— Нажимать… — раздражённо передразнил приятеля Артём. — Посади тебя на коня, ты сразу про руль с тормозами спрашивать начнёшь. Начальство же ясно сказало: положить эту чёртову сосульку в нишу на алтаре и ждать.
Лазовскому попалась на глаза неглубокая выемка на поверхности тумбы. Не тратя времени зря, он просто вставил кончик ножа и надавил. С омерзительным скрипом откинулась крышка, открыв потайную нишу. Как это всё до сих продолжало работать, было выше понимания Артёма.
— Вуаля!
— Ну, ты даёшь! Я бы ни за что не нашёл, — сказал Захар и неохотно положил медальон внутрь. — А теперь что, ждём у моря погоды или как?
Договорить он не успел. Крышка резко захлопнулась, едва не прищемив Захару пальцы. Внутри тумбы что-то протяжно завыло-заскрипело, и… всё стихло.
— Э-ээ, что за дела?! — воскликнул Захар, хлопнув ладонью по камню. — Я не понял. Какого?!
Артём, внутренне ожидавший какого-то подвоха, лишь пожал плечами. Кто посоветовал пробудить машину Древних, тот пусть и ответ держит.
Внезапно в верхней части алтаря проявился круг, разделённый на сектора. На шесть, как посчитал Артём. Почти сразу фигура засветилась мягким светом, раздался мелодичный перезвон, и над грубым камнем расцвела похожая на цветок друза голубых кристаллов. Каких-либо идей о назначения странного образования в голову Лазовскому не приходило.
— А дальше? — азартно спросил Захар.
— Это ты меня спрашиваешь? — возмутился Артём. Снова вытащив из-за пояса кухри, он осторожно дотронулся до кристалла. Тот отозвался недовольным гудением.
— Может, жахнуть по нему чем-нибудь тяжёлым? — с усмешкой предложил оборотень. Похожее желание возникло и у Лазовского, но столь дурацкие идеи следовало душить в зародыше.
«…Период аккумуляции энергии Вратами Таугрим составляет от тысячи до полутора тысяч лет. На этот период…»
Чужая мысль прорвалась сквозь барьеры сознания. От неожиданной боли в глазах Артёма зашатало, он с трудом удержался на ногах. Рядом матерился Захар. В ментальном послании чувствовалось бездушие мёртвого механизма, тупо вколачивающего в разум давнюю запись. Самочувствие невольной жертвы его не интересовало.
«…Срабатывая, они ищут точку соприкосновения с иными Вселенными и формируют канал к подходящей планете. Накопленная энергия позволяет переносить целые участки чужих миров вместе с обитателями…»
Перед внутренним взором появилась картина незнакомой планеты, вокруг которой сформировался красный ореол, затем вырос длинный отросток, устремившийся в самые глубины космоса. Быстрая смена кадра, новая планета. Вокруг неё полыхает голубое свечение, но в паре мест стремительно возникают странные пятна красного цвета… Откуда возник отросток, Артём не заметил. Вот только сейчас его не было, а уже через секунду гигантское щупальце присасывается к планете в районе красных пятен. Аура атакованного мира оказывается прорвана, а вокруг щупальца появляется рой маленьких искорок.
— Ничего себе планетарий! — прошептал Артём. Давление на мозги чуточку ослабло, загадочные видения перестали казаться изощрённой пыткой.
Неведомый экскурсовод, видимо, решил сменить программу развлечений и показал крупным планом одну из этих самых «искорок». Это был… дракон. Самый настоящий дракон, из тех, что напали на город.
«…Раса опасных хищников. Через столетие после прохождения первого цикла начали использовать эффект прокола для проникновения в чужие миры. Стервятники и падальщики».
Перед внутренним взором Артёма появилась оскаленная морда дракона, изрыгающая пламя. В голове снова зазвучал рёв атакующих тварей. Выходит, они не причина, а следствие Переноса? Используют проклятый инструмент Древних выродков, чтобы всласть пожечь и пограбить?!
От злости Артём заскрипел зубами. Да какого чёрта им всем понадобилось от Земли и их несчастного Сосновска?! С драконами понятно — хищные твари, а эти непонятные Древние?! Зачем им понадобились эти Врата?! До Лазовского вдруг дошло, что слово «Таугрим» ему очень даже знакомо, и неплохо было бы узнать про хозяев колдовских знаков побольше.
