концов, ты просыпаешься в холодном поту и с чувством абсолютного горя из-за того, что в очередной раз был так близок к долгожданному триумфу, но ничего не смог сделать.
«Хорошо, – подумал он. – А как вы отреагируете на это?»
Встрепенувшись, Синий Змей мгновение подумал, затем громко скомандовал:
– Внимание всем постам! Отходим за орбиту естественного спутника, приготовить к залпу все главные калибры…
Полчаса спустя громадный бублик «Ненасытного Пожирателя Пространства Асмадива Всесокрушающего» находился на расстоянии световой секунды от Земли и был готов в мгновение ока низвергнуть всю мощь своего оружия на небольшой голубоватый шарик со смазанными атмосферной дымкой краями. С такого расстояния Земля казалась слабой и беззащитной перед могучими пространственными флуктуаторами, гравитационными орудиями, испепеляющими квантовыми генераторами и всесокрушающими аннигиляторами. Мгновение и вся накопленная конденсаторными батареями энергия вырвется на волю и, достигнув Земли, сомнет ее в безразмерную точку. После чего голубая планета, в зависимости от мощности внешенго воздействия, либо продолжит свое существование в виде микроскопической черной дыры, либо превратится в поток чистой энергии.
По команде командира звездолета поток испепеляющей энергии обрушился на, казалось бы, беззащитную Землю, но планета как висела в центре экрана, так и продолжала висеть. Мало того, приборы не отметили никаких изменений пространственной линейности, а это означало одно из двух: либо боевые флуктуаторы и прочие средства уничтожения вышли из строя, либо они также как и фотонные боеголовки оказались абсолютно неэффективными против загадочной планеты…
После третьей безуспешной попытки пробить оборону противника капитан Эбенагл бессильно рухнул в кресло и бессмысленным взором уставился на увеличенный совершенной оптикой голубоватый диск. Казалось бы, совершенно дикий мир, полуголые дикари, зверья видимо- невидимо. Ну какие тут могут быть сюрпризы? А вот и не сложилось. Сначала неудачная высадка на поверхность, затем массированная бомбардировка с нулевым результатом и безуспешная попытка расстрелять планету из главных калибров. Спрашивается, почему это произошло? Ответ напрашивается сам по себе – всякое современное оружие бессильно против землян. В таком случае возникает очередной вопрос; «Что дальше?» Капитан обхватил затылок ладонями, закрыл глаза и с ужасом понял, что ответ на этот вопрос также вполне очевиден: «Если не мы их, значит они нас». Учитывая возможности аборигенов, они не станут спокойно сидеть в ожидании того момента, когда весь флот Великой Империи сосредоточится вокруг их солнечной системы и даст залп, который превратит ее в сгусток звездной пыли. Узнав о существовании множества звездных рас, способные противостоять всей мощи имперского боевого корабля дикари обязательно найдут способ добраться до иных населенных миров, и тогда уже не жди пощады.
Безысходное отчаяние готово было захлестнуть сознание капитана Эбенагла, но в этот момент голову его посетила светлая мысль:
«О Великие Боги, как же я не подумал о том, что только в нашей галактике двести миллиардов звезд, из них лишь всего около миллиона обжитых. Попробуй-ка, отыщи среди двухсот тысяч звездных систем одну единственную, населенную разумными существами. Иными словами, не зная точных координат, дикарям ни за что до них не добраться. Ну, хотя бы в обозримом будущем. А за это время Великая Империя, а если понадобится и прочие сообщества разумных успеют подготовить карательную акцию, и тогда уж дикарям точно не поздоровится. Никакая оборона не способна выдержать одновременного удара орудий сотен тысяч или миллионов звездолетов класса „А“».
Просветленным взглядом Эбенагл Синий Дракон Обладатель Двух Платиновых Мечей окинул обстановку главной рубки управления и бодрым голосом скомандовал:
– Экипажу приготовиться к экстренному прыжку! Через десять минут покидаем пределы данной солнечной системы!
