– Инициированных Меченых у них нет, – дополнил рассказ пленного Кардинал. – Днем отсыпаются, а основная жизнь кипит по ночам. Судя по снам, многие боятся ночных атак какого-то зверья. Нам с Тагиром так и не удалось поймать четкий образ, но похоже на птеродактилей с вокзала.
– А что насчет Тварей Изнанки? – заинтересовался Вадим.
– Мы и вправду не нашли следов Прозрачников. То, что дома в овраге стоят, тому причина, или просто место такое, правильное, но гости с той стороны сюда не заглядывают.
Старший оборотень впервые на памяти Захара не поверил Кардиналу на слово и уточнил у пленника. Тот подтвердил слова командира, и страх, с которым он смотрел на того после пытки взглядом, сменился настоящим ужасом. Ненахов его понимал, он и сам побаивался сверхъестественной власти Хмурого…
Со слов пленника, Тагир долго рисовал примерную схему подходов к Башне и план этажей. Светивший ему зажигалкой Вадим вполголоса чертыхался и плевал на обожженные пальцы. Хорошо хоть, у него была не китайская подделка, а нечто фирменное в хромированном корпусе. Пластмассовая дешевка сдохла бы через пару минут.
– Быстро уходим, – скомандовал Кардинал, стоило Тагиру закрыть блокнот с рисунками. – Врата откроются минут через двадцать, а до них идти с километр. Надо спешить. Иначе придется всю ночь в каком-нибудь подвале куковать.
– А с этим что?
– С этим… – Кардинал быстро присел перед пленником на корточки. – Извини, малыш, ничего личного, но оставить тебя в живых мы не можем. А забрать с собой… у нас и так возникнут проблемы с возвращением. Ты будешь мешать.
В глазах Хмурого зажглись серые огни, затем короткие мгновения поединка взглядов, и тихий хрип сообщил о кончине бойца Башни. Никто и понять ничего не успел, как пленник уже умер.
– А еще, каждое умение нуждается в тренировке. И навыки лучше оттачивать на врагах, чем на друзьях. И это последняя причина, – сказал Кардинал. – Идем.
Сноходцы уже вышли в коридор, когда Захар остановил Вадима и выдернул из его сжатых пальцев зажигалку. Ночное зрение ночным зрением, но так будет лучше. Ему обязательно надо увидеть от чего погиб «тарасовец».
Брызнули искры, и пляшущий огонек выхватил бледное лицо, налившиеся чернотой глаза и темные дорожки кровавых слез. Жутковатое зрелище. Болезненно скривившись, Ненахов погасил пламя. Сегодня Кардинал продемонстрировал еще одну грань своего характера, и нельзя сказать, что Захару понравилось увиденное. Нет, никак нельзя.
Глава 7
Будни Тарзана
Настоящий живой лес загадочен и непонятен для городского жителя, а порой способен ужаснуть и напугать его до дрожи. Стоит покинуть заботливо выстроенный уютный мирок чадящих автомобилей, зданий из бетона и ревущих самолетов, как привычка осознавать себя венцом творения и королем природы на поверку оказывается кривым зеркалом, исказившим подлинный облик цивилизованного человека, скрывшим его слабость и откровенную никчемность. Суровая действительность с размаху бьет по лбу, вколачивая простую истину: со своим уставом да в лесной монастырь не ходят. Хочешь жить – живи по здешним законам. Подстраивайся, ловчи или ляг под кустом и спокойно дожидайся смерти, чтобы не мельтешить зря, внося в размеренный уклад зеленого царства ненужную сумятицу.
Но Артем сдаваться не собирался. Оказавшись среди влажной духоты тропического леса, один, в полной неизвестности и с неясными перспективами на будущее, он едва не сломался. Потерял контроль, дал слабину, отпустил вожжи эмоций… А так нельзя. Неправильно. После всего случившегося за последние месяцы, после стольких чудес, поддаться обстоятельствам и банальным образом умереть от голода и жажды?! Нет уж, так не пойдет.
Тряпка! Кретин! Кардинала испугался и свободы захотел? Так жри ее теперь… Да смотри, не подавись! – мысленно возопил Артем, уткнувшись лицом в сжатые кулаки.
