Собственное настроение иначе как отвратительным Артём бы не назвал. После драки с Таугрим он всё никак не мог прийти в себя. Предательство Кардинала ударило по нему неожиданно сильно. И ведь какая штука, Лазовский прекрасно понимал — нельзя доверять Хмурому. Он для бывшего бандита всего лишь инструмент, который берегут до поры до времени, а потом пускают в ход. И если возникает такая надобность, то попросту выбрасывают. Умом понимал, но простить не мог.
Очень хотелось плюнуть и уйти. Куда угодно, лишь бы подальше от этой циничной сволочи, да вот беда — некуда. А если и приютит кто, то ненадолго. Не мытьём, так катаньем, но Хмурый добьётся своего, подомнёт под себя всю власть в Сосновске и найдёт способ отомстить беглецу. Рисковать ради Артёма никто не станет.
Но и оставаться нельзя! Как можно доверять командиру, который уже не в первый раз так тебя подставляет?!
Потому и бесился Артём, не находя себе места и срываясь на обычных бойцах. Если бы не Захар, Лазовский обязательно натворил бы какую-нибудь глупость.
Вот и в этот раз тот пытался поддержать приятеля.
— Говорю, расслабься! Не забивай голову всякой ерундой, живи как живётся. Лишь старайся больше так не подставляться! Ты с Кардиналом на эту тему говорил?
— Нет, — отмахнулся Артём.
— А что так?
— Боюсь сорваться. Один раз подошёл к нему, а он, подлюка, на меня вытаращился и стоит, улыбается. Будто наперёд знает, что скажу.
— А ты?
— А я стою, как баран, и ушами хлопаю. Слова из себя выдавить не могу. Так он меня ещё по плечу похлопал и посоветовал уделять больше времени боевой подготовке, если не хочу в следующий раз снова уступить Тагиру. Сказал и ушёл как ни в чём не бывало, а я остался будто оплёванный…
Артём тогда в очередной раз поразился умению Кардинала работать с людьми. Безо всяких сверхъестественных сил так повернуть разговор, что ты даже возразить ему толком не можешь. Это и есть настоящая магия, а не всякая мишура с молниями, проклятиями и хождением по снам.
— Я смотрю, всё равно ты ни о чём другом думать не можешь, так, может, давай устроим себе небольшую экскурсию по городу? Прогуляемся, воздухом подышим, ты, может, развеешься. Как тебе идея? — спросил Захар с энтузиазмом.
Предложение прозвучало чересчур неожиданно, и у Артёма возникли кое-какие подозрения.
— И ты туда же… Хорош темнить. Говори прямо, что задумал?!
— Чёрт… Извини, увлёкся, — сразу сник Ненахов. Затем воровато оглянувшись, достал из кармана каменную сосульку и положил перед собой на стол. — Смотри.
— Это тот самый обломок, которым ты Таугрим грохнул?
— Точно! А теперь фокус. — Захар аккуратно прикоснулся пальцем к центру стержня. И довольно засмеялся, когда тот вдруг дрогнул и повернулся градусов на сорок по часовой стрелке. — Чем не компас, а?
Увиденное заинтересовало Артёма. После Переноса все компасы дружно сошли с ума, и теперь было странно видеть их несомненно магический аналог.
— Всегда в одну сторону указывает?
— Именно! И к сторонам света не имеет никакого отношения. Это что-то здесь, рядом. Если засечь направление с трёх точек, то можно…
— Ну давай, давай, не томи. Наверняка уже по карте посмотрел. Ведь так?
— Всё-то ты знаешь, Артём, — проворчал Захар и не без самодовольства бросил: — Район Руин. Это где-то там.
— И ты предлагаешь…
— Пойти и посмотреть, что там и как! Ты со мной?
Артём вздохнул:
— А куда я денусь.