Его мысленное послание к скрытому в алтаре механизму ушло в пустоту. Он не ощущал разума, с которым можно было бы общаться, которому можно задавать вопросы и получать ответы. Они пробудили устройство, всего лишь проецирующее записанное послание в разум посетителей храма. Этакий автоматический ликбез для свежеприбывших жертв Переноса.
Перед внутренним взором снова замелькали картинки. Он словно вознёсся высоко в небо, а под ним разлилось море зелени. На глаза попалась огромная уродливая проплешина, в голове прозвучало: «Врата Таугрим». Увиденное мало походило на знакомый Артёму Сосновск. Множество каменных зданий, напоминающих об индийских храмах, пирамидах ацтеков или майя, готических соборах и дворцах эпохи Возрождения. Безумное смешение разных стилей и эпох. Внизу ходили какие-то существа, но разглядеть детали не получалось. Видимо, таким был город до… до того, что с ним случилось.
Внезапно в разных частях города начали вырастать иллюзорные столбы с фигурами на вершинах. Если дать волю воображению, получалось, что паук располагается где-то в районе Хрущоб, а светящийся шар — во Дворце спорта. Понять, где стоят остальные, Артём не успел — всё исчезло. Немедленно вспомнились площадь в Руинах и менгиры с похожими знаками. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться — им сейчас указали на храмы местных то ли богов, то ли правителей.
Смена декораций, и перед ним оказался макет города, на котором ясно видно переплетение туннелей и тайных ходов, огромные подземные залы, а на самых нижних уровнях плескалось море белого тумана. От него веяло холодом и смертельной угрозой всему живому. Древние хозяева Врат Таугрим определённо знали о существовании обитателей подземных глубин, но почему-то не пожелали от них избавиться. Быть может, дело в тоненьких ручейках силы, которые тянутся от скрытых туманом монстров к самой поверхности?
Снова вид с высоты. По городу прокатывается волна искажений. Вокруг многих зданий возникают мерцающие сферы, и поток обходит их стороной, отыгрываясь на лишённых защиты строениях. Они претерпевают всевозможные метаморфозы, иногда вовсе пропадают.
«…Побочный эффект работы Врат. Вызывает многочисленные ментальные и телесные трансформы у некоторых живых созданий, преобразует материю. Безопасными являются лишь специально оборудованные убежища или представительства ордена Теней…»
Внезапно пропал эффект присутствия. Изображение дёрнулось, смазалось, а потом и вовсе пропало. Древний механизм не выдержал, что-то в нём сломалось.
Артём не сразу понял, что вновь стоит перед алтарём, и больше никто не лезет к нему в голову. Рядом зашевелился Захар. На лице у оборотня было написано потрясение.
— Классное кино, — пробормотал Лазовский, с беспокойством поглядывая на приятеля. Увиденное, конечно, не могло не удивлять, но не настолько же. — С тобой всё в порядке?
— Да, да… Всё отлично. — Захар нервно облизал губы и спросил: — Ты не мог бы мне руку порезать?
— Что?!
— Чёрт! Говорю: возьми нож и порежь мне руку! Что здесь непонятно?! — немедленно озлился оборотень.
У Артёма возникли сомнения в душевном здоровье приятеля. Куда подевался весёлый парень, не терпящий скандалов. Да и просьба его… Или алтарь каждому что-то своё говорил?
— Ладно, — Лазовский вытащил нож и прижал к предплечью Захара.
— Режь!
Пожав плечами, Артём провёл клинком по коже. Побежала кровь, но Ненахов не дал упасть на пол ни одной капле. Зажав рану правой ладонью, он приблизился к алтарю, на секунду замер, будто произнося про себя какую-то фразу, после чего пролил собственную кровь на друзу кристаллов.
Сверкнуло. Артёму показалось, что над тумбой возникла шаровая молния, то и дело роняющая шипящие искры, и рука Захара погружена в самый её центр. Вокруг всей фигуры оборотня возникло слабое голубое свечение, видимое лишь взглядом Изнанки.
— Красиво? — Рядом с Артёмом встал довольный Кардинал. На происходящее с Ненаховым он смотрел
