его друзей встретил Один, всё, включая тонкий слой торфа, базальт, карликовые деревца и небольшие камни, опалила неведомая сила, окрасив в чёрный цвет смерти и без того неживую землю Страны Льдов.
Сильные руки Торира усадили монаха, даже не пытавшегося протестовать из-за раздирающей головной боли, а Видгар подсунул ему под спину свёрток полуобгоревшего меха. Медленно, с трудом отец Целестин начал вспоминать события прошедшей ночи.
– Все живы? – Он с трудом разлепил губы. Каждый звук отдавался в голове колокольным звоном.
– Живы, живы! – отозвался всё тот же незнакомый голос. Монах сквозь полуприкрытые веки почувствовал, что свет загородила чья-то тень. Присмотревшись, отец Целестин разглядел-таки присевшего рядом с ним на корточки человека, с улыбкой рассматривавшего страдающего душевно и телесно монаха. Неизвестный – плечистый и рыжебородый молодой мужчина с весёлыми серо-зелёными глазами – протянул к монаху правую руку:
– Лежи смирно. Сейчас тебе станет получше.
При всём желании монах не смог бы лежать «не смирно». Каждое движение лишь усиливало боль и вызывало спазмы в желудке. Когда же сильные пальцы рыжебородого коснулись лба, отец Целестин ощутил, как от его руки разбегаются волны приятного, облегчающего холода, а затем боль стала уходить, оставляя только маленький очаг воспоминаний о себе где-то в глубине черепа. Словно из потухшего очага забыли вытащить последний тлеющий уголёк.
– Ну как? – участливо спросил человек, заглядывая монаху в глаза.
– Спасибо, почтенный... не знаю твоего имени, вроде отлегло. – Отец Целестин осторожно потряс головой, боясь, что исцеление не настоящее и сейчас всё начнется сначала.
– Моё имя не секрет, – сказал рыжебородый, поднимаясь и отряхивая тёмные полотняные штаны. – Зовут меня Винг-Тор, или просто Тор. Сын Одина. Давай попробуй встать на ноги.
Тор нагнулся, поймал протянутую монахом руку и помог ему встать. Теперь отец Целестин во все глаза смотрел на ещё одного – почитай, третьего – бога из тех, с кем довелось свести знакомство за последние сутки.
Память вернулась окончательно. Ётуны, швыряющие во врагов жидкий огонь, Гёндуль и Гуннар, сумевшие отпугнуть первого великана, потом ещё десяток чудовищ, и наконец... Да нет же, ну как может быть этот вполне обычный человек тем гигантом с испускающим молнии всесокрушающим молотом? Хотя постойте, Один ведь рассказал (да и показал!), что дух может принимать любую форму, даже самую невероятную. Но всё равно не верится...
Отец Целестин опустил глаза на пояс Тора и увидел висящий на левом боку тяжеленный боевой молот. Самый обычный – железная рукоять украшена золотыми бляхами, ремешок, чтобы на руку надевать, и всё. Отец Целестин заворожённо, забыв о возможных последствиях, протянул руку к оружию бога. Тонкая, как игла, синяя искра вонзилась ему в палец прежде, чем он успел коснуться отполированной стали. На указательном пальце тут же появилось красное пятно ожога.
– Опять руки зачесались? – съехидничал наблюдавший за монахом Гуннар.
– Нельзя смертному касаться Мьёлльнира, – строго сказал Тор. – Скажи спасибо, что этим всё обошлось. А ведь и убить могло... Ну, я своё дело сделал, пора и отправляться. Да и вы домой возвращайтесь.
– Постой! – Торир тронул бога за плечо. – Как нам отблагодарить тебя, Винг-Тор?
Тор промолчал, оглядев собравшихся кружком людей. Затем вытащил из-за пояса латные рукавицы, надел их и легонько ткнул Торира в грудь:
– Ничего не нужно, кроме вашей доблести. Мы, Асы, любим героев. Один, отец мой, и Локи рассказали всё, и теперь я знаю, что судьба богов зависит только от вас. Что может значить небольшая драка с великанами перед тем, что собирается сделать конунг Вадхейма, идя против Нидхёгга Чёрного? Верни Трудхейм в этот мир, Торир, Асы и Ваны всегда помогут тебе на избранном пути.
