Алеша и Добрыня помогли Илье вместе с его булавой выбраться наверх. Затем Добрыня подставил свои плечи для Алеши. А тот, в свою очередь, на руках вытащил его самого. Ему бы мог помочь Илья, но муромский богатырь уже готовился отразить нападение разбойников.
А их было немало, десятка два, не меньше. Без доспехов, в каком-то тряпье. Копья, секиры, допотопные мечи. И весь этот сброд устремился к богатырям.
Илья Муромец крутанул в руке устрашающую палицу. Разбойники в нерешительности остановились. Пока они думали-гадали, нападать или нет, Алеша и Добрыня встали плечом к плечу рядом со своим грозным другом.
– На каждого по семь душ, – насчитал Илья.
– Эти поганцы всемером одного не боятся, – презрительно хмыкнул Алеша.
– Да нет, боятся! – усмехнулся Добрыня. – Страшно им, потому и топчутся на месте.
– Хотел бы я знать, откуда они взялись.
– А это мы сейчас узнаем. – Алеша заметил выступившего вперед атамана.
Это был немолодой уже мужчина с обветренным лицом и волевым взглядом глубоко посаженных глаз. Одет он был куда лучше остальных, на нем даже была кольчуга с нагрудными пластинами. В руке грозно блестел булатный обоюдоострый меч.
– Сдавайтесь, – спокойно предложил он.
В его словах не было ни злорадства, ни надменности.
– Ага, сейчас, – рассмеялся ему в лицо Илья.
– Что ж, тогда вы умрете.
Атаман уже готов был спустить свою свору на богатырей. Но его остановил девичий голос.
– Отец, не тронь их!
Илья обернулся на звук и увидел свою Ольгу. Со стороны распахнутых настежь ворот она неслась к ним на резвом скакуне. Роскошный шелковый плащ, распущенные волосы, большие красивые глаза – два зеленых огонька. Потрясающая картина. Илья просто не мог сдержать своего восхищения.
Но Ольга, казалось, его не замечала. Все внимание – на отца-атамана. Она остановила коня рядом с ним, легко соскочила на землю.
– Отец, не трогай этих людей! – потребовала она.
– Это еще почему? – удивленно посмотрел на нее атаман.
– Это они спасли меня!
– Это меняет дело. – Атаман окинул богатырей благодарным взглядом. – Не бойтесь, я не трону вас.
– А они и не боятся, – ответила за них Ольга.
И только сейчас посмотрела на Илью. Взгляд пылкий и нежный. Богатырь с удивлением ощутил, как от волнения у него слегка занемели руки. И палица стала вдруг такой тяжелой.
– Вы спасли мою дочь, – сказал атаман. – Поэтому вы не уйдете отсюда с пустыми руками. Я дарю вам целый сундук золота...
– Ух ты! Какой щедрый! – усмехнулся Добрыня. – И где ты возьмешь золото?
– Вы сами знаете где, – с достоинством ответил разбойник. – Это мое злато-серебро!
– Ну уж нет! Сокровища – наши! Это говорю тебе я, воевода великого князя!
– Ах да! – вмешалась в разговор Ольга. Она смерила Добрыню ехидным взглядом. – Вы – вельможи! Вы – соль земли! А мы разбойники, прах земной... Но чем вы лучше нас? Вы же тоже не прочь прибрать к рукам награбленные богатства!..
– Ольга, не горячись, – поморщился Илья. Он уже спустился с небес на землю. – Эти сокровища принадлежат великому князю Владимиру...
– Нет, они принадлежат нам, – перебил его атаман.
– И вам, – неожиданно легко согласился муромский богатырь. – И эти сокровища будут вашими.
– Друг мой, что за бес в тебя вселился? – тихо спросил его Добрыня.
Но Илья сделал вид, что не услышал.
– Я не говорю, что все злато-серебро будет вашим. Но кое-что достанется и вам...
