На его глазах одна из пуль пробила панцирь твари, и она начала биться на потрескавшемся асфальте. Её товарки начали обходить раненую, целеустремлённо двигаясь к развалинам.
— А ну вставайте, сучьи дети!!! — заорал Захар, пнув под рёбра ближайшего бойца. Автомат запрыгал в руках, огрызаясь короткими очередями. Пули рвали многоножек на части, отбрасывали обратно в колодец. Его поддержали стрельбой ещё несколько человек…
— Твари, господи, какие же твари… — закричал кто-то, задыхаясь. Вонь перебил запах бензина, зачиркало колёсико зажигалки. В Башне имелся небольшой запас коктейлей Молотова, и кто-то захватил с собой бутылку. Через мгновение огненный заряд скрылся в люке, вверх взметнулось пламя. Поток многоножек прервался. Успевших выбраться наружу гадин добили прицельными выстрелами, а потом спихнули в огонь…
— Командир, что это было? — спросил Захар.
— Чёрт его знает. Представители местной фауны. Как и всякое здешнее зверьё, обладают некоторыми способностями. Возможно, в колодце было их гнездо, или на нас напали молодые особи. А вся эта цветомузыка с паром предназначалась для того, чтобы разогнать хищников или ошеломить добычу… Кто знает…
Захар ощущал брезгливость, с которой Кардинал изучал группу. От него не разило, как от помойки, одежда оставалась чистой. Чего не скажешь об остальных. Меченые хотя бы успели оклематься после выворачивающей нутро атаки, а вот кое-кого всё ещё тошнило.
— Кардинал, может вернёмся? — тихо сказал Захар. — Случись что, половина всё равно не вояки…
— Нет, — раздражённо сказал Хмурый. — У вас есть полчаса, чтобы привести себя в порядок. Болезненные симптомы я сниму, но дальше сами…
Бравый поход к Вратам обернулся фарсом. Невозможно воспринимать себя серьёзно, благоухая ароматами канализации. Остаётся либо ненавидеть весь белый свет, либо смотреть на происходящее с иронией. Захар предпочитал последнее. Жаль, не все товарищи разделяли его взгляды. Двое бойцов едва не подрались из-за невинной шутки. Пришлось вмешаться Кардиналу. Уж кто-то, а он был действительно не в духе, и забиякам не поздоровилось. Дальше двинулись всё-таки с опозданием.
…Во дворе школы, напротив которой и находились Врата, группа сделала привал. Укрылись за гаражами, не рискуя двигаться дальше без разведки. В прошлый раз они уже потеряли здесь одного бойца. Второй раз наступать на те же грабли не хотелось.
Не тратя времени зря, Кардинал сел на землю и погрузился в транс. У него имелись свои методы поиска врага. Как и Вадим, Захар научился доверять чутью командира и теперь успокаивал не понимающих происходящего новичков. Забавно, но за последние недели с ним случилось столько всего, что себя новичком он больше не воспринимал.
— На первом и втором чисто. На третьем две пары с чем-то огнестрельным, точно не скажу, — сказал Кардинал, разлепив глаза. — Какие дела в котельной и зарослях через дорогу не скажу — слишком далеко.
— А крыша?
— Чисто.
Вражеская диспозиция показалась Захару достаточно правдоподобной. Четырёх стволов хватит, чтобы разделать двигающуюся по улице группу под орех. Наверняка и на другой стороне улицы засели стрелки, а под перекрёстным огнём они вряд ли долго протянут. Так что идея зайти с тыла была правильной.
В школу вошли через разбитое окно: Кардинал — первый, остальные — следом. Внутри царил полный разгром, словно когда-то сюда наведались бывшие ученики и отыгрались за все мучения. Двери выломаны, всюду нагажено, валяются обрывки тетрадей и учебников. Захар шёпотом выругался. Гибель цивилизации начинается не с нищеты, голода или поражений в войне, а с разрушенных школ. Несмотря на все усилия, человечество в их лице летело в пропасть…
Около спортзала они остановились. Когда-то здесь шёл нешуточный бой. Стены изрешечены пулями, а железные двери сорваны взрывом. У окна на изогнутой трубе висело иссохшее тело. Захар поначалу принял его за человеческое, но потом разглядел здоровенные клыки, необычные скулы, длинный острый подбородок, наросты на черепе, позвонках и суставах.
