Гости не часто баловали жителей лесного селения. Тем более такие важные, как Блуд. В избу, куда он заглянул, набилось много любопытных. Он произвел на людей благое впечатление. И сам же все испортил. Он стал расспрашивать их о разбойниках. И этим навлек на себя подозрения.
Его самого приняли за разбойника. А у мужиков с ними были свои счеты. У него отобрали все: и золото, и серебро; раздели догола, обваляли в курином помете и обкатали в птичьих перьях. Затем палками и злыми шутками его погнали в лес, в сторону погоста...
– Надо думать, тебе еще повезло, – выслушав уже правдивую историю, решил Тетеря. – Могло быть и хуже.
– Повезло?! – Блуд не мог понять, в чем его везение.
– Радуйся, что жив.
– А ты думаешь, я бы дал себя убить? – напыжилось чудо в перьях.
– Замолчи, прошу тебя! Все уши болят от твоего хвастовства, – отмахнулся от него Еким.
Блуд замолчал. Тяжко вздохнул, закручинился.
– Ну, Тетеря, говори теперь ты.
В голосе Екима звучала бравада, но глаза с опаской смотрели на главного оруженосца.
– А что говорить, – проворчал Тетеря. – Ехал я, ехал, заплутал. Устал. Лег под дерево. Заснул как человек. А вот проснулся как черт знает что!.. Ограбили меня. Подчистую ограбили. Пришлось вот из листьев одежду делать... Ты лучше про себя расскажи.
– А что я?.. Я тоже вот ехал, ехал. И приехал... Коня моего стрелой убило. А сам сел в лужу. А грязи в ней, у-у...
– Все мы без коней, – уныло заметил Блуд.
– И не только без коней, – презрительно хмыкнул Еким. – Где ваше злато-серебро?
Блуд и Тетеря в ответ лишь только горько вздохнули.
– А мое добро все целое! – злорадствовал Еким. – Не верите? Сейчас покажу!
Он подбежал к брошенному мешку, поднял его, развязал, поднял на руки, перевернул и высыпал на землю... обломки глиняных кувшинов.
И это было еще не все. Его кошель был туго набит... маленькими бесформенными кусочками ржавого железа.
Теперь он понял, что за странников повстречал на своем пути. Это были разбойники. Они обманули его и вдобавок зло посмеялись над ним...
Потешаясь друг над другом, оруженосцы принялись приводить себя в порядок. А сделать это было совсем не просто.
Блуд и Тетеря остались без одежды, без всего. Пришлось разорвать мешок Екима на две равных половины и скроить из них набедренные повязки.
Тетеря сбросил с себя шутовской наряд из листьев и примерил обнову. Судя по кислой мине, он остался недоволен. Да иначе и быть не могло.
Но Блуд завидовал ему. Ведь сам-то он не мог так просто взять и обмотать свои бедра грубой мешковиной. Прежде он должен был очиститься от дерьма и перьев. Вот где пришлось потрудиться.
Екиму было легче всего. Он отыскал глубокий ручей, выстирал в нем свою одежду, промыл кольчугу и окунулся сам.
Когда все было готово, оруженосцы собрались на военный совет. Было решено возвращаться, но никто не знал обратного пути.
После взаимных насмешек и упреков незадачливые друзья решили идти куда глаза глядят. Может, все- таки они повстречают на своем пути разбойников.
И точно, на третий день скитаний оголодавшие, проклинавшие всех и вся оруженосцы столкнулись с лесной братией.
– Эй, вы, стойте! – окликнул их чей-то грубый голос.
Обернувшись, друзья увидели, как неспешным шагом, презрительно усмехаясь, к ним подходят вооруженные люди.
У Екима был меч. Но он почему-то забыл про него. И Тетеря с Блудом не пытались сопротивляться.
– Нас ищете? – спросил патлатый здоровяк с уродливым шрамом на щеке.
– Нет, мы сами по себе. Мы – мирные странники. Мы никому ничего плохого не делаем, – жалко заблеял Блуд.
– Ну что ж, были мирными странниками, станете мирными рабами... С поганой овцы хоть шерсти клок!
– Почему же только клок? – оживился Еким. – С нас можно взять и больше!
– Вас есть кому выкупить?
– Мы сами выкупим себя... Покажем место, где много, очень много злата-серебра!
– Я сейчас врежу тебе промеж глаз. И злато тебе будет, и серебро, – зло ухмыльнулся разбойник.
Без драгоценной приманки Екиму никто не верил. А схлопотать между глаз ему вовсе не хотелось.
Оруженосцев бесцеремонно связали, посадили на одну веревку и куда-то повели. Блуд спросил куда, но вместо ответа схлопотал затрещину.
Спустя какое-то время оруженосцев привели в лесной лагерь. Это была небольшая поляна, которую со всех сторон окружала стена из леса. Навстречу им вышел могучий мужчина с волевым лицом и жестким взглядом.
Это был разбойничий атаман. Патлатый здоровяк заискивающе обратился к нему.
– Шархай, смотри, какой товар мы привели!
– И это все? – недовольно поморщился атаман.
– Все, – уныло развел руками разбойник.
– Оставляй рабов здесь, а сам ступай обратно. И без золота не возвращайся!
– Шархай! Помилуй! Мои люди устали и голодны.
– Плевать!
– Тебе нужно золото? – влез в разговор Еким. – Мы знаем, где много золота!
Шархай даже ухом не повел. Но Еким не отчаивался.
– После Володаря осталось много золота!
Шархай вздрогнул, удивленно посмотрел на оруженосца.
– Как ты сказал? – презрительно спросил он.
– Я говорю, что после Володаря осталось много золота...
– Почему осталось?
– Ну, говорят, что его убили. Я не знаю, так это или нет, но его сокровища некому охранять...
– А ведь он не врет! – послышался чей-то голос.
К атаману подходил знакомый Екиму разбойник. Это он выиграл у него всю серебряную утварь. Это его люди тайком вытащили все золото из его кошелька.
– Я хорошо помню этого дурня, – сказал обманщик. – Это его мы обвели тогда вокруг пальца. Помнишь, я тебе рассказывал...
– Помню. – Взгляд Шархая заледенел. – Но ты не спросил, откуда у него золото и серебро.
Разбойник растерялся, побледнел.
– Я не думал... – жалко залепетал он, – что это золото Володаря...
Шархай ничего не сказал. Он молниеносно выхватил из ножен меч, быстро взмахнул им. И на одного разбойника в лесу стало меньше.
– Значит, убили Володаря? – Атаман вперил в Екима жуткий взгляд.
Оруженосцу стало не по себе от страха. Казалось, сейчас Шархай снова взмахнет клинком.
– Убили... – через силу выдавил из себя бедняга.
– Кто?
– Н-не знаю...
– Но его сокровища без охраны?
– Д-да...
– Ладно, проверим. Если врешь, я посажу тебя голым задом на муравейник. Будешь подыхать в страшных муках...
