— Так и знал. Что-то мне подсказывает, у этой пули много общего с чёрными стрелами. Такая и оборотня без проблем на тот свет спровадит.
Захар с ненавистью посмотрел на убитого. А он-то уже начал привыкать к своей неуязвимости…
— Командир, что за стрельба? — В кабинет заглянул встревоженный боец.
— Всё в порядке. Просто нам здесь подготовили небольшой сюрприз…
Внезапно на улице раздался взрыв и грохот падающих камней. С потолка посыпалась побелка, зазвенела чудом уцелевшая лампа. Проклятье! Забыв обо всём, Захар по пояс высунулся в окно.
Котельную, конечную цель их экспедиции, заволокло облаком песка и пыли. Толком ничего разглядеть не получалось, но, кажется, здание стало гораздо ниже и… обвалилась стена. Та самая, где находились Врата.
— Не успели! — скривился Захар. — Столько мороки и всё зря…
Из зарослей кровавника напротив школы донёсся истошный вопль. Ненахов от неожиданности дёрнулся и отпрянул внутрь кабинета.
— Какого чёрта?!
— Похоже, ещё ничего не закончилось.
Над кустарником внезапно возник вращающийся чёрный шар с арбуз размером. С гудением набирая обороты, он за какие-то секунды вырос втрое, замер и… раскрылся как цветочный бутон, превратившись в нечто вроде огромной птицы.
Стремительно увядала листва, покрывались серым налётом ветки. Растения умирали, осыпаясь пеплом и отдавая силы колдовскому созданию. Раз, другой, третий ударили крылья, порывом ветра разметав остатки кустарника. Глазам открылся человек в сером ку-клукс-клановском балахоне. С его рук стекали ручейки дыма, питающие колдовское создание. У самых ног лежало окровавленное тело. Захар начал пятиться к двери.
— Вот ведь сукины дети! — хладнокровно хмыкнул Кардинал, рассматривая оккультиста в прицел снайперской винтовки. — Что-то новенькое нашли…
Крылатая тварь издала жуткий рёв, больше подходящий дракону, чем птице, пусть даже и волшебной. Захар занервничал. Были у него сомнения, что пули причинят монстру хоть какой-то вред. Достав из кармана баночку с солью, Ненахов открыл крышку. Если Волков не врёт, она не только против пауков помогает… Впрочем Захар обеими руками голосовал за отступление. Зачем лезть на рожон, когда столкнулся не пойми с чем?! Ещё бы Кардинала в этом убедить…
Хмурый выстрелил, когда птица атаковала. Пересекла улицу, чёрной молнией ринулась к их окну и… распалась облаком вонючего дыма в метре от цели. Через миг от потусторонней сущности не осталось и следа. Тварь, стоившая колдуну немалых сил, оказалась не страшней дешёвого спецэффекта.
— Всего-то? — сказал Захар презрительно. Руки немного тряслись, и ему было стыдно за пережитый страх. — Дым, вонь и куча апломба!
Он вновь выглянул наружу. Чародей тряпичным кулём лежал на земле. Голова неловко повёрнута, руки вытянуты в сторону школы — кажется он до последнего хотел дотянуться до врага. Столько шума на пустом месте.
— Ты даже не представляешь, как нам повезло. Культисты устроили чересчур сложную западню и переиграли сами себя. Ограничься они чем-то одним — магией или старым добрым огнестрелом, — может быть, что и получилось. — Кардинал погладил винтовку и довольно расхохотался. — Но вручать жертве оружие, способное сорвать все планы… Идиотизм!
— То есть обычной пулей мы бы колдуна не достали?
— В следующий раз попробуй, — посоветовал Хмурый. — Выживешь — расскажешь. Я в таких делах больше полагался бы на нож…
— Учту на будущее, — пообещал Захар недовольно. За сегодня драки ему успели осточертеть. Сначала нападают вонючие многоножки, потом в него едва не всаживают заколдованную пулю, а потом, на закуску, натравливают вообще непонятно кого! Нет уж, он за мир во всём мире. Хотя бы до вечера!
