три корабля с открытыми отсеками для пушек. Флаги были приспущены, но Рэнсом чутьем угадывал британцев.
При первом сигнале тревоги Доминго и Рэнсом переглянулись и тут же посмотрели на девушку, спокойно сидевшую в удалявшейся шлюпке.
– Ваткинс, поворачивай назад! – заорал Рэнсом, стараясь перекрыть шум на корабле. – Немедленно!
Услышав его голос, Аврора вскочила. «Назад? Нет, Рэнсом, ни за что! Боже правый, я же не игрушка, почему он распоряжается моей судьбой?»
– Если только вздумаешь повернуть назад, – крикнула она матросу, – я доберусь до «Моргана» вплавь!
– Но, мэм, мне приказали…
– Молчать! – Она взмахнула рукой, и матрос отшатнулся как от удара.
