встречался… верю. А почему молчишь про то, где сам сталкивался с чёрными? Георгий сказал, ты говорил Волкову нечто подобное…
Исполнись желание Ненахова, и Георгия бы сейчас разорвало на части. Заложил-таки, скотина!
Пришлось всё рассказать. И про шар, и про визит Олега, и даже про героическое сражение с пауком. Внимательно прислушивающийся к разговору Вадим лишь неопределённо хмыкал, а вот Кардинал молчал. Аккуратно постукивал пальцами по подлокотнику и молчал, страшно нервируя Захара.
— Больше мне сказать нечего, — закончил Ненахов и уставился на командира.
— Ясно… Значит, Олег. Он и вправду многое мог им сообщить. — Хмурый потёр переносицу. — Что ж, разберёмся. Заодно и остальных проверим. Есть у меня подозрения, что завелись у нас крысы не от одних лишь культистов. Как Тагир вернётся, так сразу и займёмся.
— Угу, осталось понять, к чему был весь этот обмен угрозами. Чтобы «сдать» нам Олега? — сказал Вадим задумчиво. — Сектанты настолько глупы? Я почему-то думал, что в Хрущобах просто завёлся кто-то достаточно ловкий и хитрый, чтобы объединить остальных вокруг дурацкой сказочки. И вдруг такой идиотизм!
— А если им надо было дать Захару правильную трактовку грядущих событий? Подтвердить сказанное силой, — предположил Кардинал. — Вдруг Олег не способен повторить даже фокус с пауком для, так сказать, подтверждения полномочий?
— Нет, если Захар настолько для них важен, то мелкой фигурой можно и пожертвовать. Но зачем им какой-то оборотень?!
Под взглядами командира и его бывшего телохранителя Ненахов заёрзал.
— Что вы на меня так смотрите?!
— Успокойся, — сказал Кардинал. — Просто будь готов к неприятным встречам. И если не хочешь влипнуть во что-то особенно мерзкое, не вздумай следовать советам одержимого. А на будущее… обо всех подозрительных происшествиях сразу рассказывай мне.
Возражать Захар и не подумал. Рассуждения о таинственных слугах не менее таинственного повелителя не способствовали стремлению к самостоятельности. Особенно после упоминания о снах и связанных с ними неприятностях. Заделаться кем-то вроде одержимого радости мало, а раз так, то пусть Кардинал этим делом и занимается. Если не решит устроить эксперимент, желая посмотреть, чем всё закончится без его участия. С него станется.
— Единственная проблема — это угроза насчёт Врат, — продолжил Кардинал. — Меня очень интересует мир, в котором побывали Тагир с Артёмом. И потеря этого прохода на ту сторону пусть не фатальна, но весьма серьёзна.
— Что нам до того мира? С этим бы разобраться, — высказался Захар, но Хмурый его как и не слышал.
— Времени совсем нет. Посещение Врат пришлось совместить с визитом в Башню. Думал сегодня разобраться с делами здесь, а завтра с утра идти к котельной… Не рассчитал немного, не рассчитал…
— Командир, вот ещё одно подтверждение версии о лазутчике. Слишком всё складно получается, не находишь?
— И опять ты прав, Вадим… Что ж, я хотел налегке идти, лишь с парой бойцов, но, видимо, придётся брать целый отряд.
— Это же наверняка ловушка!
— Само собой. Вот и убьём двух зайцев. Узнаем в каком состоянии Врата, а заодно разберёмся с негодяями.
— Но…
— Предпочитаю не оставлять за спиной нерешённые проблемы, — отрезал Кардинал. — Здесь не о чем спорить. Лучше займитесь людьми и экипировкой. Выходим на рассвете и… Захар, пойдёшь с группой. Вдруг повелителя встретишь.
Ирония в последней фразе неприятно кольнула Ненахова. Он хотел даже резко ответить, но вовремя одумался. Это пусть Артём бунтует. Не стоит зря злить Кардинала. Сказано — надо идти к Вратам, значит, пойдёт. Но ухо будет держать востро.