— Пошли на улицу. Посмотрим, что там с Вратами. Чем чёрт не шутит, вдруг уцелели… — сказал Кардинал, выходя в коридор. Винтовку он завернул в найденную среди учебников скатерть и сунул Захару. А тому она вдруг показалась смертельно опасной змеёй, источающей невидимый яд.
Глупость, наверное, но Ненахов ничего не мог с собой поделать…
Глава 4
Союзные обязательства
Как дошли до Башни, Артём помнил смутно. Сразу после боя в Изнанке он ещё крепился, а позже вдруг накатило. Мышцы стали как кисель, сил хватало лишь на то, чтобы едва переставлять ноги. Несколько раз его рвало. Сознание соскользнуло в неглубокий транс, отчего в голове перемешались явь и сон. Кажется, на обратном пути на них кто-то напал, кто-то, похожий на большое фиолетовое пятно, и Артём отмахивался от него ножом. Или это приснилось? Попробуй, разберись.
В чём Лазовский был уверен абсолютно точно, так это в том, что часть пути его волок на себе кто-то из оборотней. Перевёртыши быстрей оправились после ранений, даже быстрей Тагира. Старший Сноходец тоже двигался с трудом, правда помощи не просил.
Много раненых оказалось и среди людей Караганды, но те не сдавались и упрямо несли на носилках тела погибших бойцов… Качество, достойное уважения!
В общем, со стороны их отряд смотрелся весьма жалко. Удивительно, что никто не воспользовался ситуацией, чтобы расправиться с конкурентами. Видимо, повезло.
На границе с Диким они распрощались с союзниками. Те звали с собой, предлагая безопасный ночлег, но Тагир решительно отказался. Объяснять старосте, почему погибло два человека и шестеро ранены, виритник не желал. Неизвестно, как Сергей Сергеевич отреагирует на новости. Мужик он суровый, может и осерчать, от чего потом будет много взаимных обид и претензий. Лучше они как-нибудь сами.
Сознание Артёма окончательно отключилось в аптеке, где они встали лагерем. Запомнилось лишь, как Перевёртыши двигали здоровенные холодильники, загораживая проходы. Как устало ругался на грохот Тагир… А дальше всё — темнота и беспамятство. Когда же проснулся, то оказалось, что утро давно наступило, а сам он находится в Башне — на диване, раздетый и заботливо укрытый одеялом. Рядом на табуретке стоит кружка с горячим бульоном.
— Проснулся? Хорошо. Боялся: пережёг ты себя. Слишком выложился в драке с демонами, себе почти ничего не оставил… — сказал Тагир насмешливо. Выглядел он неплохо, ни следа вчерашней слабости.
— Отчего такая забота? — спросил Артём недоверчиво. — Совесть проснулась или за собственную шкуру боишься?
— Второе, — хмыкнул Тагир. — Сам понимаешь. Коль пошла такая пьянка с магией и прочей чертовщиной, то разбрасываться кадрами вроде тебя глупость и прямая опасность для собственного здоровья. Где один колдун и чародей, там будет и десяток. В одиночку с ними не сладить.
— С ума сойти, какие мы все прагматичные… — буркнул в ответ Артём, прихлёбывая из кружки. Желудок голодно заурчал. — Будем Кардиналу рассказывать, как, имея численное превосходство и вооружённые до зубов, мы позорно проиграли аборигенам? После боя в Изнанке они могли нас брать голыми руками…
— А куда денемся? Раз выяснилось, что мы настолько слабы, то молчать глупо и опасно. — Тагир скривился. — Хотя его эта новость точно не обрадует. Наслаждаться жизнью осталось недолго — Хмурый может вернуться уже вечером…
— Кардинал в Башне?!
— Да. Мы с ним совсем немного разминулись. — В голосе Тагира появилось раздражение. — Нас в рейд послал, а сам мир зиккурата отправился изучать…
Он вполголоса добавил ещё несколько слов, но Артём расслышал лишь нечто вроде «старый хитрец».
— Сам не прочь запустить руку в его тайны, да? — догадался он.