– Кое-что ты оставь себе, – огрызнулся атаман. – А мы заберем себе все!
– Отец, прошу тебя, послушай, что говорит тебе этот богатырь! – одернула его Ольга.
– Ну, если ты просишь, – сменил гнев на милость разбойник.
– Мы приехали сюда не просто за сокровищами, – продолжал он, – а за пополнением в княжескую дружину.
Алеша и Добрыня недоуменно переглянулись. Неужели их друг повредился рассудком.
А Илью несло дальше:
– Все знают, что разбойники – лихие вои. И великий князь это знает. Поэтому он и решил набрать себе дружину из разбойников... Вот ты, атаман, хочешь служить великому князю?.. По глазам вижу, что хочешь... Знаю, надоело тебе скитаться по лесам, грабить честных людей...
– Ну, надоело, – после недолгого раздумья согласился разбойник. – И что?
– Ты можешь стать сотником в дружине великого князя. На золото Володаря мы закупим коней, оружие и доспехи. И еще положим каждому твоему воину по сто золотых монет.
Илья вдохновенно врал. Но, похоже, он искренне собирался обратить ложь в правду.
И разбойники поверили ему. Атаману захотелось стать сотником, а его людям – дружинниками великого князя. Ольга поддержала богатыря, помогла ему развеять сомнения в грешных душах лесных братьев. Поддержали его и Алеша с Добрыней. Не такая уж это и плохая мысль – поставить разбойников под знамена великого князя.
Илья не унимался. Он всерьез назначил атамана сотником и начальником еще не созданной дружины. Тем самым он заручился его поддержкой и содействием.
– Мы бросим клич всем лесам, пошлем гонцов... – сказал атаман. – Люди за нами пойдут. Правда, не все...
– Шархай со своими головорезами не пойдет, – покачала головой Ольга.
– Что за дичь этот Шархай? – спросил Илья.
– Мерзавец и негодяй. Свет еще таких не видывал... Это его люди похитили меня.
– Зачем он тебя похитил? – нахмурился Илья.
– Все просто, – ответил за дочь отец. – Приглянулась Ольга этому подлецу.
– Только вот мне он не приглянулся, – добавила девушка. – И я очень рада, что вы спасли меня...
Она посмотрела на Илью, как на свою надежду и опору. В ее глазах плескалось теплое чувство.
– И где сейчас этот ирод? – грозно спросил Илья.
– В дреговских лесах... Его всегда в эти места тянуло. Но раньше здесь хозяйничал Володарь. Сейчас Володаря нет, и Шархай скоро будет здесь...
– Но ты его опередил.
– Так получилось, – самодовольно улыбнулся Могут. – Полоцкие леса будут подальше от Киева. Но к нам добрая весть пораньше пришла. Зазевался Шархай...
– Пусть и дальше зевает, – решил Алеша.
– Да нет, я бы этому щеглу перышки бы пощипал... – продолжал хмуриться Илья.
– Может, он еще будет здесь, – подумал вслух Добрыня. – И вообще надо подумать, как укрепить нашу крепость...
Дел было невпроворот. Прежде всего нужно было перетянуть на свою сторону плененных разбойников Володаря. Илье и Могуту удалось внушить поганцам уважение к великому князю, и они сами захотели вступить в его дружину. Одного несогласного отпустили на все четыре стороны.
Могут собрал в одно целое все свое разбойничье ополчение. Выходило без малого три десятка. Лиха беда начало...
Алеша и Добрыня всерьез взялись за это лесное войско. Разбойники умели драться, но до настоящих дружинников им было далеко. Поэтому их приходилось учить ратной науке, а заодно привечать усердных и гнать в три шеи нерадивых.
Илья много думал о деле, но куда больше его волновала Ольга. Совсем недавно ему нравилась холостяцкая доля. Но уже сейчас он вовсе не хотел быть бобылем. И даже знал одну девушку, с которой
