Еким и сам не понял, зачем он это сказал. Но слово не воробей, вылетит – не поймаешь. А если поймают, то другие...
– Как ты сказал? – возмущенно посмотрел на него Тетеря.
Он медленно поднялся с земли, плюнул на кулак и... Еким смог выстоять в бою с огромной печенежской ратью. Но Тетеря в одиночку смог справиться с ним...
Еким поднялся с земли, хлюпнул разбитым носом... И тут до него дошло.
– Тетеря, эй, ты что, слышишь?
– И слышу, – кивнул оруженосец. – И вижу...
Он строго посмотрел на Блуда.
– Ты стрелу в меня пустил!
Блуд робко вжал голову в плечи.
– Ладно, не казни себя, – широко улыбнулся Тетеря. – Твоя стрела вернула мне слух...
Блуд радостно хихикнул, Еким засмеялся, а все втроем они весело захохотали. И крепко обнялись. Они снова все вместе. Но больше никаких дурацких шуточек за спиной у Тетери. Челюсть у Екима не железная.
Глава 15
Честный бой с нечестным
Алеша Попович был страшно рад победе. Торжествовали и его друзья. Но еще не был схвачен и наказан змей Тугарин, и это омрачало радость.
Тугарина искали во дворце. Но тщетно – его нигде не было. Возможно, он как-то сумел влиться в строй княжеских дружинников и выскочить из Детинца. Тогда он должен был возглавить свою дружину и вместе с ней штурмовать крепость. Если так, он должен был сгинуть вместе со своими вояками. Но тела его найти не смогли.
– Есть еще место, где он может быть, – сказал Никита Кожемяка. – Это его хоромы.
У воеводы сейчас было очень много дел – как-никак, он был сейчас вместо великого князя. Поэтому к Тугарину домой он отправил Алешу и его друзей.
Хоромы Тугарина поражали своим великолепием. С ними мог сравниться только великокняжеский дворец.
Тугарин был очень богат. Но он мог стать во сто крат богаче, если бы не три богатыря. Это они спасли княжескую казну от разорения, это они обрекли злодея на поражение. Тугарин уже развенчан. Не быть ему больше великим боярином, не служить ему при дворе. Его ждет топор палача...
Он будет жестоко наказан. Но сначала его еще нужно найти.
Друзья перевернули вверх дном весь дом. Но злодея не было и здесь. Они уже собирались уходить, когда им на пути попалась девушка с длинной косой и в сарафане грубого пошива. Но даже в этом скоромном одеянии она выглядела как царица. Величественная осанка, независимый взгляд. А еще она была очень красива. Знакомо красива...
– Это ты? – удивился Алеша.
Он узнал эту девушку. Это из-за нее они с Добрыней попали в темницу. Это ее подослал Тугарин...
– Да, это я. Меня зовут Милана. – Девушка виновато потупила взгляд. – Я знаю, ты осуждаешь меня, богатырь. Я знаю, что виновата... Но такова была воля Тугарина. А я его рабыня...
– Где он? – не очень любезно спросил Добрыня.
Он смотрел на нее с плохо скрываемой неприязнью.
– Его нет. Он ушел. Через подземный ход, который выходит к реке...
– Ты это точно знаешь? – спросил Илья.
Милана молча кивнула.
– Надо бы посмотреть этот ход, – решил Алеша.
– Это можно, – кивнула она. – Пойдемте, я покажу...
Девушка проводила их в тайную комнату, откуда начинался подземный ход.
– Я узнала о нем случайно, – словно оправдываясь, сказала она.
– А нет ли здесь какого подвоха? – пристально глядя на нее недоверчивым взглядом, спросил Добрыня.
– Нет. Я от чистого сердца... Тугарин – злой человек. Он должен быть наказан...
– Но ты же говоришь, что он ушел... Знаешь что, – обратился Добрыня к Илье. – Мы с тобой к реке пойдем. Посмотрим место, где заканчивается этот ход. Вдруг там засада?
– Если что, ударим со спины, – одобрительно кивнул Илья. – А ты, – показал он на девушку, – останешься здесь, под присмотром... Алеша, иди через ход. Возьми с собой двух латников...
К Милане приставили одного воина. Двое других отправились с Алешей. Всех остальных забрали с собой Добрыня и Илья. Они не верили тугаринской рабыне и, надо сказать, имели на это право. А вот Алеша ей почему-то верил.
Алеша и его спутники взяли факелы, все втроем они спустились вниз по лазу. И скоро оказались на дне колодца, от которого тянулся подземный ход высотой в человеческий рост.
Богатырю не пристало прятаться за спинами других, поэтому он шел первым. Настроение не очень. Если Тугарин воспользовался этим ходом, то его уже и след простыл.
Но все равно весь путь нужно было пройти до конца. И ухо при этом держать востро. Мало ли что может случиться...
Алеша шел осторожно. Поэтому вовремя учуял опасность и успел присесть. Стрела просвистела над головой. Зато не уберегся воин за его спиной – он замертво рухнул наземь.
Вот где Алешу ждала засада. Вот где должны были находиться Илья и Добрыня. Но их нет, и придется рассчитывать только на себя.
Вторая стрела лишила богатыря последнего латника. Но сам он жив, и меч его уже обнажен.
В свете факела он увидел двух людей – они уже отбросили луки и готовились драться на мечах.
Схватка была короткой. Алеша остался на ногах, а враги навеки припали к земле. Но Тугарина среди них не было.
А вот и он!
Тугарин ударил исподтишка. Алеша едва успел увернуться от рубящего удара мечом. И при этом сумел ткнуть злодея факелом в лицо. Тугарин взвыл и выронил меч. Алеша замешкался.
Злодей неожиданно быстро оправился от боли, прыгнул на Алешу и повис на нем, словно клещ. Одной рукой схватил его за горло, а второй выхватил из-за голенища нож.
Алеша превосходил злодея в ловкости и сноровке. Он мог одолеть его в битве на мечах. Но нужно было признать, что в грубой физической силе он уступал ему. И это могло стоить ему жизни.
Медленно, но уверенно острие ножа приближалось к его горлу.
– Ну вот и все, щенок! – злорадно прохрипел Тугарин.
Но случилось чудо.
Лицо Тугарина исказила парализующая боль, глаза остекленели, тело выгнулось дугой и стало твердым, как бревно. Он лишился чувств и всей тяжестью рухнул на Алешу.
Богатырь отбросил от себя беспомощного злодея, встал на ноги. Его удивлению не было предела. Перед ним стояла Милана. Это она всадила нож в спину Тугарина...
Но в спине Тугарина не было раны. Может, она огрела его дубиной? Но Милана ничего не держала в руках.
Хрупкая и стройная, как стебелек, она просто не могла одолеть могучего Тугарина голыми руками.
– Как ты это сделала? – недоуменно спросил Алеша.
– Сама не знаю, – пожала она плечами.
Это был не ответ. Но Алеша не стал выпытывать ее секрет. Да и не до этого было. Уже давала знать о себе нехватка воздуха. И нужно было убираться из подземелья, пока они здесь не задохнулись.
Оказывается, от свиста Соловья сотряслась земля. В подземном ходе случился обвал, который и помешал Тугарину вырваться на свободу. С двумя своими телохранителями он собирался переждать здесь смуту. И переждал бы, если б не Милана... Она помогла Алеше и спасла его от гибели. И скажи после этого что-нибудь плохое о ней. Пусть только кто попробует!
Тугарин был жив. Его можно было убить, и дело с концом. Но Алеша не стал поступать подло. Тем более