…Сразу отправиться на поиски не получилось. Былая вольница закончилась, нельзя было просто бросить всё и уйти. Захару следовало назначить заместителя, составить план патрулирования хотя бы на пару дней вперёд. Кто знает, как долго продлится их вылазка в Руины. Место непростое, полное неожиданностей. К тому же, только-только закончилась Волна, и задержавшиеся в реальном мире Прозрачники сделали улицы Сосновска ещё более опасными. К их маленькой экспедиции следовало хорошенько подготовиться.
Пока собирал вещи, Артём в очередной раз поймал себя на мысли, что стал совсем другим человеком. Ещё пару месяцев назад он трясся перед каждым выходом на улицу, боясь всего и вся, а теперь даже в голову не берёт такую мелочь.
Кто-то меняется после долгих раздумий, самостоятельно решив закалить характер и волю, кто-то в трудное время пересиливает собственную слабость и трусость, а кто-то становится рабом обстоятельств. Сначала долго плывёт по течению, боясь сделать лишнее движение, а затем либо начинает бултыхаться, выгребая к берегу, либо… идёт ко дну. Он из тех, кто зависим от обстоятельств. Да, в этом нет ничего героического: даже загнанная в угол крыса дерётся до последнего, но и стыдиться тоже нечего. Главное, он изменился.
Из Башни вышли сразу после обеда. С Тагиром после драки Артём старался не разговаривать, и об их решении «прогуляться по городу» коменданту крепости сказал Захар, хотя и промолчал об истинной причине такого странного желания. Как оборотень потом со смехом рассказывал, Сноходец не стеснялся в выражениях, когда описывал, куда и, главное, каким способом они могут идти.
— А Кардинала не видел? — не удержался от вопроса Артём. Его теперешние чувства к командиру можно было описать как сплав ненависти, уважения, а где-то даже и восхищения. И такой коктейль из эмоций не делал его жизнь проще.
— Нет, и слава богу! Уверен, командир бы нашу затею точно не одобрил.
— Это точно.
…До границы с Руинами шли неожиданно долго. Раньше они добирались другим путём: спускались к Дикому, потом шли вдоль улицы Прогонной, сворачивали на бывшую Доватора и оттуда отправлялись вглубь таинственного района. Не самый короткий путь, в этот раз решили срезать.
На свою голову.
Пройдя дворами на соседнюю улицу, они перешли дорогу и свернули к входу в гаражный кооператив. Джунгли ещё только начали войну за этот клочок изуродованной человеком земли и зелени было мало. Унылые коробки гаражей выглядели почти так же, как и до Переноса, а бетонную дорогу лишь в нескольких местах пересекали широкие трещины.
Идти здесь было одно удовольствие. Знай себе шагай, да по сторонам поглядывай. Не надо прорубаться сквозь заросли, бояться, что на тебя свалится какая-нибудь ядовитая дрянь. А так опасность не больше и не меньше, чем в остальном городе.
Они прошли уже немало, когда из-за спины, со стороны входа в кооператив до них донеслось нечто вроде цокота когтей. Первым обратил внимание на необычный звук Артём, но, оглянувшись, не увидел ничего. Пустая улица да вереница железных ворот с облупившейся краской.
— Ты ничего не слышал?
Захар к вопросу приятеля отнёсся со всей серьёзностью. Честно навострил уши, принюхался, повторил ещё раз, и лишь затем со вздохом покачал головой: ничего!
Но Артём успокаиваться не желал. Дальше он уже специально прислушивался, пустив в ход свой невеликий арсенал умений Сноходца.
— Точно тебе говорю, кто-то следом идёт!
— Артём, я ничего не вижу, не слышу и даже не чую. Пойдём, тебе показалось! — Захар попытался успокоить приятеля. — Или какой-нибудь мелкий грызун в кустах зашуршал, а ты панику поднимаешь.
— Погоди!
Артём помассировал веки, сосредоточился и призвал силы Изнанки. Ощущения не из приятных — на