— Оборотень? — предположил он шёпотом.
— Мутант, — покачал головой Кардинал. — Не чувствую в нём пластичности Перевёртышей. При жизни почти так и выглядел… В отличие от иных своих собратьев, был не особо и уродлив.
Остальные двинулись дальше, когда Кардинал поманил к себе молодого Сноходца и Захара. Ножом срезав воротник, он показал им узкую металлическую полосу на шее мертвеца. Ошейник. По всей его поверхности были выбиты мелкие значки.
— Я не знаю, от чего мутант умер, но нет никаких сомнений, что у него имелся хозяин. — Захар представил, как Кардинал ухмыляется под капюшоном. — Ладно, идём. А то мы что-то расслабились, как на экскурсии.
Мысль была верная. Они то ли привыкли к сверхспособностям, то ли к тому, что всё получается, но в шаге от противника вели себя чересчур беспечно.
…На лестницу Захар сунулся первым, за что едва не поплатился. Его едва успел остановить «тарасовец». Молча придержал рукой и ткнул пальцем в тонкую проволоку, натянутую в проходе.
Растяжка!
Ненахова обдало жаром. Перед глазами замелькали кадры с оторванными конечностями и обожжённой кожей. Чёрт! Осторожно переступив через опасную преграду, поднялся на два пролёта и уже сам обнаружил вторую мину.
— Где? — одними губами спросил Захар.
Кардинал показал на две двери — кабинеты химии и физики. Ещё один жест, и бойцы ринулись вперёд. Захар наметился было следом, но Хмурый его остановил:
— От меня не отходи. Что-то здесь не так…
Пока остальные разбирались со стрелками, они понеслись в конец коридора. Кардинал опережал Захара на два корпуса, передвигаясь совершенно бесшумно и словно размазываясь в воздухе. Ненахову показалось, что командир может бежать ещё быстрее и придерживает шаг лишь из каких-то своих соображений.
— Сюда! — крикнул Хмурый, распахивая дверь и пропуская оборотня вперёд.
Захар не успел переступить порог, как инстинкт заставил упасть на пол и уйти перекатом вправо. Предназначенная ему пуля засела в створке.
Взгляд обежал помещение. Сдвинутые в дальний угол шкафы с книгами, несколько письменных столов, множество стульев. Всюду рваные учебники, на стенах какие-то плакаты. У окна две лавки: на одной лежит снайперская винтовка и две обоймы, вторую оседлал парень в тельняшке. Зверски оскалившись, он целился в Захара из пистолета.
Рука сама рванула автомат, и длинная очередь сшибла мерзавца на пол. Противник же промахнулся, его пуля лишь царапнула Захару щёку.
Странное дело, но даже с такими серьёзными ранами, вражеский боец пытался шевелиться. Во время падения он выронил пистолет и теперь пытался до него дотянуться. Живучий, гад! Захар поднялся, на всякий случай держа противника на мушке.
Только теперь в дверях появился Кардинал и с силой метнул нож. Крутясь как пропеллер, клинок пролетел через всю комнату и вонзился раненому точно в горло. Этого хватило, чтобы он затих.
— Не подходи к столу! — приказал Хмурый, указывая на пол. Захар с удивлением разглядел множество кровавых пятен. Они сплетались в головоломный узор, кольцом опоясывающий лавки. Внутри лежали тушки двух бегунков.
— Кажется, из-за этой чертовщины я его и не увидел. Хорошо подготовились, негодяи, — сказал Кардинал, подхватывая с пола глиняный горшок с засохшим цветком и высыпая землю прямо на рисунок. Раздалось шипение. Захар вдруг ощутил, как что-то изменилось. Он не мог описать словами что именно, но изменилось. Узор стал просто узором.
Кардинал подошёл к лавкам и взял в руки снайперку. Умело отсоединил обойму и выщелкнул на ладонь патрон. Он оказался измазан чем-то красным.
