– А тут хоти, не хоти, иного выхода нет! В конце концов, до города не так далеко. Да и подвода меньше в глаза бросается.
– Тебе раньше эта мысль в голову придти не могла? – с сарказмом спросил Николай.
– А что?
– Да ни что! Не парились бы столько времени.
Иван посмотрел на недовольного напарника и растянул губы в усмешке.
– Ну что, подводу-то мы найдем?
– Найдем. Только не одну, а две. Шестиколесную и обычную.
Стасюк пожал плечами – две так две.
– Тогда вперед.
Появление двух подвод на опушке рощи Баскаков встретил изумленным взглядом. Предвосхищая расспросы, Севастьянов сказал:
– Ну не было машин, не было! Не с пустыми же руками возвращаться!
Полковник покрутил головой и вздохнул.
– Ладно! Чего теперь… Одежду взяли?
– Взяли. На всех.
Разведчики коротко пересказали подробности вояжа и впечатления от увиденного.
– Что дальше, командир? – спросил Стасюк.
– Грузимся и едем к Тигурену. Парни ждут. На месте будем думать, как быть. – Полковник помедлил и тоскливо добавил: – Чует мое сердце, покрутимся мы еще с этим городом…
Сборы были недолгими. Баулы перегрузили в подводы, замаскировали мешковиной и сеном. Переоделись сами. Местные наряды чем-то походили на земные годов эдак тридцатых прошлого века. Правда, размеры не всегда совпадали, ну тут привередничать нечего. Что взяли, то взяли.
– Может, оно и к лучшему, – вслух рассуждал Баскаков, – что подводы, а не машина. Черт его знает, как поведут себя местные вояки. Вдруг захотят отнять?
Когда сборы были окончены, полковник придирчиво осмотрел разведчиков, проверил, насколько хорошо замаскированы вещи, и посмотрел на часы.
– Половина двенадцатого. Едем тихо, спокойно. Кто будет останавливать – мы крестьяне из поселка. Посланы за покупками. Вряд ли потребуют документы. Стычек избегать до упора. Ну а если что, действуем по обстановке. Вопросы есть?
– Нема вопросов, – вздохнул Стасюк.
– Тогда по коням!
И полковник первым шагнул к подводам…
4
Флот Негредина подходил к десятой группе Масгера, на ходу перестраиваясь и образуя гигантскую трехмерную звезду. На концах звезды шли разведывательные отряды легких кораблей. Ближе к центру тяжелые линкоры, крейсера, авианосцы. За ними следовали транспортники, ремонтные, заправочные и медицинские базы. Вся эта армада неуклонно приближалась к Достее.
Разведка колониальных сил не спускала глаз с противника и ежечасно отсылала сводку в главный штаб. Командующий Верди Хокуэр уже вторые сутки сидел перед огромным экраном с картой. Ему предстояло сделать выбор о месте и времени первого удара по врагу.
У противника более семисот боевых кораблей и почти столько же транспортных и вспомогательных судов. Флот колоний с трудом наскреб триста пятьдесят кораблей. Силы неравны, однако в бой идти все равно придется. Но где и как?
Хокуэр дал задание отыскать наиболее удобные районы и просчитать оптимальный вариант расстановки сил.
На следующий день после переброса группы землян на Достею, Хокуэра вызвали на совет префектов.
– …По нашим расчетам наиболее удобное место для атаки на участке: второй астероидный пояс – система Убрахтера, – докладывал Хокуэр. – Флот противника вынужден будет рассредоточить силы, чтобы миновать астероидные кольца. Там мы и устроим засаду. А планеты Убрахтера послужат прикрытием для наших кораблей. Техники обещали настроить «окна» так, чтобы корабли смогли выходить в непосредственной близости от них.
– Это рискованно, – заметил префект Юрабу. – На таких скоростях маневры вблизи планет и астероидов опасны.
– У нас нет иного выхода. Корабли Негредина практически ничем не уступают нашим. А количественное превосходство огромно. Только внезапность, скорость и «окна» позволят уровнять шансы.
– Вы дадите противнику пройти две трети пути до Достеи безнаказанно? – нахмурился Грай Яххет, префект Каридула.
– Нет. Мы проведем разведку боем у десятой звездной группы Масгера.
– Сколько кораблей отправите на операцию?
– Сто десять. Остальные будут ждать у Убрахтера.
– Хорошо, – подвел итог Лайниц. – Действуйте, генерал. Надеюсь, ваш план сработает. Держите нас в курсе дела.
Командование отрядом Хокуэр доверил генералу третьего ранга Генси Сомтауну, всего два года назад получившему обшитые золотом погоны и жезл. Сомтаун был довольно молод, смел и обладал исключительным хладнокровием. А также умением находить правильные решения в самых сложных ситуациях. Хокуэр надеялся, что это умение не подведет Генси и в этот раз.
– Береги корабли, – напутствовал он Сомтауна. – И не засвети «окна». Если поймешь, что зажимают, – сразу уходи. Ваша задача – прощупать. А бить будем потом, всеми силами.
Сомтаун склонил голову и отсалютовал жезлом.
…Атака началась по классической схеме. Основной удар был нанесен по тыловым соединениям, вспомогательный – по маневренным группам.
Флот Негредина только что обошел звездное скопление и выходил на свободный участок. Ровный строй растянулся, некоторые группы кораблей отстали, охранение, перестраивая ряды, ослабило контроль. И уязвимое «брюхо» армады попало под внезапный удар.
«Окна» открывались у каждой планеты и их спутников. Через них на предельных скоростях вылетали малые корабли – скаутеры и гликкеры. За ними шли ударные платформы. Эти были не так подвижны, но обладали большей огневой мощью. А следом выходили ракетоносцы и рейдеры. Они сразу нацелились на авианосцы, крейсера и крупные транспортные суда.
Внезапное нападение застало Негредин врасплох. И хотя выдвинутые на фланги станции технической разведки и гумбоки (беспилотные разведчики) засекли появление противника, сразу перестроиться для отражения атаки флот не успел.
Залпы лазерных орудий, десятки ракет и сотни снарядов артустановок понеслись к кораблям Негредина. Часть прошла мимо, часть была перехвачена или отражена системами защиты. Но где-то треть достигла цели.
В космосе разом вспыхнули десятка два огненных шаров. Осколки разбитых корпусов малых станций и кораблей, элементы обшивки кораблей среднего и большого класса разлетелись во все стороны.
Скаутеры и гликкеры, не снижая скорости и продолжая вести ураганный огонь, проскочили сквозь строй вражеских кораблей и пошли по дуге, огибая район боя, чтобы зайти на второй круг. Ударные платформы, выбрав цели и сбросив скорость, методично долбили из всех систем. Ракетоносцы вошли в прореженный строй негрединских судов и расстреливали их, не сильно рискуя получить ответ.
Четыре рейдера начали огибать флот врага по часовой стрелке. Эти новые корабли, скоростные, высокоманевренные, вооруженные ракетами пятого поколения и модернизированными артсистемами, способны были противостоять самым мощным судам противника. Совершенная многоступенчатая система защиты позволяла им выживать под массированным огнем (до определенной степени, конечно).
Система маневренной обороны флота была хорошо отработана, но Негредин оказался
