Обычно после победы над печенегами князь Владимир устраивал у себя во дворце праздничный пир. Так было и на сей раз.
Всякий, неважно кто – знатный вельможа или простой смертный – почитал за великую честь быть приглашенным на этот пир.
В большой трапезной дворца были накрыты длинные столы, ломившиеся от съестного и питейного изобилия. За ними умещалось до пяти сотен гостей.
Во главе стола на золоченых тронных креслах величественно восседали великие князь и княгиня. Как хозяева дома, они с пристрастием смотрели за тем, чтобы каждому гостю отводилось место по его заслугам.
По правую руку от Владимира сидел Алеша Попович, как воевода и первый богатырь, дальше за ним шли Никита Кожемяка, Илья Муромец и Добрыня Никитич.
Рабы разносили увесистые блюда с ароматным мясом кабанов, оленей, лосей и прочих лесных животных. Подавали здесь и неизменное лакомство чревоугодников – молочных поросят под грибным соусом. Не забыты были искусно сготовленные зайцы, лебеди, фазаны, куропатки, белая рыба, раки. Радовали глаз соленья, сахарные дворцы, печенья, заморские сласти. На радость поклонникам Бахуса – греческого бога веселья и пьянства – большие турьи рога наполнялись изысканными заморскими винами и привычной на вкус медовухой. Прямо из бочек черпались прохладное пиво и квас.
Какой же пир может обойтись без музыки, песен, шуток и прибауток?.. Радуя гостей своим искусством, терзали душу гуслями песенники, гудели на дудках музыканты, крутились живыми кольцами акробаты, резвились и блистали остроумием шуты и скоморохи.
Все ладилось у князя Владимира. Сумел он наполнить радостью души и глаза своих гостей. Только Алеша Попович был невесел.
Он видел, как радуется Добрыня Никитич – отмечает общий успех и празднует свое счастье. Не было в нем ни злости, ни ненависти, но на сердце – гремучая тоска.
Не радовали его изысканные яства. Но не обошел он вниманием хмельную влагу. В ней он хотел найти отрешение от горьких мыслей.
С каждой выпитой чаркой сознание Алеши мутнело, сумерки в голове сгущались. В один прекрасный момент он вдруг почувствовал, как все вокруг куда-то исчезает, а его самого затягивает в головокружительный омут зеленого забытья...
Проснулся Алеша от толчка в плечо. С трудом разомкнув веки, он увидел склонившиеся над ним лица друзей. Илья и Добрыня как-то подозрительно усмехались.
– Вставай, герой! Полдень уже! – сказал Добрыня.
– Где это я? – в недоумении воскликнул пробудившийся богатырь.
Он не сразу узнал свою комнату.
– Как где? – хмыкнул Илья. – Там, куда тебя притащили.
– Притащили? Но как же так? Пир у князя Владимира. Я должен быть на нем!.. Но полдень... Какой может быть полдень?
– Ну, да, для тебя пир еще не закончился... Черт меня подери, если я хоть раз пировал так долго!
– Так-так... Начинаю соображать. – Алеша потер виски. – Кажется, я дал маху... Вино крепкое было...
– Ничего себе немного... – присвистнул Илья.
– Что было, то было... Забудем об этом, – серьезно сказал Добрыня. Он посмотрел на Алешу. – Давай вставай, одевайся. Доспехи, оружие и в седло!
– В седло? Зачем?
– В дорогу, братец. Пора в дорогу!
– Ничего не понимаю.
– И не помнишь?.. Не помнишь, как вчера на пиру по-дружески обнял великого князя...
– Кого?! – вытаращился на друзей Алеша. – Великого князя?! По-дружески обнял?!.
– Его самого... – кивнул Добрыня. – По-дружески обняв за плечи великого князя, ты заявил, что ради него исполнишь любые три желания. Как в той сказке...
– Три желания? Что за черт!
– Ну да, три желания.
– Ерунда какая-то!
– Если бы ерунда... – мрачно усмехнулся Илья. – Ты дал голову на отсечение. Такие вот, брат, дела...
– Голову на отсечение?.. И что князь?
– А что князь... Он благословил тебя на ратный подвиг. И загадал первое желание...
– Все так серьезно?
– Серьезней не бывает... Говорю же, князь загадал первое желание. Он очень ругал разбойников. Сказал, что их нужно извести. А потом велел тебе взять в полон с полсотни разбойников и привести их в Киев...
– Понятно, – невесело вздохнул богатырь.
Ему вовсе не хотелось сломя голову носиться по лесным дебрям в поисках разбойников. Но слово князя – закон. Тем более если ты дал голову на отсечение...
– И сколько у меня времени?
– Всего один месяц.
– Не так уж и мало. Да и дело посильное... Но я ощущаю себя большим глупцом.
– Мы тоже поступили не умно, – усмехнулся Илья. – Мы напросились ехать за разбойниками вместе с тобой...
– И князь нас отпустил, – подтвердил Добрыня.
– Зачем вы это сделали? – всполошился Алеша.
– Заметно, братец, что ты чувствуешь себя глупцом. Иначе бы ты не стал задавать глупые вопросы, – сказал муромский богатырь.
– И не стал бы тратить время на пустые разговоры, – добавил Добрыня. – Время дорого. Пора собираться в путь-дорогу...
Алеше было неловко. Он сглупил, ему и расплачиваться. Так он и пытался объяснить друзьям. Но напрасно он пытался отговорить их ехать с ним. Илья и Добрыня были непреклонны.
Глава 2
Лесная красавица
Сборы были недолгими. И на следующий день в сопровождении своих доблестных оруженосцев три богатыря покинули стольный град.
Алеша укорял себя за неосторожность на княжеском пиру. И в то же время успокаивал: они отправлялись вершить благое для русской земли дело, изводить разбойничье племя.
Первое время богатыри ехали молча. Тишину нарушали лишь топот копыт, звон железа и фырканье коней.
Первым заговорил Илья:
– Нет, не нравится мне эта затея... Рыскать по лесным дорогам, выдавать себя за богатых путников и ждать, когда же на нас нападут эти негодяи-разбойники...
– Думаю, ты прав, – поддержал его Добрыня. – Так мы никогда не поспеем в срок.
– Друзья, а у меня есть мысль! – осенило Алешу.
– Надеюсь, мысль дельная, – с надеждой посмотрел на него Добрыня.
– Тугарин... Мы совсем забыли о Тугарине!
– При чем здесь этот ирод? – удивленно посмотрел на него Илья.
– А при том!.. Говоря о Тугарине, я думаю о его сокровищах. О тех сокровищах, которые остались после него в смоленских лесах...
– А нам что до них?
– Володаря больше нет. И всех его разбойников побили. Зато осталась его берлога. А там сокровища! Их некому охранять...
– Ну, я в этом не уверен, – огладил бороду Илья.
