хоть сейчас готов был пойти под венец. Правда, ей он об этом пока не говорил.
Илья мысленно называл ее лесной красавицей и царицей леса. И в то же время считал, что ей самое место быть хозяйкой в его тереме. Терема еще нет. Но обязательно будет. Да только согласиться ли Ольга стать хозяйкой? Хотелось бы на это надеяться...
Лесной красавице было всего семнадцать лет от роду. С раннего возраста она скиталась по лесным чащам вместе со своим отцом, искателем призрачной удачи. Суровые законы дикого леса наложили свой отпечаток на ее нрав и характер.
Девушка умела драться на мечах, отменно стреляла из лука. Она слыла проказницей и непоседой, но всегда втайне мечтала о тихом семейном счастье с любимым мужем.
Ее мужем мог стать атаман Шархай. Однажды он гостил у ее отца и положил на нее глаз. Он был красив, этот разбойник. Но в его ястребином взгляде не было живого тепла – только ледяной холод. И на Ольгу он смотрел как на бездушную собственность.
Шархай хотел жениться на Ольге, но она ответила ему отказом. Разбойник не отступался – твердо стояла на своем и девушка. Тогда ее попросту выкрали у отца.
Атаман Могут послал за дочерью погоню. Но посланцы Шархая не пошли тайными лесными тропами. Для отступления они выбрали торную дорогу. Наглость спасла их от преследования. Но вот с тремя богатырями сладить они не могли...
Спасенная девушка не хотела открываться перед воеводами. Ей приглянулся богатырь Илья Муромец, но он должен был презирать разбойников. А она, как ни суди, принадлежала к их числу.
Но уйти от Ильи она не смогла. От судьбы не уйдешь...
Она смогла добраться до Смоленска, заглянула в придорожную корчму, чтобы заморить червячка. И вновь встретилась с богатырем. И снова Илья предстал перед ней в образе ангела-хранителя. Но и в этот раз Ольга ушла от него.
Из города она отправилась в лес к своему отцу. Она очень торопилась, но не успела. Атаман Могут уже отправился в поход за сокровищами покойного Володаря. Ольга помчалась вслед за ним.
Всю дорогу ее не отпускало чувство, будто она едет навстречу своему счастью. Так оно и вышло...
Глава 3
Бравые оруженосцы
Какое то время доблестные оруженосцы ехали вместе, по одной лесной тропке.
Еким отличался трезвым умом, здравым рассудком и твердым расчетом.
– Не знаю, как вы, друзья, но я сам возьму в полон всех разбойников, которых встречу, – скромно заявил он. – Мне это не будет трудно.
Он мыслил вполне разумно. Ему ничего не стоило пленить по лиходею в день. Таким образом когда- нибудь он сможет взять в плен целую сотню. Только вот беда, он почему-то не думал, что ему придется иметь дело со всеми разбойниками вместе.
– Да что там ты! – надменно усмехнулся Блуд. – Я даже трогать их не стану! Мой грозный вид заставит их падать ниц передо мной. Они сами на коленях приползут к нашим господам!
Тетере всякий раз было жаль Екима после очередной взбучки. Поэтому он дал себе зарок раз и навсегда покончить со своими грубыми замашками и стать образцом вежливости и добродушия.
– Да заткнитесь вы, пустомели! – зло прикрикнул он на своих друзей. – До печенок уже достали. Брешете как те собаки, надоело! Все, будем разъезжаться. Век бы вас не видеть!
Еким и Блуд не стали оспаривать решение старшего своего товарища. Ведь убеждать он привык не столько задушевным словом, сколько увесистой затрещиной...
Друзья разъехались в разные стороны и вскоре потеряли друг друга из виду.
В первый день своего путешествия Еким не встретил ни единого разбойника. Никто не остановил его ни на второй, ни на третий день. А тем временем иссякли его съестные припасы.
У оголодавшего оруженосца ни разу не возникло желания сбежать от своего хозяина вместе со всем золотом. Зато ему все чаще хотелось выложить на траву содержимое мешка. Как чудно было бы наполнить серебряные кубки ароматным вином, блюда – горячими кусками сочного мяса.
На четвертый день это желание переросло в навязчивую идею. А тут на пути Екиму повстречались бродячие странники.
Они расселись на пригорке под сенью раскидистого дерева, рядом журчал ручей хрустально чистой воды. Путники собирались отобедать. Для этого они извлекали из своих торб съестные богатства.
Екиму до одури хотелось вкусить от этих яств вместе с ними.
– Доброго здравия, добрые люди! – сглатывая слюнки, поприветствовал их он.
Но странники едва взглянули на него. Один из них махнул ему рукой. Проваливай, мол. Но Еким не собирался уходить отсюда голодным.
Приглашения к столу он не дождался. Зато он жадно пожирал взглядом куски холодного кабаньего мяса, сырные ломти, поглощал разливаемую по чарам медовуху.
– Приятного вам кушанья!
Только напрасно он старался обратить на себя внимание.
– А не поделитесь со мной, добрые люди? – жалобно спросил Еким.
Это был глас вопиющего в пустыне.
– Я заплачу!
Странники лишь слегка оживились. Но никто не сказал ни слова.
– Золотой! – в воздухе блеснула золотая монета.
Путники дружно замотали головами.
– Два! – не сдавался оруженосец.
Но и этим он не смог перебороть прямо-таки ослиное упрямство этих недоумков.
– Три!.. Четыре... Пять?!.
– Десять! – бессовестно загнули цену странники.
– Согласен! – обрадовался Еким.
Он лихо соскочил с коня, отвязал от седла мешок с посудой и с ним в охапку подошел к обедающим счастливцам. Загадочно улыбнувшись, спросил:
– Что, калики перехожие, не хотите ли вкусить с серебра?
Он лихо высыпал посуду прямо на землю.
– Ого! – странники просто не в силах были сдержать своего восторга.
– Привычка, знаете ли! – величественно изрек оруженосец.
Но странники посчитали кощунством испачкать серебро снедью, которая и без того неплохо смотрелась на развернутом полотенце.
Странники допустили Екима к столу. И заговорили только после того, как он набил свой желудок.
– Удивил ты нас, – улыбнулся один из странников. – Как есть удивил... Откуда столько добра?
– Это мой походный набор, – самодовольно похлопал себя по брюху оруженосец.
– А не тяжело возить с собой?
– Да тяжеловато. Но я привык.
– Привычка – это хорошо... А мы вот привыкли после обеда играть в кости. Не хочешь ли сыграть с нами?
Еким гордился тем, что его разум способен держать в узде азартные порывы. И сейчас он не собирался изменять себе.
– На что будем играть? – облизнув губы, спросил он.
Ответом послужил увесистый кошель, брошенный вверх и пойманный рукой одного из странников.
Еким обладал завидной сообразительностью, поэтому легко догадался, что ставкой в игре будут золотые или серебряные монеты. Только вот не узрел он несоответствия между тугим кошельком и более чем потрепанным видом путников.
Странники ставили на кон золотые монеты. Он же играл на свою посуду. И, надо сказать, играл блестяще. Только почему-то все проиграл...
В азарте игры он хотел растрясти свой кошель с золотом, но странники отказались.
– Нам уже некогда... – сказали они. – Пора идти... А свою утварь можешь забрать с собой. Мы играли в шутку...
