- Расскажи кому-нибудь другому! - гневно кричал он,- Асгард спасла внезапно появившаяся белая кобылица, а ты просто трусливо бежал.
Локи сделал шаг назад, отодвигаясь от острия Одинова клинка, оказавшегося в опасной близости от его печенки.
- Прости меня, Один, но белой кобылицей был я,- тихо проговорил он.
- Что?! Ты был той славной лошадкой? - правитель Асгарда уронил на мостовую нижнюю челюсть и свой меч.
- Да, Один, он говорит правду, я могу подтвердить его слова полностью,вмешался Торкланд, вставая с травы.- Я видел Локи после того, как он увел коня Свадильфари от хозяина. Да и, честно говоря, это я помог ему бежать из подвала Хеймдалля, для того чтобы он смог помешать строителю закончить работу в срок.
- Хорошо, но почему же тогда он не явился на помощь нам, когда мы сражались с войсками ванов? Я вижу, Локи сведущ в колдовстве, и его знания были бы для нас неоценимы. Я все-таки думаю, что этого не произошло потому, что в это время он сражался на стороне ванов. А когда те не добились успеха, решил вернуться домой.
- Нет, Один. Все это время я не мог сражаться,- смелее, но все еще смущенно проговорил Локи.- Дело в том, что от такого бешеного жеребца, как Свадильфари, невозможно убежать, и потом я пытался задержать его как можно дольше. В общем, он меня покрыл, и я понес от него.
Олаф, единственный знавший, что произошло с Локи, потупил взгляд. Один же вдруг затих, в очередной раз уронив челюсть. Молчание разорвал бешеный хохот Тора, который до этого момента тихо сидел на траве и прислушивался к разговору. Теперь же рыжий здоровяк корчился на берегу речушки, сотрясая небо и землю раскатистым смехом.
- Тише, сейчас сюда весь Асгард сбежится, решив, что город атакуют каменные тролли,- попытался успокоить товарища пришедший в себя Один.
- Ну вот я и просидел в пещере всю беременность,- продолжил Локи.
- Ну и как, разродился? - с усмешкой на лице спросил правитель.
- Да, у меня получилось.
- Ну и кто у тебя, мамаша, сын или дочь? - не унимался развеселившийся Один.
- У меня не сын и не дочь. Рожал я, обратившись в кобылицу, и поэтому ничего моего, кроме мозгов, в этом не участвовало. Дело в том, что накинуть на себя образ и совершить полное превращение - это вещи разного порядка. Если бы я просто прикинулся белой кобылицей, то мне никогда бы не удалось так далеко убегать от Свадильфари, потому что мои физические способности остались бы прежними. Тем более я не смог бы зачать и родить, как настоящая кобыла. Совершив же полное превращение, я стал самой что ни на есть лошадью, только разумной. И, родив жеребенка, я передал ему наследственность белой кобылицы, а не свою.
- Так, значит, у тебя не сын и не дочь, а просто скотина,- хихикая, уточнил Один, чем вызвал очередной приступ смеха у Тора.
- Считай, что так,- невозмутимо продолжал говорить Локи.- И в знак примирения я хочу подарить тебе эту, как ты называешь, скотину.
Локи обернулся и, достав из-за пояса охотничий рог, пронзительно затрубил. Земля под ногами закачалась, а грохот от приближающегося стука копыт заставил присутствующих заткнуть уши.
Тут же из-за кустов на дорогу выскочило огромное черное чудовище. Один и Олаф, стоящие на мостике, уже Готовы были отпрыгнуть в сторону, чтобы не быть смятыми копытами монстра.
Но животное как вкопанное остановилось перед Локи. Зверь, конечно, чуть-чуть напоминал коня, но от мамы Локи наследственности ему досталось меньше всего. Судя по виду, чудовище собрало всю свирепость коней Асгарда, а к этому еще прибавилась сила и неудержимость папаши Свадильфари. Но самым странным выглядели восемь ног вместо обычных четырех.
Конь стоял перед Локи и нетерпеливо стучал копытом о землю. Локи указал на Одина:
- Иди и служи этому асу. Он теперь будет твоим хозяином и господином. Ты будешь любить его и заботиться о нем. Понял?
