– Ты знаешь, что было раньше на месте Эсгарда? – спросил я.
– Лес, надо думать, – недоуменно отозвался Славомир.
– Замок построен на месте более древнего строения, – возразил я.
– Откуда ты знаешь? – не поверил ведун, но ответа дожидаться не стал (да и не собирался я ничего говорить), а как-то внезапно ушел в глубь своих мыслей.
– Неужели? Неужели все так просто? – негромко размышлял он вслух. – Ведь если именно здесь находился Западный бастион – Замок Ужаса… Слушай, Анжей, – он резко повернулся ко мне, – ты не ошибаешься?
Я отрицательно покачал головой.
– Понимаешь, – Славомир порывисто подвинул к кровати тяжелый табурет, сел на него верхом. – Западный бастион, его еще называли Сердцем или Замком Ужаса, во время войны с Морхольдом был буквально стерт с лица земли. Нежить отступила от него неожиданно легко, ушла в Ахр-Дорум. Наши войска, разрушив Замок Ужаса, устремились следом. Из участников той битвы не уцелел никто – раненых и выживших добил кайрот. Тогда еще не было известно такое оружие, как мой меч, его изобрели позднее. На многие десятилетия завеса тайны опустилась над мрачным царством Морхольда. Ахр-Дорум мы с тобой нашли каким-то чудом. А от Замка Ужаса не осталось никаких следов. Как мы искали их! Лучшие следопыты, мудрейшие из мудрых пытались открыть, где находился Западный бастион, – и все безрезультатно. Но если ты прав, они не нашли ничего потому, что на развалинах поселились люди, и новые постройки надежно укрыли древние руины. Если ты прав, мы подошли к самому Сердцу Ужаса! Неужели мне суждено увидеть, как исполнится главный завет предков?!
«До этого нужно еще дожить», – подумал я, но ничего не сказал.
Вот уже солнечный диск коснулся выпирающей над зданиями городской стены, вот уютно устроился между двумя зубцами и медленно-медленно начал заваливаться за стену. Я дождался, пока красный, не обжигающий глаза шар наполовину скрылся, и повернулся к Славомиру. Тот настороженно прислушивался к глухому шуму засыпавшего города.
Грохнули во входную дверь тяжелые кулаки. Я вскочил, выхватил из ножен меч. Славомир был уже у выхода из комнаты. Приоткрыв дверь, он вслушивался в происходящее внизу. Застучали ноги вошедших людей.
Забормотал хозяин. Заскрипели ступени ведущей к нам лестницы…
Вдруг Славомир резко распахнул дверь. Радость осветила его лицо.
В комнату вошли пятеро мужчин. На всех – хорошо знакомые мне тяжелые плащи с капюшонами. Передний сбросил капюшон на плечи, сверкнула седая борода. Я узнал старика: с ним (или его тенью?) разговаривал Славомир на поляне.
– Здравствуйте, братья, – негромко произнес ведун.
5
В маленькой комнате сразу стало тесно. Наконец, беззлобно подшучивая друг над другом, ведуны примостились кто где, и Славомир начал немногословный, но удивительно подробный рассказ. Слушали его внимательно, изредка перебивали вопросами. Странные то были вопросы, казалось бы не имевшие отношения к делу, но, получив на них ответ, ведуны удовлетворенно покачивали головами. Несколько раз я ловил на себе их одобрительные взгляды, видно, с позиции этого века пройденный мною путь оценивался не так уж плохо. А я исподтишка рассматривал ведунов. Несмотря на внешнее различие, роднило их что-то, словно и вправду пришедшие приходились Славомиру братьями.
– Ну что ж, – произнес старик (я уже знал, что его зовут Коэн), когда ведун окончил рассказ. – Ты не ошибся, брат. Спасибо. Спасибо и тебе, человек. Никогда еще мы не подступали так близко к разгадке тайны Ужаса. – И он поклонился в мою сторону.
– Но что делать дальше? – откликнулся самый молодой из ведунов, носящий странное имя Ро. – Будем пробиваться в замок?
– Это не выход, – решительно возразил я, – до тронного зала далеко, и ведьма… то есть хозяева успеют что-нибудь предпринять.
Выслушали меня серьезно и даже уважительно.
– Да, это не выход, – задумчиво согласился Коэн, – а ты что предлагаешь, брат?
Предложений у меня не было, но тут заговорил Славомир:
– Когда идешь на охоту в незнакомом месте, лучше всего использовать приманку. Анжей, надеюсь, ты не потерял кольцо?
Недоумевая, я отдал ему перстень. Славомир покатал его на ладони и протянул руку вперед.
– Вот она – приманка!
Коэн осторожно взял кольцо, внимательно осмотрел его и одобрительно склонил голову.
– Ты прав, брат. Каргоне наверняка знакома эта вещь. Не узнать изделие Морхольда она не сможет.
– И захочет узнать, как оно попало в наши руки! – торжествуя, закончил Славомир.
– Тем более что она наверняка собрала всю свою рать и чувствует себя в полной безопасности, – добавил Ро.
– Ну, с ее ратью-то нужно еще справиться, – предостерег один из ведунов.
Коэн внимательно осмотрел всех присутствующих.
– Решено, – подвел он итог разговора. – Анжей представит нас как своих земляков, купцов, специально прибывших в Эсгард.
– Вот Каргона и примет нас за своих вассалов, – прозвучала реплика из угла.
– Тем лучше, – качнул головой Коэн, – главное – попасть в тронный зал, а там… Будем действовать по обстоятельствам. Все согласны?
Ведуны не возражали, я – тем более.
– Времени осталось мало, – заговорил Славомир, – солнце село, и Каргона вот-вот что-нибудь предпримет. Нелишне подготовиться.
– А заодно и подкрепиться, – подхватил веселый Ро.
Все зашевелились, заговорили одновременно. На столе появились еда и питье. Из сумок и узлов ведуны извлекли изрядно помятые одежды, начали переодеваться.
– А ты что же? – Ро дернул меня за рукав. – Негоже благородному рыцарю ходить в таких одеждах! Особенно если его навестили состоятельные земляки. Выбирай!
Я переодевался, а он, притворно вздыхая, помогал мне:
– Для себя берег, думал, вот стану рыцарем, тогда уж…
– Хватит балагурить, – прервал его Славомир. – Все готовы? Тогда идем.
– Интересно, а как ты думаешь попасть в замок? – ехидно осведомился я. – Помнится, сиятельная Каргона велела тебя на порог не пускать…
– Действительно, – сконфуженно откликнулся ведун. – От радости совсем позабыл!
Коэн молча подошел к Славомиру, провел у его лица ладонями и… на меня смотрел лупоглазый веснушчатый юнец. Новый Славомир подмигнул мне, задорно тряхнул огненно-рыжими кудрями и первым шагнул к двери.
Мы спустились вниз и вышли в темноту улицы.
– Эй, служивые! – Ро долго молчать явно не умел. – Где вы там?
Солдаты ворча отделились от стены.
– Ведите, – приказал им Коэн, – госпожа баронесса ждет благородного рыцаря.
Важный дворецкий заступил нам дорогу в покои замка. Отвесив мне низкий поклон, он внимательно осмотрел ведунов.
– Мои земляки – знатные купцы – просят благородную баронессу принять их, – пояснил я, а Коэн добавил:
– Передайте госпоже вот это, – и вложил в руку слуги перстень.
Дворецкий поднес кольцо к глазам, понимающе кивнул и удалился.
Похоже, не в первый раз видел он подобное изделие. Вернулся дворецкий через несколько минут, низко склонился перед Коэном:
– Благородная Изабелла ждет вас.
