неудобной обуви? Еще день-другой – и от нее даже воспоминаний не останется, потому как развалится окончательно. И что тогда? Прикажешь босиком к эльфам шлепать? Дык это... Я и мили не пройду, как ноги в кровь сотру.
– Вот когда ботинки развалятся – тогда и будем думать, – огрызнулся Шерьян, пристально разглядывая окрестности. – Я бы мог подлатать их при помощи заклинания, но его все равно придется каждый час обновлять. Лишняя трата сил. Лучше дождемся, когда без магии точно обойтись нельзя будет. И в кошку тебе лучше пока не перекидываться. Все равно это бессмысленно. Ты и в человеческом облике от нас не отстаешь, а в зверином куда тебе бежать?
Я насупилась. Ах так? Не надо было спрашивать разрешения. Сама превращусь! В конце концов, метаморф я или сопливая девчонка, чтобы мне все запрещать?
В животе запульсировала привычная боль от скорой смены облика. Мир стремительно выцветал вокруг меня, превращаясь в свое черно-белое подобие. Но неожиданно все закончилось. Словно кто-то одернул меня за невидимый поводок, рывком вернув в человеческое тело.
– Не стоит, – прямо над ухом раздался голос Рикки. – Тефна, прости, но я не могу тебе пока это позволить.
Я обернулась, сжимая кулаки. Нестерпимо захотелось оскалить клыки и как следует проучить наглого мальчишку. Но, естественно, этого сделать я тем более была не в силах. Так и осталась стоять столбом, пока Рикки не отошел от меня на достаточное расстояние. Осталось лишь плюнуть сгоряча в сторону и улечься прямо на землю, поскольку никаких одеял мы не успели захватить во время поспешного бегства из дома.
Более в тот вечер мы не разговаривали. Я молча наблюдала, как в небе загораются первые звезды, и копила в себе обиду. Это же надо было умудриться так вляпаться! Зря я все-таки в прошлом году к гномам не ушла, как хотела. Попалась на удочку собственной жадности, поверив, что Шерьян в скором времени рассчитается со мной. Но даже не это было основной причиной моего возвращения в Мейчар после происшествия у круга мертвых. Ведь на самом деле где-то в глубине души жила надежда, что Гворий разыщет меня. Глупая я кошка. Только помани обещанием любви – из шкуры выпрыгну, лишь бы стать счастливой.
Дни шли своим чередом. Мы неумолимо приближались к запретным землям, которые служили своеобразной границей между Тририоном и Пустошью. Шерьян и Рикки все чаще останавливались, словно прислушиваясь к чему-то. Я знала, к чему именно. Не хотелось бы с размаха налететь на отряд наемников, которым поручили охранять покой королевства. Во-первых, объясняться придется долго, и из-за этого потеряем кучу времени. А во-вторых, далеко не факт, что нас не примут за лазутчиков бога-отступника и не нашинкуют на мелкие кусочки. Так, во избежание проблем, ибо никто из добрых людей по своей воле сюда бы не отправился.
Постоянное ощущение близкой угрозы за спиной немного ослабело. Будто Марий, убедившись, что мы движемся в верном направлении, снизил темп погони. Вот только спокойнее от этого не становилось. В голове постоянно вертелась одна-единственная настойчивая мысль: что же, что же делать? Хвостом клянусь, на Пустоши нас ничего хорошего не ждет. Шерьян надеется на эльфийские патрули, но до них еще добраться надо. А добравшись – убедить славных лучников, что на нас распространяется протекторат наследника престола. Но для этого необходимо получить возможность переговорить с ними, иначе расстреляют стрелами с безопасного расстояния, и поминай как звали. Впрочем, нет, неправильно рассуждаю. Наипервейшим делом сначала необходимо до них добраться. Чувствую, с данным пунктом плана у нас будут большие проблемы.
Пару раз мы замирали посередине степи, накрытые непроницаемой завесой заклинания невидимости, которое поспешно мастерил Шерьян при помощи сына. Приходилось стоять несколько часов под палящим солнцем вплотную друг к другу, пережидая, пока минует неведомая опасность. В такие моменты я принюхивалась и прислушивалась изо всех сил, пытаясь понять, что именно насторожило моих спутников. Но терпела в этом неизменное поражение. Стоит ли говорить, что постоянные неудачи отнюдь не прибавляли мне бодрости духа и прекрасного настроения. В который раз судьба пребольно щелкала меня по носу, доказывая, что легендарный нюх метаморфа – ничто перед умениями храмовника и чутьем его странного сына.
