– Замени меня кем-нибудь, леди-босс. Я должен ненадолго отлучиться, важное дело.
– Знаю я это «дело», – сердито проворчала она. – У тебя просто зуд на эту чертову репортершу; может быть, я помогу тебе унять его? Подумай над этим, а то я решу, что совершила ошибку, наняв тебя. Похоже, ты не тот человек, который мне нужен.
– Извини, Бэлла, если разочаровал тебя. Я не собираюсь быть марионеткой в чьих бы то ни было руках, даже если они такие белые и мягкие, как у тебя. Но уже поздно, а я хочу повидать Расти до того, как он уснет. Не волнуйся, скоро вернусь и закончу свою смену.
– Если ты сейчас уйдешь, можешь считать себя уволенным, – пригрозила женщина, убежденная в том, что Чейз идет на свидание с Мэгги.
– Делай, как знаешь. Я сам распоряжаюсь своей жизнью и не люблю, когда мной помыкают.
Не дожидаясь ответа, он быстро зашагал к Хаш-хаусу.
– Чейз, постой! – крикнула Бэлла, догоняя его и хватая за руку. – Мы еще можем договориться. Когда вернешься, зайди ко мне в комнату, я буду ждать тебя.
– Боюсь, тебе придется ждать слишком долго.
Когда Чейз переступил порог «Хаш-хауса», ресторан уже покидали последние посетители. У входа его перехватили Ханна и Кейт.
– Чейз, какого дьявола ты явился сюда так поздно? – недовольно проворчала Ханна, но, взглянув повнимательнее на его лицо, сразу же поняла, что случилось что-то очень серьезное. – Ну иди, иди, он еще не спит, – милостиво разрешила она и даже проводила до комнаты сержанта.
– Почему ты не на работе? – удивился Расти, увидев своего молодого друга.
– Мне надо кое-что рассказать тебе.
– Что такое, сынок?
– Я получил известие от Сэма Купера, ты ведь ему поручил присматривать за участком?
– Да. Выкладывай все напрямик.
– Он заболел и тревожится о том, что мы до сих пор не появились. Присматривать за одиннадцатым верхним больше некому.
С губ Рида сорвался поток таких грязных ругательств, каких Чейз от него никогда не слышал. Выпустив пар, Расти немного отдышался и спросил:
– Что будем делать?
– Мне надо ехать на Клондайк.
– На какие шиши? Попросишь взаймы у Бэллы?
– Нет, мне не нравятся веревки, привязанные к ее деньгам.
– С каких это пор ты бежишь от красивой женщины, как черт от ладана? – ухмыльнулся Расти.
– Не время задавать дурацкие вопросы, – серьезно проговорил Чейз. – Нам нужно принять решение.
– Все упирается в деньги, и дьявол меня побери, если я знаю, где их достать.
– Я это знаю.
– И где же?
– Выбирать не приходится, и я решил принять предложение Мэгги. Это единственный способ добраться до участка. Или у тебя есть другие соображения?
– Ни единого. Но Мэгги заходила ко мне сегодня и сказала, что нашла сопровождающих.
– Ага, двух головорезов Мыльника, – презрительно бросил Чейз. – Ей-богу, она свихнулась.
– Тебе ведь нравится эта малышка, а, сынок?
– Не лезь не в свое дело, – огрызнулся он. – Я сейчас пойду к Кейт, договорюсь с ней насчет тебя и заплачу наперед. Если подыщем костыли, то через пару недель ты уже сможешь вставать.
– Ох, приятель, как бы мне тоже хотелось поехать!
– Ничего, старина, ты еще в полной мере насладишься походной жизнью. Да, вот еще что – дружок Сэма, который привез сообщение, намекнул мне, что участок стоит того, чтобы его разрабатывали.
– Разрази меня гром! Думаешь, там золотая жила?
– Не знаю, но очень скоро я это выясню. Спокойной ночи, Расти.
Работа над новой статьей о Мыльнике-Смите продвигалась весьма успешно. Было уже поздно, Мэгги сильно устала, а потому нахмурилась, услышав требовательный стук в дверь. Кто бы это мог быть? С Ханной и Кейт она уже попрощалась. Женщин встревожило и расстроило ее решение ехать в Доусон с людьми Смита, поэтому девушка решила, что они, закрыв ресторан, пришли отговаривать ее. Нехотя открыв дверь, она действительно увидела Ханну и Кейт.
– Милые мои, давайте не будем больше спорить, – тоскливо проговорила Мэгги. – Я приняла решение, и ничто его не изменит.
– Даже я? – лукаво спросил Чейз, выглядывая из-за спины Кейт.
– Чейз! Что ты здесь делаешь в такое время? А впрочем, мне все равно, потому что вашими нотациями я сыта по горло. Ты только зря теряешь время, я еду на Клондайк, и это окончательно и бесповоротно.