К великому удивлению присутствующих, конь согласно кивнул. Но они поразились еще больше, когда конь, перейдя мостик и подойдя к Одину, промолвил:
- Здравствуй, меня зовут Слейпнир. А ты, наверно, Один? Мне Локи много рассказывал о тебе. Я буду верным слугой и даже другом, если, конечно, ты этого захочешь.
Вот тут-то у предводителя асов и в самом деле пропал дар речи. Ему казалось, что животному надо обязательно что-нибудь ответить. Один открывал рот, но все слова исчезли в неизвестном направлении. Наконец, сообразив, что из этой затеи ничего не получится, он стал внимательнее рассматривать подарок.
Бесспорно, Локи угодил Одину. Хитрец прекрасно знал, на что падок владыка Асгарда. Больше всего на свете Один любил лошадей и потерей своего коня Гринфила был опечален не меньше, чем гибелью собственного отца.
Подарок Локи так понравился Одину, что заставил аса тут же забыть Гринфила. Конечно, Слейпнир был не лишен уродства. Огромный, словно йотун, с неестественно раздувающимися ноздрями и выпученными, как у гигантского рака, глазами, конь мог показаться просто страшилищем.
Восемь ног вместо нормальных четырех полностью довершали его уродство.
Однако, если не придираться к деталям, а смотреть в корень, животное было просто прекрасно. От Слейпнира так и разило невероятной жизненной силой и мощью. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, насколько неудержим и силен этот конь.
- И ты, Локи, все это родил? -Один с оттенком уважения перевел взгляд со стоящей перед ним и пыхтящей горы мускулов на худощавого аса.
Правитель Асгарда шагнул к животному и положил руку на круп, соображая, как бы ему вскочить на спину этого исполина. Однако конь сам догадался о возникших затруднениях. Подогнув ноги, он опустил спину пониже.
Один что было сил оттолкнулся от земли и вскочил на своего жеребца.
Правитель Асгарда посидел немного, поерзал и повернулся к Локи:
- У тебя есть уздечка? Мне же надо им как-нибудь управлять.
Однако конь повернул к Одину морду и ответил вместо своей матери:
- Мной не надо управлять с помощью уздечки, мне надо просто говорить, куда ехать, или указывать рукой. Но если тебе нужно на меня повесить уздечку, для антуража или каких-либо торжественных выездов, то пожалуйста, я не буду возражать. Только не сильно натягивай мундштук.
Один был в очередной раз ошарашен, поэтому просто спросил:
- Ну что, поехали к священному источнику?
- Поехали,- тоже просто ответил Слейпнир. Стоявшие рядом Олаф и Тор едва успели открыть рты, как Слейпнир, оттолкнувшись копытами от земли, сделал высокий прыжок и исчез. Как друзья ни пытались вглядываться в небеса, но не разглядели там ни восьминогого жеребца, ни правителя Асгарда.
- Эй, Локи, я надеюсь, это не одна из твоих очередных проделок? Ты в свое время оказал мне услугу, вытащив из рудников Элара-Альвхейма, и мне не хотелось бы делать тебе больно,- обратился к пришедшему Тор и многозначительно потряс боевым молотом.
- О нет, Тор, не думай, что я появился здесь для того, чтобы разделаться с Одином. В ином случае я сделал бы это без свидетелей. Поверь мне, я уже не раз появлялся в городе под чьей-нибудь личиной или просто набросив на себя невидимость. У меня была тысяча возможностей уничтожить любого аса.
Тор, однако, не очень поверил Локи и на всякий случай вопросительно взглянул на Олафа. Викинг пожал плечами и махнул рукой.
- Я не думаю, что он врет,- сказал ярл. Тора все же мучило сомнение, и, вновь обернувшись к Локи, он произнес, прищурив глаз:
- Это чудовище - твое порождение, и ты должен хотя бы предполагать, куда они исчезли.
- Понятия не имею,- в свою очередь пожал плечами Локи.- Я еще сам не знаю всех возможностей Слейпнира. При всех странных обстоятельствах рождения этого коня мне все-таки не удалось убедить его, что я не являюсь его. родственником. Он считает меня матерью и противится, когда я пытаюсь сесть на
