просто не готов к мгновенному отпору. И подарил противнику несколько драгоценных минут, заплатив за это высокую цену. Но шок прошел, и Негредин начал отвечать.
Шедшие во внешнем строю эсминцы выбросили контейнеры с самонаводящимися минами и открыли огонь по скаутерам и гликкерам. Крейсера, совершив маневр, дали первые залпы ракетными установками, целя в рейдеры и ударные платформы. А авианосцы выпустили целые стаи кренкеров. Эти небольшие сверхманевренные и сверхскоростные корабли набросились на противника словно рой пчел.
Кренкеры были беспилотными кораблями. Управлялись с авианосцев по кодированному мультиканалу. Пилоты сидели в кабинах, следя за боем сразу по пяти экранам, и вели кренкеры с помощью псевдопанели управления.
Так как человек был убран из корабля, стало возможным уменьшить габариты последнего, повысить его скорость и маневренность, а также увеличить боезапас.
Кренкер оснащался пушечной спаркой и двумя ракетными пусковыми установками. Ракеты имели систему самонаведения.
Когда кренкер выходил из строя, с авианосца выпускали новый, а пилот переключался на его управление и продолжал бой. Таких замен могло быть до восьми.
Пилоты скаутеров и гликкеров сразу почувствовали мощь вражеского оружия. Юркие корабли часто соскакивали с прицелов, метко били из пушек и выпускали ракеты с минимальной дистанции, что сильно затрудняло противоракетный маневр.
Подвижные минные поля тоже доставляли немало хлопот. Стоило одной мине засечь цель, как целая группа в двадцать-тридцать мин выстраивала на пути вражеского корабля сеть, из которой довольно сложно выпутаться.
Плазменные и электромагнитные пушки и ракеты крейсеров и линкоров Негредина тоже находили цель. Колониальный флот начал нести потери.
Через десять минут после начала боя небольшой участок космоса превратился в адский котел. Слепяще яркие залпы лазерных и плазменных пушек, туманно-белые облака защитных полей, сверкающие строчки снарядов, огненные шары взорванных кораблей, мелькание скаутеров и кренкеров. В такой круговерти человеческий глаз с трудом мог уследить за подробностями схватки. Однако командование обоих флотов не теряло нитей управления и вовремя реагировало на изменения обстановки.
Генерал Сомтаун следил за боем с возрастающей тревогой. Противник, пропустив первый удар, пришел в себя и не только сумел уравнять позиции, но и постепенно начал переходить в наступление. Корабли Негредина мало в чем уступали кораблям Достеи, а их беспилотники просто задавливали малую авиацию его флота. Правда, рейдеры удачно зашли во фланг противника и смогли вывести из строя пять больших кораблей.
«Пять минут, – решил генерал. – Мы должны уяснить их тактику, принципы построения и характеристики судов. Потом аналитики просчитают данные и сделают вывод. Но нужно еще пять минут…»
На центральном обзорном экране, прямо перед генералом, вражеский эсминец двумя залпами разнес в клочья неудачно подставившийся гликкер. Светофильтры притушили яркую вспышку, но генерал все равно сощурил глаза. На скулах вспухли желваки. Он платил высокую цену за важные разведданные. Очень высокую. Но иначе не мог…
Рейдеры, развив максимальную скорость, продолжали облет вражеского флота, совершая рывки в стороны. Системы защиты выпускали десятки ложных целей, специальные мортиры выстреливали капсулы с противолазерными газами, каждые две секунды автоматически срабатывали тепловые и электронные ловушки, сбивавшие с курса вражеские ракеты и снаряды. Рейдеры сосредоточили огонь на самых крупных кораблях противника – линкорах. Эти мастодонты, носители мощных систем вооружения, были чрезвычайно опасны.
Ударные платформы дрейфовали на максимальном удалении от противника и, пользуясь мощью вооружения, расстреливали крейсера и транспортники. Однако вражеские корабли все же доставали до платформ, а беспилотники все чаще проскакивали насыщенную защиту и наносили болезненные удары.
В какой-то момент все малые корабли Достеи оттянулись назад и начали прикрывать платформы от ударов кренкеров. Осознав тот факт, что флот перешел к обороне, Сомтаун дал приказ на отход.
Этот маневр был давно отрепетирован, неоднократно применен в боевых столкновениях и прошел организованно и быстро. Последними сквозь окна ушли скаутеры из группы прикрытия. Уходили спокойно, враг не стал преследовать достейский флот.
– Потери? – сухо осведомился генерал у своего заместителя, когда флот вышел на орбиту одной из необитаемых планет в звездной системе, соседствующей с Семптарикой.
– Скаутеров и гликкеров уничтожено двадцать четыре, повреждено восемь. Ударных платформ повреждено пять, одна требует капитального ремонта. Два рейдера так же требуют ремонта. Еще уничтожено около двух десятков автоматических станций разведки.
– А сколько уничтожили мы?
Заместитель отыскал нужный файл, сверил его с дополнительными данными и, откашлявшись, произнес:
– Три десятка малых кораблей, четыре больших и два малых транспортных судна, три эсминца. Еще несколько повреждено. Степень повреждения неизвестна. Два авианосца и как минимум один крейсер уничтожены полностью и один сильно поврежден. И один линкор выведен из строя. В походных условиях отремонтировать его весьма затруднительно. Можно сказать, что он потерян.
Генерал промолчал. Результаты более чем скромные, особенно если учесть, что во флоте Негредина около двадцати линкоров, полтора десятка авианосцев, сорок пять крейсеров, около ста пятидесяти эсминцев.
Правда, бой был скоротечным, проведен частью сил и основная задача атаки разведка, а не тотальное уничтожение. И все же… враг показал, на что способен. Шансы в предстоящем сражении у обеих сторон приблизительно равны.
Так он и доложил на совещании в главном штабе. От себя добавил:
– Мы узнали о противнике многое. Но и противник получил достаточно сведений о нас. Они поняли, что мы способы выводить корабли в любую точку космоса мгновенно. И примут меры к противодействию.
– Считаете, наши действия обречены на неудачу? – скрипучим голосом спросил заместитель Хокуэра генерал второго ранга Асбат.
– Считаю, что нам надо изменить план действий, – отчеканил Сомтаун. – Что касается вероятного исхода сражения, полагаю, очень немногие его переживут.
– Ясно, генерал, – прервал его Хокуэр. – Ваша точка зрения будет принята во внимание. Завтра состоится первое заседание штаба по этой теме. Вам будет дано время для доклада. Продумайте свои предложения.
Сомтаун склонил голову, дал отмашку жезлом и вышел из кабинета.
Штаб заседал еще несколько часов, рассматривая результаты недавнего сражения и вырабатывая возможные варианты действия. А потом Хокуэр отправился к префекту Семптарики.
Разговор вышел недолгим. Хокуэр доложил о ходе боя, о принятых решениях и без обиняков сказал:
– Мы вряд ли удержим Негредин, даже если снимем все корабли с дежурства и отправим навстречу врагу. У них все равно будет превосходство.
– Что же нам делать? – мрачным голосом спросил Лайниц.
– Сражаться до конца и… надеяться на чудо.
– Чудо – это земляне?
– Других чудес мы не знаем.
Лайниц вздохнул.
– Если бы мы только знали, как у них там дела. Но вы правы, мы можем только ждать. И надеяться.
Он немного помолчал и уже другим тоном произнес:
– Готовьтесь к сражению, генерал. О дополнительных силах и резервах мы подумаем.
Хокуэр взмахнул жезлом и перед уходом бросил взгляд на небольшой столик у стены. На нем лежала