Признаюсь честно, моменты, когда я стояла, прижавшись к Рикки, пугали меня до дрожи в коленках. Мне приходилось сдерживаться изо всех сил, чтобы не развернуться и не впиться поцелуем в его губы. Плевать, что обо мне подумал бы он или Шерьян. Слишком тяжело мне давались минуты подобной близости. Тело отзывалось предательской сладострастной дрожью на каждое невольное прикосновение юноши. Уши полыхали ярко-алым пламенем, когда я пыталась не думать о нем. И это мне не нравилось. Очень не нравилось. Да и кому понравится, когда низменные желания против твоей воли захватывают все сознание. Что самое удивительное, в моменты, когда Рикки находился далеко от меня, я могла вполне спокойно о нем рассуждать. Да, милый мальчик, да, симпатичный, но все-таки не в моем вкусе. Но почему, во имя всех богов, последние остатки разума покидают меня, едва он делает шаг мне навстречу?!
Наверное, Рикки слышал мои мысли. Но объяснять что-либо не желал. Просто сочувственно улыбался и держался подальше от меня. Долго так продолжаться не могло. Любопытство раздирало меня. Я готова была пожертвовать половиной хвоста или десятком лет жизни, лишь бы разобраться в столь странном вопросе. В кого превратился Рикки, получив прощение матери? Кем он стал после прошлогоднего ритуала? Насколько я поняла, тогда он победил демона, который с рождения пожирал его душу. Кажется, победа даровала ему множество невиданных способностей. Еще бы понять – хорошо это или плохо.
Наконец, набравшись храбрости, я рискнула завести разговор по этому поводу с Шерьяном. Не у Рикки же мне было спрашивать, что за зверь отныне живет в нем.
Наш маленький лагерь как раз готовился ко сну, когда у меня окончательно созрело это решение. Рикки улегся первым, завернувшись в свой плащ и, по обыкновению, никому его не предложив. Я печально вздохнула, осознав, что мне предстоит еще одна холодная ночь. Так ведь и простудиться немудрено, особенно если учесть, что в кошку мне по-прежнему не позволено превращаться, а костер разводить запрещено по причинам безопасности.
Шерьян заботливо полировал лезвие меча. Его тонкие изящные пальцы, вооруженные клочком ветоши, так и бегали по острой кромке. Я невольно залюбовалась этим зрелищем. В голову совершенно некстати пришли всякие непозволительные для честной девушки мысли, в которых даже себе признаться стыдно. М- да, Тефна, твой моральный облик явно оставляет желать лучшего. Кто бы мог подумать, что ты так испортишься за столь недолгий срок. Стыдоба, да и только. Лучше подумай, что скажет твой отец, если вдруг, не приведи небеса, ты принесешь ему незаконнорожденного внука.
– Что? – не поднимая головы от своего занятия наконец спросил Шерьян, почувствовав мое внимание. – Тефна, ты глазеешь на меня уже с десяток минут. Что тебе надо?
– Поговорить. – Я обворожительно улыбнулась.
– Говори, – милостиво разрешил храмовник, даже не подумав отложить меч в сторону.
– Наедине, – с нажимом произнесла я, стрельнув глазами на Рикки, который упорно притворялся спящим.
Шерьян проследил за направлением моего взгляда, понимающе вздохнул и спросил в полный голос, нисколько не смущаясь необходимостью сохранять тайну:
– Ты хочешь узнать, в кого превратился мой сын?
– Шерьян! – возмутилась я, мигом покраснев до корней волос.
– Тефна, а тебе не кажется, что подобные вопросы надо задавать мне? – не открывая глаз, поинтересовался Рикки. – Это как-то неприлично: за спиной кого-то обсуждать.
Я покраснела еще сильнее, хотя это казалось практически невозможным, и умоляюще посмотрела на Шерьяна. Но тот как ни в чем не бывало невозмутимо занимался своим мечом, сделав вид, будто не заметил неловкой сцены.
– Хорошо, – выдавила я из себя. – Рикки, кто ты такой? Ты ведь не человек.
– Но я и не демон. – Юноша наконец-то открыл глаза и посмотрел на меня. – Тефна, успокойся, тебе ничто не грозит. Я больше не то кровожадное существо, которым был некогда.
– Да я не о том! – вспылила я. – Я просто хочу понять, почему вдруг ты стал настолько силен? Почему мой браслет не защищает меня от тебя? И почему, во имя всех богов, я не могу совладать со своим телом,