Стороннему наблюдателю не часто выпадает удача стать свидетелем выхода межзвездного корабля из гиперпространственного тоннеля. Но если бы вдруг каким-то необъяснимым образом таковому удалось оказаться в нужном месте, он смог бы видеть примерно следующую картину. Сначала будто огонь свечи на ветру заколыхался свет далеких звезд, и вдруг прямо из ниоткуда резко выныривает гигантская туша звездолета.
– Ба! – воскликнет удивленно он. – Да это же «Ненасытный Пожиратель Пространства Асмадив Всесокрушающий»!
И будет прав, поскольку на расстоянии примерно миллиона световых лет от центра родной галактики появился именно этот космический корабль. Как обычно, осторожный капитан Эбенагл решил перестраховаться и направил звездолет не прямиком к одной из звездных систем, контролируемых кланом Хартанг или на Каитанг – главную резиденцию Его Императорского Величества, а в ледяную пустоту межгалактического пространства. В прошлый раз он совершал подобный финт, опасаясь возможной слежки со стороны конкурентов, теперь он панически боялся того, что земляне смогут каким-то образом отследить его маршрут и очень быстро добраться до населенных миров. Прежде чем направиться к одной из планет Великой Империи командир корабля планировал совершить еще три прыжка вдоль периферии галактики. Таким хитроумным способом он расчитывал сбить врага со следа. Откровенно говоря, он и сам не особенно верил в то, что за ним кто-то станет следить, но весь печальный опыт его последней экспедиции доказал, что лучше прослыть в глазах коллег-звездоплавателей перестраховщиком, чем проявить преступную халатность, притащив на своем хвосте орды варваров, а с ними неминуемую погибель для всех разумных существ. Мало того, сразу же по выходе из гиперпространственного коридора он распорядился включить режим «невидимости».
Однако как только звездолет оказался в коконе искривленного силовыми полями пространства, и стал недоступен для любых средств наблюдения вероятного противника, голос главного компьютера бесстрастно доложил:
– Внимание! На борту чужой! На борту чужой!..
– Где чужой? – взволнованно воскликнул Эбенагл. – Немедленно изображение на экран!
Тут же на одной из стен рубки вместо темного практически беззвездного неба и бледной кляксы, которой на таком удалении была родная галактика, появилось объемное изображение хранилища стазисных контейнеров. Капитан сразу же заметил знакомую фигуру дикаря, облаченную в шорты и сандалии и с мечом в заплечных ножнах. Землянин прогуливался между бесконечных рядов прозрачных цилиндров и, как полагается примитивному существу, с нескрываемым интересом пялился на застывшие в темпоральном стазисе фигуры роканцев.
– Немедленно уничтожить! – визгливым голосом завопил капитан.
Как только он произнес эту фразу, в стенах и на потолке помещения хранилища широко распахнулись десятки ранее тщательно замаскированных амбразур, из которых в сторону, казалось бы, беззащитного человека ударили мощные лучи боевых лазеров. Какое-то время в том месте, куда они были нацелены, бушевало испепеляющее пламя, казалось, никакой материальный объект не способен выдержать звездного жара. Но не тут-то было, как только все закончилось, и лазеры выключились, оказалось, что юноша продолжает оставаться на прежнем месте живой и совершенно невредимый. Как показалось Эбенаглу, этот грязный дикарь позволил себе издевательски ухмыльнуться над бесполезными потугами корабельной автоматики отправить его на тот свет.
– Бред! – вновь завопил Эбенагл. – Такого просто не может быть! Что нужно этому чудовищу на моем корабле?
Интеллектуальная система звездолета, не поняв риторичности последнего вопроса командира, тут же начала на него отвечать:
– По всей видимости, существо пытается на борту звездолета проникнуть в один из миров Великой Империи.
Синий дракон сначала никак не отреагировал на слова «умной машины», а когда до него дошло, он еще раз с интересом посмотрел на тупо ковыряющего в носу дикаря и, обращаясь к компьютеру, произнес:
– Продолжай, комп!
