Князя Асов, коим его описывают саги. Просто уставший и спокойный старик. Ха! Старик стариком, а душа твоя, брат Целестин, ушла в пятки, когда Один показал,
Отец Целестин, как мог, отгонял мысли о Междумирье, Чаше Трудхейм, Нидхёгге и прочих прелестях, ждавших за Дверью Между Мирами, но богатое воображение неутомимо рисовало ему картины того, как громадный Чёрный Дракон, с зубами в бычий рог величиной, перекусывает пополам Торира или Сигню, а зловредный пёс Гарм терзает тело Видгара...
«А ну хватит! – прикрикнул на себя монах. – Ещё толком ничего про те места не знаешь, а уже воображаешь себе невесть что! Спать давно пора, а не изводиться пустыми кошмарами! Может статься, и сказки всё это!»
Однако неприятное ощущение, что сказками тут даже не пахнет, не проходило.
– Вы спите давайте, – приказала Гёндуль, отужинав. – Устраивайтесь, и чтоб ни один не пикнул до рассвета!
– Э-э-э... – Гуннар, похоже, хотел возразить, но, получив испепеляющий взгляд Гёндуль, только скривился, снял ножны с мечом и улёгся, положив оружие рядом. Валькирия, презрительно рыгнув, повернулась к нему спиной и, пока остальные, вполголоса препираясь, устраивались на ночлег, принялась заплетать косы.
– Может быть, вам дать мой плащ? – участливо предложил валькирии отец Целестин, но та отрицательно помотала головой, даже не оглянувшись на монаха.
«Ну и мёрзни, чёрт с тобой! – решил отец Целестин, укладываясь под бок Торира. – Холод такой, что плащ мне и самому не помешает...»
Он закутался поплотнее и закрыл глаза. Тело изрядно болело, – как-никак, полдня верхом монах не проводил уже лет пятнадцать, со времён давних путешествий в молодые годы. Только сейчас поняв, что устал за прошедший день ужасно, отец Целестин мгновенно заснул, не обращая внимания на промозглый ледяной ветер и тонкую подстилку да искренне надеясь на бестревожную ночь.
Началось всё с того, что монаха будто толкнуло. Он вынырнул из сна так же быстро, как и заснул. Подняв голову, отец Целестин осмотрелся, стараясь не позволить ветру выдуть из-под плаща последние остатки тепла. Всё вроде в порядке. Гёндуль по-прежнему сидит, уставясь лазоревыми очами на огонь и обхватив колени руками. Торир и другие спят совершенно безмятежно, точно Вадхейм тут, а не Исландское плоскогорье. Вокруг тихо, лошади изредка переминаются с ноги на ногу, постукивая копытами о камень. И всё же что-то не так.
Монах поднялся, стуча зубами от холода, и, осторожно присев рядом с ушедшей в свои думы валькирией, протянул руки к костру.
– Что? – Дева лениво подняла взгляд на монаха. – Не спится?
– Ты ничего не замечаешь? – шёпотом спросил отец Целестин, беспокойство которого всё возрастало. В округе явно происходило нечто странное, по его мнению. Даже казалось, что слух улавливает отдалённый хруст либо шорох.
Дева огляделась, сдвинув шлем на затылок. На его золочёных рожках поигрывали отблески огня.
– А ну-ка... – Схватив отца Целестина за руку, Гёндуль потянула его за собой в темноту. Отойдя подальше от неровного круга света, она остановилась, прислушиваясь. Можно было разглядеть сдвинутые брови и встревоженное лицо – достаточно, по мнению монаха, грозное, чтобы напутать любого великана.
– Гляди, – не повышая голоса, сказала Гёндуль и вытянула руку во тьму. – Там... видишь? Ведь прямо к нам прётся, сволочь!
– Кто прётся? – тоненько закричал охваченный цыплячьей паникой отец Целестин, не видя ни зги. Только где-то очень далеко мелькали неверные сполохи, как от пожара. О Господи!..
Если бы святые услышали горячий призыв монаха, то ничего бы в нём не разобрали. От ужаса начал заплетаться язык и подломились колени, – если бы не сильная рука Гёндуль, обхватившая отца Целестина, он наверняка бы свалился. Лошади, жавшиеся вокруг костра, как с ума сошли. Естественно, что ноги им не спутывали: разумные северные животные ни за что не отойдут от человека. Но сейчас, с истерическим ржанием, все шесть коней, выбивая копытами отчаянную дробь, порскнули прочь, чувствуя надвигающееся Нечто.
