Ваткинс схватил выпавшее весло и беспомощно посмотрел на капитана.
– Аврора, прекрати эти глупости! – Рэн переводил взгляд с нее на британские военные корабли, приближающиеся с большой скоростью.
– Дай Ваткинсу повернуть шлюпку! Видит Бог, она прекрасная мишень для противника.
– Мистер Ваткинс волен поступать как ему угодно, но я не вернусь на твой корабль!
– Черт тебя побери, глупая женщина!
– Не злись, пират. Ты сам принял решение и теперь выполняй его!
Но Рэн не мог допустить, чтобы Аврора оказалась сейчас на борту «Моргана». «Лев» был в два раза больше этого судна и гораздо лучше вооружен. Нельзя же доверить Аврору Райдеру накануне предстоящего боя! Правда, «Моргай» отличался быстроходностью, и искусство Николаса состояло в умении уклониться от схватки и уйти без потерь.
– Капитан Райдер настолько любезен, что доставит меня на берег. Не так ли, сэр?
– Конечно, прекрасная нимфа. – Райдер широко улыбался, а его матросы торопливо поднимали паруса. – Не бойся, иди сюда, и сама увидишь.
«Скорее всего увидишь себя в его постели», – подумал Рэн, бросившись к трапу.
– Тебе не о чем беспокоиться, Рэнсом. Если вдруг капитан Райдер поведет себя не по-джентльменски, им займется Шокаи. – Старик, сидевший в шлюпке неподвижно, как изваяние, кивнул, а Николас рассмеялся. – Полпути уже пройдено, зачем же мне возвращаться? – Аврора затаив дыхание смотрела на своего пирата.
– Затем, что на «Льве» гораздо безопаснее.
На «Льве»! Рэн не сказал, что ей будет безопаснее с ним или в его объятиях, а просто – на борту более мощного корабля. Хватит с нее его капризов.
– Ты задеваешь честь Николаса, – съязвила она.
– Хочешь защитить мою честь, прекрасная нимфа? – спросил Райдер, наслаждаясь досадой Рэна.
– А ты уверен, что она у тебя есть? – Аврора бросила на Райдера высокомерный взгляд.
– Обижаешь, прелесть моя. – Самодовольный вид Николаса укрепил ее подозрения. – Позволь мне доказать это.
– Райдер! Черт возьми, от тебя никакого толку! – Эта язва знала, как задеть его. Рэн был готов разорвать в клочья и Аврору, и Райдера.
Ник пожал плечами, как бы показывая, что бессилен помочь Рэну.
– Леди не нравится твое общество, Монтгомери.
– Придется ей потерпеть! – Рэн сорвал с себя пояс, прыгнул за борт и вынырнул перед самой шлюпкой.
– Почему ты меня преследуешь? – Аврора с негодованием посмотрела на Рэна. – Ты снова хочешь выкрасть меня у очередного защитника, господин пират? – надменно спросила она.
– Совершенно верно, – ответил Рэн, ухватившись за борт шлюпки и откидывая с глаз мокрые волосы. – Дело в том, моя дорогая, что меньше, чем через час, эта часть океана превратится в поле боя. – Он надеялся испугать Аврору, но не тут-то было.
– Тогда тебе лучше поскорее вернуться на корабль. – Аврора помахала ему рукой, искоса бросив взгляд на приближавшиеся суда. Рэну стало очень горько, ибо он понял, что значит для Авроры гораздо меньше, чем смел надеяться. Что ж, он не раз обижал эту девушку, а спускать обиды не в его характере.
– Вернись со мной… пожалуйста, – пробормотал Рэн, хоть и видел, что матросы наблюдают за ними.
Аврора гордо подняла голову:
– Нет. Мне нужно искать отца, и Николас поможет мне.
– Я сам помогу тебе.
«Если, конечно, останусь в живых», – с беспокойством подумал он, глядя, как на обоих парусниках, как встревоженные пчелы, суетятся матросы.
– О, Рэнсом, – печально произнесла Аврора, внезапно утратив свой неприступный и оскорбленный вид, – как бы я хотела навсегда исчезнуть из твоей жизни! – Она выдержала его упорный взгляд. – Если бы только ты отпустил меня…
В ее прекрасных голубых глазах отразились смущение и внутренняя борьба, и Рэн осознал, как сильно обидел ее, заставив покинуть корабль. Он почувствовал себя полным ничтожеством, и в это мгновение капитана уже не волновало ни приближение британцев, надеявшихся получить за его голову хорошую цену, ни то, что около трехсот пар глаз внимательно наблюдают за разыгравшейся сценой. Важно было только одно, чтобы Аврора поняла, насколько она нужна ему, что Рэн, потерявший голову от любви к ней, совсем не хотел отсылать ее со своего корабля, но у него не было выбора.
– Я не могу отпустить тебя, Аврора, – тихо сказал он. – Я не предполагал, что все так нелепо получится.
Вдруг она наклонилась к нему.
– Видишь, признаться в этом оказалось совсем нетрудно. – Аврора провела пальцами по его губам. – Ведь правда?
– Ошибаешься, очень трудно. – Он поцеловал ей кончики пальцев и только тут сообразил, что девушка сознательно рисковала жизнью, лишь бы вырвать у него признание, ибо ждала этого, как награды. – Но пойми, я не в состоянии дать тебе то, что ты хочешь.