Помогло. Выплеснул эмоции и полегчало. Унялась бушевавшая в душе буря, исчезла нестерпимая жалость к самому себе. Все, хватит кричать, устраивать истерики и прочие постыдные глупости, отныне он будет руководствоваться простым девизом: выжить любой ценой! Не вернуться в Сосновск, обратно к людям, а именно выжить. И значит – в мыслях больше нет места для сожалений. Мир велик, и глупо надеяться отыскать затерянный в лесах город без карт и приметных ориентиров. Найти дорогу обратно шансов нет, а раз так, то и терзать себя пустыми ожиданиями не стоит. Проще сразу уяснить, что отныне он один в чужой недоброй земле.
Стоило расставить все по местам, как в душе раненым зверьком снова завыл, заплакал маленький человечек. И Артем снова чуть не сорвался, лишь усилием воли подавив истерику и затолкав подальше опасные мысли. Не дождетесь, я сильнее!..
Здраво рассудив, что рано или поздно проклятые заросли закончатся, Лазовский выбрал направление и зашагал вперед, никуда особенно не спеша. Джунгли вообще отучают от торопливости, с ними не стоит соревноваться в скорости, тратя силы на войну с непроходимыми зарослями и штурмуя стену зелени там, где надо просто обойти. В чащобе важно не сбиться с пути, но с этим справлялось вдруг проснувшееся чувство направления. В голове будто компас появился, и его подрагивающая стрелка четко указывала в заданную сторону. Еще бы местоположение Сосновска знала, то совсем было бы хорошо. Раньше Артем не замечал за собой столь удивительных талантов, отчего опять грешил на Кардинала. Может, и зря.
Вокруг до самых небес поднимались деревья-великаны, заросшие мхом и облепленные паутиной лиан, а шатер из гигантских кожистых листьев закрывал небо. В густой тени процветали огромные – в человеческий рост, а то и выше – папоротники. Скоро вышел к болоту и долго плутал в мангровых зарослях, испачкавшись в соке и заработав несколько мелких ожогов. Хорошо хватило ума глаза прикрыть, иначе не миновать бы слепоты.
Конечно, окружали его совсем не земные растения, и называть их стоило иначе, но Артема ничуть не волновали такие тонкости. И наплевать, что земные мангровые деревья в основном растут на морских побережьях, главное, они чертовски похожи, а как оно там на самом деле – совсем не важно.
– Рехнуться можно. Каждая коряга так и норовит шкуру спустить, – простонал он, разглядывая покрасневшие пальцы. Разговаривая вслух, Артем ощущал себя полным идиотом, но и молчать не мог. – Дурацкий мир!
Хорошо хоть, местное зверье – змеи, мелкие грызуны, ящерки всех расцветок и форм, а также их старшие и гораздо более опасные товарищи – вторгшегося в их владения человека вниманием не удостаивали. Заинтересуйся им какая-нибудь хищная тварь, то на том его история могла бы и закончиться.
…Основная проблема в местах, далеких от благ цивилизации – это отсутствие магазинов, рынков и частных садов, без которых поиск пропитания и воды становится настоящим приключением с неясным финалом. И если с первым Артем вопрос решил быстро – вокруг росли и плодоносили знакомые по городу деревья и кустарники – то со вторым возникли проблемы. У него не нашлось в карманах дезинфицирующих таблеток (да и откуда им взяться?), а шансы встретить чистый родник совсем невелики. В Сосновске проблему решали колодцы, дающие воду вполне пристойного качества – особенно если ее прогнать через угольный фильтр, – но как быть здесь?
Волей-неволей пришлось экспериментировать с растениями, выискивая те, что запасают воду в мясистых листьях или стеблях. Главное, он не знал, где и что искать, а потому приходилось рисковать. Можно ли пить мутную жижу в чаше здоровенного ядовито-желтого цветка, стоит ли обращать внимание на запах гнили? Или как быть с коричневой водичкой, скопившейся в розетке из острых как иглы листьев, с десятками точек мертвых насекомых? Кругом одни вопросы, а ответов не предвидится.
– Да сколько можно тянуть?! Пока судороги от обезвоживания не скрутят?! – сказал Артем, вытирая ладони о рубашку.
Обнаруженная лиана влагу копила про запас в необычных, свернутых в воронку листьях. Поддев плотную кожистую крышечку, осторожно понюхал содержимое. Пахло приятно, чуточку резковато, но приятно. Сил терпеть больше не было, – от жары и духоты ошалел настолько, что готов был пить из мало- мальски чистой лужи, наплевав на заразу и паразитов – и сделал первый глоток… Гадость, конечно, но и не тошнотворная отрава.