…Небо с утра заволокло тучами. Бродить по Сосновску под ливнем чревато самыми разными опасностями, и Захар понадеялся, что Хмурый отменит приказ. Зря. Группа из десяти человек покинула Башню строго по расписанию.
К угрозам Кардинал отнёсся всерьёз, и отряд наполовину состоял из оборотней. Среди них были вернувшиеся в крепость трое новичков из тех «тарасовцев», в ком командир распознал Меченых. Один боец так же, как и сам Хмурый, кутался в плащ. В полку Сноходцев появилось пополнение.
До места добирались часа четыре. Перенос сильно перемешал улицы, и пришлось пробираться аж в противоположный конец Слободы. По улице Сосновской их сопровождал патруль Башни, но дальше начиналась неконтролируемая территория. Вернее, хозяева у неё наверняка были, но политика Кардинала не признавала компромиссов с мелкими бандами. Значит, неконтролируемая территория и точка.
Хорошо хоть Волна прошла три дня назад, и встречи с Прозрачниками можно было не бояться. Захару вспомнилось, как нервничал Георгий, карауля Зверей Изнанки у входа в подвал Башни. За его спиной стояли оборотни с автоматами и ножами. Меченым предстояло доказать «тарасовцам», что лишь люди Кардинала в силах дать укорот потусторонним тварям. Раз они наломали дров, то им и наводить порядок.
Ничего, справились. Правда всё участие Захара в драке с прущими наверх тварями свелось к заботам о впавшем в транс Георгии. Сноходец тихо просидел в уголке, пока оборотень отмахивался ножом от норовящей подобраться ближе Росомахи. Рукопашная длилась минут пять, а потом Прозрачники вдруг растеряли весь пыл и отступили. Обитателей Башни больше не беспокоили, занимаясь своими малопонятными делами. Чего уж такого особенного он сотворил, Георгий не сказал, а Захар и не настаивал: в дела чёртовых колдунов лучше не лезть…
— Это ещё что за ерунда? — сбил его с мысли шагавший рядом боец.
Из раскрытого канализационного люка вырвалось облако пара, густое как кисель. В нём происходили непонятные процессы, оно бугрилось и кипело. Изнутри шло, медленно разгораясь, багровое свечение.
И вдруг внезапная вспышка. Бурлящее марево закрутилось на месте и рвануло вверх, вытянувшись веретеном. Сравнявшись с уличными фонарями, столб перестал расти и замер, покачиваясь.
— Командир, что нам делать-то?! — крикнул кто-то.
— Ждать!
Группа успела укрыться в развалинах небольшого магазинчика. Захар с усмешкой покосился на товарищей. Не все успели привыкнуть к городским фортелям. Необычные явления многих пугали до дрожи. А чего, спрашивается, бояться?! У них два пути: или принять бой, если явление опасно и ему возможно нанести вред, или бежать. Когда знаешь, что делать, становится спокойнее на душе.
— Смотрите, смотрите!!!
Столб начал меняться. Поверхность пошла пятнами, как в сломанном телевизоре побежали цветные полосы. Воздух низко загудел.
— Приготовиться… — не скрываясь рявкнул Кардинал, но, к чему именно готовиться, сказать не успел.
Загадочное образование взорвалось. Водопад маслянистых брызг захлестнул развалины. Утробный вой иглами проник под кожу, бередя нервы и отзываясь гулом в костях. От густой удушливой вони спёрло дыхание, желудок немедленно скрутил спазм, и Ненахова вывернуло наизнанку…
Захар пришёл в себя, стоя на коленях и избавляясь от остатков завтрака. Кругом раздавались стоны и характерные звуки. Кто-то тоненько всхлипывал.
— Герои сраные! — самокритично высказался Захар, вытирая рот.
Грохнувший выстрел заставил его вздрогнуть. На обломке стены стоял Кардинал и с двух рук стрелял в сторону колодца.
— Чёрт! — Захар подхватил автомат и поднялся с колен. Хватило одного взгляда в пролом, чтобы с чувством повторить: — Чёрт!
Наружу выбирались покрытые слизью многоножки размером с человека, серые, в фиолетовую полоску. Вдоль длинных тел тянулась шевелящаяся бахрома. Какая же мерзость! У Захара к горлу опять подступил комок.
