Еким чуть не взвыл от восторга.
– Так значит... Значит, я могу забрать все обратно?
– Конечно, можешь... Мы заберем себе только один кубок. Но ты сначала должен наполнить его водой. Сбегай, ручей тут рядом. А мы пока соберем утварь в мешок...
Растроганный их великодушием, он побежал к ручью.
Вернувшись, он застал странников на прежних местах. Мешок с посудой был полон и приторочен к седлу. По другую сторону к седлу был прикреплен кошель с золотом.
– Ах да, совсем забыл! – хлопнул себя по лбу Еким. – Я должен вам десять золотых!
– Не надо! – дружно замотали головами странники. – Нам хватит одного кубка!
– Спасибо вам за все!
Восторженные чувства выдавливали из глаз слезы. Еким чуть не расплакался от умиления.
Он оседлал своего коня, еще раз поблагодарил добрых странников и отправился своей дорогой.
Очень скоро он проголодался. Затем он почувствовал настоящий голод. Но утолить его было нечем. Вдобавок ко всему с небес на землю хлынул самый настоящий ливень.
Промокший до нитки, злой и голодный, Еким с трудом продирался вперед по размытой лесной тропке. Он проклинал разбойников и свою судьбу. А тут еще какая-то ветка больно хлестнула его по лицу.
– Черт! – выругался Еким.
Где-то он уже слышал, что черта поминать опасно. Но только сейчас он познал эту истину на собственной шкуре.
Откуда-то со стороны потянулся легкий шелест. Конь его вздрогнул, дико заржал и встал на дыбы. Седок вылетел из седла и плюхнулся в глубокую грязевую лужу.
Еким сумел выбраться из лужи. Его конь лежал на боку и бился в предсмертной агонии. Из шеи торчала большая толстая стрела.
«Разбойники!» – мелькнуло в голове.
Еким не хотел ударить в грязь лицом перед лесными братьями. Но так уж вышло. Страх швырнул его в знакомую лужу грязи.
Только напрасно он боялся разбойников. Здесь их не было и в помине. А стрела была пущена из самострела, поставленного для охоты на дикого зверя.
Еким совсем упал духом. Но это не помешало ему двинуться дальше на своих двоих. С собой он взял меч, кошель с золотом и мешок с серебром.
Лес поглотила безлунная ночь, а он все шел и шел. Остановился, когда увидел какой-то огонек, чудом пробившийся сквозь дикие полчища деревьев. Возможно, кто-то развел костер, готовит на огне ужин. Мысль о еде придала Екиму сил, и он со всех ног побежал на огонек.
Тропинка вывела его на какую-то полянку среди леса. Здесь было много каких-то непонятных холмиков, утыканных камнями. Из одного такого холмика исходило странное свечение.
Еким вдруг понял, где он оказался. Он попал на кладбище, а вокруг могилы. И этот ужасный свет... Это сама смерть пришла за ним!..
Оруженосец попробовал бежать с этого страшного места. Но ужас сковал его тело, ноги отказывались его слушать. А тут еще какое-то шевеление сзади.
Новая волна страха смыла оцепенение. Еким обернулся... Лучше бы он ничего не видел!
Перед ним стояло жуткое чудовище в белых перьях. Оно зловеще возвышалось над ним в свете выглянувшей луны. Его взгляд яростно блестел...
Чудище было одного с ним роста. Но у страха глаза велики. Еким видел в нем громаду в три сажени высотой и в две – шириной.
Всего лишь одно мгновение прошло, но это мгновение показалось ему вечностью.
В панике, с диким протяжным воплем, не разбирая дороги, он бросился наутек. Его и без того стремительный бег ускорен был жутким воем чудовища. Этот вой был как боевой клич, призыв к погоне.
Отважный оруженосец бежал куда глаза глядят. А глядели они на узкую тропку, кругом обходящую погост.
Но не успел он обогнуть и половину этого страшного круга, как лицом к лицу столкнулся с чудовищем. Оказывается, оно бежало той же тропкой, но только в другую сторону.
– А-а-а! – сотряс воздух истошный вопль Екима.
– И-и-и! – как резаное завизжало чудище, обхватив несчастного своими мерзкими липкими лапами.
От ужаса оруженосец лишился чувств.
Очнулся Еким, когда луна вновь скрылась за тучами.
Он открыл глаза, с трудом приподнялся на локте. И увидел чье-то лежащее рядом тело. О ужас! Это было то самое чудовище. Правда, оно не двигалось и казалось самым обыкновенным чучелом.
От страха его зубы выбивали дробь. Но бедный оруженосец не сводил взгляда с неподвижного страшилы.
И тут он вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд и узрел еще одно чудище.
Это было диковинное создание, как шубой, покрытое пожелтевшей листвой. На голове диковинный колпак из тех же листьев. Это уродище смотрело на него злыми глазами, обещая продолжение кладбищенского кошмара.
– А-а-а! – взвыл от страха Еким.
– И-и-и! – завизжало чудище в перьях.
Оно также пришло в сознание и также глядело на злое лихо в листьях.
– Чего орете, тупицы? – спросил леший и покрутил пальцем у виска. – Всех мертвецов поднимете!
Его голос звучал знакомо до боли. Его просто невозможно было не узнать.
– Тетеря! – в недоумении воскликнул Еким.
– Тетеря?! – отозвалось чудовище в перьях.
Еким посмотрел на него. И оторопел. Свет вновь вывалившейся из-за туч луны позволил ему узнать в нем своего друга.
– Блуд?! – вне себя от изумления крикнул он.
– Еким! – радостно завопило чудо в перьях и полезло обниматься.
– Фу-у! – брезгливо поморщился оруженосец и зажал свой нос. – Как от тебя воняет!
Так и есть, от Блуда разило чем-то донельзя вонючим.
– Тебе бы так! – обиделся он.
На его глазах заблестели слезы.
– Что с тобой стряслось? Почему ты такой? – спросил Еким.
– Где ж тебя черти носили? – ухмыльнулся Тетеря. – Тебя что, в грязи искупали?
– Может, и в грязи! Может, и черти!.. – захохотал Еким. – А вот кто носил тебя? У лешего в гостях побывал?
– Да будет вам! – жалко всхлипнул Блуд. – Лучше послушайте, что я вам расскажу.
Оруженосец рязанского богатыря снова всхлипнул. Затем вдруг расправил плечи, гордо выпятил вперед грудь, вскинул кверху подбородок и величественно вынес вперед ногу.
– Слушайте все! – голос его звучал как труба. – Ехал я, значит, своим путем, зорко смотрел вдаль. Лихих людей не боялся, моя рука всегда лежала на рукояти меча...
– Не тяни кота за хвост, – поморщился Еким.
– Ну, в общем, разбойники напали на меня. Их было много. Тьма-тьмущая. И я бесстрашным соколом обрушился на них...
– В дерьмо ты свое обрушился, – захохотал Еким.
Теперь он точно знал, чем так разит от Блуда.
– А может, не соколом ты стал, а курицей? – обидно ухмыльнулся Тетеря. – Перья на тебе вовсе не соколиные.
Блуда вывели на чистую воду, и он во всем сознался.
Бедняга заблудился в лесу. Долго ли коротко, но вот выехал он к глухому селению в двух-трех верстах от известного кладбища. Первым делом он должен был утолить голод, для этого заглянул в первую попавшуюся избу. Золотых у него хватало, а посему без обеда он не остался.
