Что имелось в виду под последними словами, он не пояснил.
Первым, ведя за собой коня, на брёвна вступил Лофт, за ним последовали Торир и остальные. Замыкал цепочку Гуннар, настороженно оглядывавший расступившихся троллей, которых собралось видимо- невидимо. По широченной – в шесть шагов – плотине, устланной сверху промазанными глиной связками тростника, перешли, как по мосту. Тролли стояли по краям, образуя живой коридор, и молчали, провожая взглядом людей. Вражды в их глазах монах не заметил, лишь интерес да некоторую опаску.
Отец Целестин, всё ещё не веря в надёжность запруды и боясь, что она может развалиться под тяжестью людей и лошадей, прошёл мимо скрытой фигурками троллей небольшой деревянной статуи, вначале просто скользнув по ней взглядом, а затем подпрыгнул, словно на гвоздь наступил. Забыв обо всём, он бросил поводья, остановился, не слишком церемонясь, распихал возмущённо запищавших малышей, да так и остался стоять с открытым ртом.
На вылепленном из глины постаменте стоял маленький, грубо вырезанный из дерева идол. Сколь ни была примитивна работа, но не признать в статуе человека с клинообразной бородкой и в высоком, обвитом змеёй головном уборе было нельзя. Угадывалась недлинная, спадающая до колен туника, а в руке божок держал едва намеченный резчиком изогнутый жезл.
– Осирис? – прошептал монах. Предположения начинали сбываться. – Осирис в Междумирье? И речные тролли поклоняются богу Древнего Египта?
Из столбняка отца Целестина вывел громкий визг. Между монахом и статуэткой возникли несколько троллей, загородивших собой идола. Было ясно, что они намерены дать покусившемуся на святыню инородцу решительный отпор.
– Что ты там застрял?! – крикнул с берега Локи, и монах не без сожаления отошёл от изваяния. Тролли шумно переговаривались, выражая возмущение помахиванием рук и неблагозвучным верещанием.
Когда все перебрались на западный берег реки, отец Целестин сразу поделился с Локи впечатлением от увиденного.
– Всё логично, – ответствовал бог, забираясь на коня. – Но я не представлял, что духи Долины Богов взяли под покровительство наших лягушат. По дороге расскажу, что удалось вызнать.
Обходить заболоченную местность пришлось долго. От реки двинулись на запад и, лишь когда кончились заросли камыша, свернули к горам. Становилось жарко – солнце палило нещадно, а укрыться в тени было негде. Небольшие купы деревьев, попадавшиеся по пути, от жгущих лучей не спасали. Возле нескольких невысоких тополей остановились на дневной привал. Видгар стащил с себя кольчугу, упрятав её в мешок, а Сигню рассталась с безрукавкой, подаренной Снорри, впервые за время, что прошло со дня ухода отряда из Мидгарда. Пока люди отдыхали, улегшись в скупой тени тополей, Локи рассказывал о своей беседе с главой племени речных троллей.
– Первый раз вижу, чтобы речники поклонялись ещё кому-то, кроме Повелительницы Рек. Культ выдры у них, конечно, тоже сохранился, но... – Лофт задумчиво хмыкнул. – Оказывается, Стражи Сокрытых Гор выходят к этому поселению и даже защищают троллей от врагов. Видели головы? Стражи отбили несколько лет назад нападение шайки горных троллей и турсов на посёлок, а человеческие черепа принадлежали Ночным Всадницам, явившимся за рабами. Что случилось с ведьмами, я так и не узнал. Тролльша сказала только, что боги, появившиеся из тумана, – Локи указал рукой на недалёкую облачную стену, закрывавшую горы, – погубили и ведьм, и их крылатых волков.
– Какие боги? Осирис? – спросил отец Целестин, всё ещё находящийся под впечатлением от увиденного на запруде идола.
– Она не сообщила. Но предупредила, что возле гор мы можем встретить Стражей, выходящих из облаков. Кроме того, теперь ни ведьмы, ни турсы стараются к горам не подходить. Полагаю, что враги Ночных Всадниц если уж не друзья нам, то уж по крайней мере и не недруги. Если мы не будем входить в туман, то бояться нечего.
– Погляди-ка, что там! – Видгар вдруг вскочил на ноги и, подняв голову, всмотрелся в небо на северо- западе. Издали, от тёмно-зелёной полоски лесов, плыла в воздухе чёрная точка.
– Встать к деревьям! – коротко приказал Локи и сам прижался к стволу, наблюдая за приближающимся силуэтом. – Эх, попались мы! Коней-то она точно заметит!