Чёрно-багровый силуэт приближался, иногда исчезая за скалами. Чудовище, даже издали казавшееся до безобразия громадным, наверняка ориентировалось по свету костра, сиявшего одинокой звёздочкой на плоской равнине, полого опускавшейся в сторону моря. Пока ещё тень была далеко, и отец Целестин видел лишь бесформенное пятно тьмы со струящимся по краям огнём и мерцающими щелями глаз.
– Ётун, – странно спокойным голосом пояснила валькирия, хотя это было и так понятно. – Назад! Сейчас будет веселье!
Остальные уже повскакали на ноги, разбуженные бегством лошадей, а Торир едва не кинулся с мечом на внезапно вынырнувших из темноты Гёндуль и монаха.
– Попробуем сами с ним разобраться, – самонадеянно заявила Гёндуль. – Убить мы ётуна, конечно, не сможем, а вот отогнать...
Валькирия вытянула вверх руки, произнеся несколько слов на неизвестном отцу Целестину наречии. Поверх её ладоней начал сгущаться сине-серебристый туман, из его гущи возникли дивной работы меч и окованный золотом круглый щит. Закончив творить заклинание, дева нахлобучила поглубже шлем, взяла оружие и повернулась к людям:
– Не лезьте, сама справлюсь.
Торир ощерился и, выбросив перед собой меч, отступил назад, упершись спиной в монолит. Перед разложенным Одином костерком выросла фигура огненного великана из Ётунхейма.
Облако не облако, сгусток не сгусток, но плотная и явно живая (и в то же время неживая) масса, имеющая лишь отдалённое сходство с человеком, колыхалась всего лишь в десятке шагов от закрывшейся щитом воительницы. У ётуна чётко различались руки и некое подобие головы, остальное тонуло в бликах бездымно пылавшего, тёмного, как отгоревшие, но ещё горячие угли, огня. Весь его силуэт был окружен пламенем, в котором не чувствовалось жизни и тепла – только пепелящий жар. Правая рука сжимала меч, точно созданный из багрового языка подземного огня, – широкая, мерцающая полоса превосходила длиной все мечи, виденные когда-либо Ториром и его спутниками. Люди сбились в кучку у валуна, выставив своё жалкое по сравнению с
– А ну убирайся в свою берлогу, мразь! – рявкнула дева взиравшему на неё красными глазами ётуну, а затем, дабы произвести на противника более сильное впечатление, добавила несколько фраз, касавшихся его родословной до седьмого колена включительно.
«Теперь точно убьёт! – стукнуло в голове у отца Целестина, прятавшегося за спинами Видгара и Гуд- мунда. – Я бы на его месте такого не потерпел!»
Краем глаза монах заметил, что Гуннар развязывает мешочек со своим снадобьем. Чего ещё этот варвар удумал?
Ётун не отвечал. Только языки огня, в которые был облачен великан, взметнулись ввысь с шипением тысячи разъярённых змей. Он стоял словно раздумывая, и удар, расколовший надвое щит Гёндуль, пришёлся неожиданно. Валькирия успела отскочить, сбросив обломки с руки, и тотчас воздух в том месте, где она только что стояла, прочертила огненная полоса – ётун мог запросто разрубить деву пополам. Новый удар Гёндуль отразила мечом, отведя клинок великана вниз, так что остриё его пробороздило каменистую почву, оставив там дымящийся след.
– Помогите нам, Тор-Воитель и Хёймдалль-Страж! – выдохнула валькирия. Подняв левую руку, она выкрикнула короткое заклинание. Громыхнуло, с пальцев девы сорвалась толстая синяя молния, ударив великана в грудь и заставив его отступить на несколько шагов. Окрестности огласились жутким рёвом.
– Получил? – зло рассмеялась дева. – Ещё хочешь?
Ётун перемещался быстро и плавно, подобно дыму. Внезапно он снова оказался перед валькирией, и из свободной его руки вырвалось грязно-дымное, как будто жидкое, пламя. На мгновение оно целиком окутало