Тор развернулся и, не прощаясь, пошёл в сторону. Только сейчас отец Целестин заметил, что слева от камня стоит громадная двухосная повозка, запряжённая двумя быками. Тьфу, да какие же это быки? В колесницу была впряжена пара козлов, да каких! Ни одна из зверюг не уступила бы размером громадным буйволам, виденным отцом Целестином в Индии. Изогнутые, в две человеческие руки длиной, рога, длиннющие жёлтые зубы и глумливые выкаченные глазищи... Козёл справа вдобавок задумчиво жевал клок шерсти, выдранный из загривка своего соседа по упряжке.
Тор как ни в чём не бывало вскочил в повозку, помахал людям рукой и, взяв вожжи, стегнул ими козлов, моментально забывших свою меланхолию. Цельные деревянные колеса загрохотали по скрытым под тонким снегом камням, и вскоре повозка грозного бога-воителя скрылась в туче ледяной пыли, а затем и исчезла вовсе.
«Хорошо бы сейчас медовухи», – подумал отец Целестин.
– Мальчики, долго стоять будете? – рявкнула у него над ухом Гёндуль, заставив монаха вздрогнуть. – Домой, что, и не собираетесь? Опять с ётунами повоевать хотите?
«Позвольте, позвольте, – подумал святой отец, прищурив глаза и озирая округу, – как же нам возвращаться? Лошади где? И ещё на голодный желудок...»
Гёндуль словно подслушала его мысли:
– Без коней идти далековато и неудобно. Ну, я сейчас что-нибудь придумаю. Видгар, иди-ка сюда. Тебе такие знания могут пригодиться. Мало ли что.
Она отвела Видгара в сторону и стала что-то объяснять, иногда вычерчивая пальцем на обгоревшей земле рунические знаки. Затем они оба опустились на колени, и валькирия запела. Видгар вторил, стараясь в точности следовать музыке и ритму:
Отец Целестин, в котором вновь проснулось неуёмное любопытство исследователя, прислушивался, стараясь точно запомнить текст. Сейчас явно должно было произойти очередное чудо, и монах понял, что именно делает Гёндуль, только после следующих слов её песни:
Гёндуль, а за ней Видгар прочертили перед собой в воздухе знак «науд» и ещё один, отцу Целестину не знакомый. Все насторожились, чувствуя, как в воздухе вновь завибрировала Сила. На краткое мгновение взглядам людей предстало видение – очень красивая, благожелательно улыбающаяся девушка в белом платье, стоящая между двух белых же лошадей, а затем раздалось задорное ржание беглых коньков. Все шестеро вернулись словно ниоткуда. Вот только что их не было, а теперь стоят рядом, постукивая копытами, и трясут косматыми, нечёсаными гривами.
– Спасибо тебе, Эпона! – Гёндуль низко поклонилась в ту сторону, где мелькнула на миг богиня.
– Спасибо тебе, Эпона, – все как зачарованные повторили эту фразу и положили поклон. Даже отец Целестин.
Он припомнил всё, что когда-либо слышал о таинственной древней богине. Самое потрясающее, на взгляд монаха, было то, что Эпона показалась им сама, – обычно она крайне редко представала пред людьми. Ну а кроме того, отец Целестин считал, что её время давно ушло: Эпона входила ещё в римский пантеон богов, а сами древние римляне переняли манеру ей поклоняться у сгинувших ныне кельтов, почти сразу же после Рождества Христова. Монах видел в Италии остатки её культа – почему-то на редкость стойкого: несмотря на то что богов Олимпа римляне прочно забыли, изображения Эпоны присутствовали почти во всех конюшнях, и даже в обители святого Элеутерия, на балке, поддерживающей потолок, какой- то нехристь нарисовал кельтскую богиню именно в том виде, в котором она предстала сейчас перед отцом Целестином, – стоящей меж двух лошадей. Неужели боги кельтов ещё не ушли за границы этого мира? Видать, не ушли. Да и викинги тоже помнили Мать Лошадей, пускай её имя почти не встречалось в сагах и эпосах.
Эпона