Кусая губы, отец Целестин следил, как распахнувший перепончатые крылья чёрный волк кружил над равниной, потом резко поднялся в вышину, по приказу Всадницы облетел созданное речными троллями озеро, не приближаясь, однако, к посёлку. А потом, тяжело взмахивая крыльями, направился прямо к тополиной рощице, где укрылись люди.
Когда тень скользнула над головами, Видгар с Гуннаром схватились за самострелы, но, видимо, Ночная Всадница знала, что приближаться к путникам на расстояние выстрела опасно, и крылатый волк, описав несколько кругов высоко в небе, рванулся к западу, исчезая в небесной сини. Локи, проводив его взглядом, прошипел что-то не очень приличное в адрес Чёрного Дракона и сплюнул.
– Наше спасение в скорости, – сказал он. – Я не сомневаюсь, что сегодня к вечеру или завтра ночью на нас нападут. Противостоять волшбе я смогу, а вот если ведьм явится много... Они не обязательно будут заниматься чародейством, в ход могут пойти и самые обычные вещи вроде сетей и арканов. Вот что, если придётся совсем туго – скроемся в тумане. Не думаю, что Стражи откажут в укрытии тем, на кого охотятся слуги Нидхёгга.
– А если нет? – пискнул отец Целестин, у которого уже заныло сердце от испуга. – Вдрут они нас не пустят?
– Если нет? Придётся отбиваться самим. В любом случае во что бы то ни стало надо добраться до облачной стены как можно быстрее.
С такой бешеной скоростью отец Целестин на лошади ни разу не ездил. Все мысли сосредоточились на одном – как бы удержаться в седле. Полетев с лошади сейчас, простыми ушибами не отделаешься, а шею свернёшь! Локи, постоянно оглядываясь, гнал лошадь, подбадривая её короткими вскрикиваниями и ударами широкого ремня, снятого с пояса. Было удивительно, как сидевший позади Сигню Синир может держаться на спине коня – монах краем глаза замечал, что кот, прижав к голове уши и зажмурившись, изо всех сил вцепился когтями всех четырёх лап в одежду пригнувшейся к самой гриве девушки. Торир же, пытаясь поправить одной рукой сползающий на глаза шлем, едва не свалился с лошади.
Обогнув крутой, покрытый кустами боярышника склон, Локи свернул чуть правее, и его конь начал взбираться на холм, за которым поднимался голый косогор, протянувшийся на пол-лиги до того места, где на землю лёг туман, запирающий вход в Долину Богов. Только теперь маленький бог позволил перейти лошади с галопа на рысь.
– Чем ближе мы подберёмся к облакам, тем лучше, – крикнул он, оборачиваясь и оглядывая небо над оставшейся внизу равниной. Пока ничего подозрительного не замечалось.
Казавшиеся пологими склоны Сокрытых Гор оказались куда круче и коварнее, чем думал отец Целестин. Под тонким слоем земли и дёрна скрывалась рыхлая глинистая почва, готовая в любой момент осыпаться под копытами лошадей. Прежде чем достичь края тумана, пришлось обойти два оползня, случившихся явно недавно. На сыроватой бело-голубой глине Видгар обнаружил следы – отпечатки огромных звериных лап вели со стороны, где совсем недалеко клубилась туманная преграда.
– Надо полагать, это следы Стражей, – предположил Локи. – Помните, я говорил вам про львов с орлиными крыльями?
Стоянку решили устроить в широкой плоской лощине – по-видимому, в этом месте возвышенность начинала разделяться на две вершины, скрытые от взглядов облачной стеной, что густой тенью нависала над головами людей, уходя в никем не измеренную высоту. Никто не предполагал, что туман может оказаться настолько густым – он больше напоминал жирный седой дым, получающийся, когда в костёр положишь сырой травы. Туман постоянно менял форму, одни клубы сменяли другие, поднимаясь и опускаясь, выпячивая из тугой массы мягкие, мгновенно разлетающиеся пузыри. По совету Локи остановились как можно ближе к покрывающему горы облаку, не доходя до его края всего сотни шагов.
С площадки, которую образовывал выход из лощины, открывался прекрасный вид на все Триречье и лежащие между лесом и горами луга. Яркая степная зелень вдали сменялась бесконечным лесным массивом, уходящим далеко-далеко на полночь. Слева уже чётко просматривались Небесные Горы, сверкавшие под заходящим солнцем льдистым отсветом вечных снегов на вершинах. К северо-западу, среди острых вершин Химинбьёрга, выделялась тёмным конусом гора, превосходящая своей высотой все пики
