Алеша привез Милану в свой терем. Отдал свою опочивальню. Оставил ее под охраной Ильи и Добрыни, а сам отправился к великому князю. Рассказал ему о своем счастье и о своем страхе его потерять.
Владимир всерьез отнесся к его тревогам.
– Ты говоришь, что твоя Милана родом из Болгарии? – задумчиво спросил он.
– Да, мой повелитель! Она родилась в Болгарии. Ее отец – знатный вельможа. Он служил царю Роману, но по чьему-то злому навету он попал в немилость, его казнили, состояние отошло в казну. А Милана стала рабыней, после чего злая судьба отправила ее на Русь. Ей было суждено попасть к Тугарину. Но если бы не это, мы бы не нашли друг друга... Но разговор сейчас не об этом. Милана обладает волшебной силой. Хотелось бы знать, откуда у нее этот дар?
– А она сама ничего не говорит?
– В том-то и дело, что нет. Я спрашиваю, а она молчит... Тут какая-то страшная тайна. И эта тайна может стоить мне Миланы. Какой-то злой волшебник может забрать ее.
– Говоришь, ее отец служил царю Роману. Но сейчас болгарами правит Самуил Шишман. Я бы отправил к нему посла, – после недолгого раздумья сказал Владимир. – Может быть, Самуил даст ответ. Но, увы, ему сейчас не до нас. Ромейский царь Василий II воюет с Болгарским царством. Если я обращусь к нему за советом, он обратится ко мне за помощью. А я не могу идти против ромеев, недавно мы заключили с ними мир. Да и нет нам в том пользы, чтобы воевать с Византией... Но ведь можно обойтись и без Самуила. Я наслышан про город Охриду. Есть там большое озеро, на берегах которого живет чародей Кащ. Говорят, он живет в замке из черного камня с острыми башнями. Но сам замок мало кто видел – он волшебный... Может, этого чародея и боится Милана?
– Не знаю, – уныло пожал плечами Алеша.
– Ничего, узнаешь... Где сейчас Милана?
– В моем тереме. Под надзором Ильи и Добрыни. Боюсь я, мой князь. Боюсь, что похитят мою зазнобу. Знаю, что глупо...
– Ну почему глупо? Береженого Бог бережет...
Владимир вверил Алеше десяток дворцовых стражников, чтобы они охраняли его дом. Молодой воевода был растроган заботой великого князя. Но всерьез опасался, что десятка воинов будет мало. И два десятка ему не помогут, и три. Вся княжья рать не сможет уберечь Милану. Так думал он, когда возвращался домой. Так думал он в отчаянии не увидеть ее больше...
Но Милана была на месте. Алеша застал ее в горнице вместе с Ольгой. Жена Ильи поделилась с ней своей одеждой. Красивый, расшитый золотом сарафан был ей к лицу. Не хватало лишь длинной косы. Но волосы еще отрастут.
Добрыня ушел к Насте. Илья и Ольга отправились к себе. Алеша и Милана остались одни. Вокруг дома охрана, но внутри, кроме них двоих, никого. Даже Еким куда-то запропастился.
– Я у князя Владимира был, – сказал Алеша. – Про Болгарию разговор вели. Ты, наверное, знаешь, что правитель Самуил с ромеями воюет...
– Знаю, – безучастно кивнула Милана.
– А про замок из черного камня знаешь? Замок с остроконечными куполами на берегу озера Охрим...
Милана встрепенулась, недоуменно посмотрела на него.
– Слышала про такой замок, – кивнула она. – Много про него слышала. Но видеть не видела...
– А чародей Кащ?
– Ты откуда про него знаешь?
– Князь Владимир рассказывал... Ты была в черном замке?
– Алеша, почему ты об этом спрашиваешь? Неужели ты думаешь... Алеша! – спохватилась она. – Я прошу тебя, больше ни слова!..
Милана всполошилась не на шутку. Значит, чародей Кащ и его замок – не пустой для нее звук. И если она просит не говорить об этом, значит, есть на это веская причина.
– Об одном прошу. Если вдруг я куда-то пропаду, ты обязательно найди меня! – В ее голосе звучала мольба.
– А ты никуда не пропадешь. Если вдруг твой Кащ...
– Алеша! Молчи! Прошу тебя, ни слова больше!..
Милана замолчала. И обмолвилась словом, когда желала ему доброй ночи. Она удалилась в опочивальню. Алеша постелил себе возле двери в ее комнату. Прежде чем отойти ко сну, он обошел дом, проверил охрану.
А ночью ему приснился сон. Милана стояла посреди василькового поля. Белоснежный сарафан, на голове венок из цветов. Ослепительная улыбка, звонкий смех. Счастливая и радостная, Милана тянула к нему руки. Алеша сделал шаг вперед, второй, третий. Но вдруг ноги налились свинцовой тяжестью, тело занемело. А на ясном небе появилась вдруг черная-пречерная туча. И вокруг стало черным-черно, ни зги не видно. Туча исчезла, тьма рассеялась, все стало на свои места. Все то же поле, все то же солнце на ясном небе. Только не хватало Миланы. Она исчезла. Вместе с тучей...
Алеша проснулся, как ужаленный сорвался с ложа, бросился в опочивальню. Милана была на месте. Она тоже проснулась, с перепугу забилась в дальний угол просторного ложа.
– Что случилось? – потрясенно спросила она. – Зачем ты здесь?
Ее голос дрожал, в свете луны можно было увидеть страх в ее глазах.
– Мне сон приснился, – начал оправдываться Алеша. – Страшный сон. Мне привиделось, будто тебя похитили... Но я вижу, что с тобой все в порядке, какое счастье...
– Наверное, все в порядке.
– Почему «наверное»?
– Алеша, мне страшно... Мне давно не было так страшно. И силы... Алеша, у меня в руках нет силы. Я не смогу поднять меч. Даже тетиву не натяну... Алеша, она забрала мою силу!
– Кто она?
– Черная-черная туча... Мне снилась туча. Она забрала мою силу...
– И все? Только силу, и все?.. Но ведь это не страшно. Ведь ты же осталась со мной. А сила... Я буду оберегать тебя, заботиться...
Алеша присел на край ложа, Милана прильнула к нему. Вот так, обнявшись, они просидели до самого рассвета. Чародей Кащ так и не появился...
Шло время. А о злом волшебнике ни слуху ни духу. Милана воспряла духом. Теперь она уже не боялась чародея. Она всерьез считала, что больше он за ней не придет. Ему нужна была ее сила, а не она сама...
Дело шло к свадьбе. Брачный пир был не за горами, когда Алеше снова приснился страшный сон. На этот раз туча была еще черней, но темень прорезали яркие вспышки молний. Земля содрогалась под громовыми раскатами. И сквозь грохот этого светопреставления Алеша слышал плач Миланы. И ее крик о помощи.
Алеша проснулся, а в ушах пронзительное: «Спаси!» Он бросился в опочивальню. Но Миланы там не нашел. Только скомканная постель. И запах серы... Как будто в этой комнате побывал сам сатана.
Окно было распахнуто настежь. Под окном ярко пылал костер. Вокруг него стражники. Все трое крепко спали. Алеша насилу расшевелил их.
– Проспали! – гремел он. – Милану проспали! Я вам задам, негодники!
Стражники потрясенно хлопали глазами. Оказывается, они и сами не поняли, как уснули. Засыпая, они смутно слышали тяжелый топот копыт с улицы. Всадников было много, и они приближались. Стражники должны были всполошиться, но у них не было никаких сил сбросить с себя тяжесть навалившегося сна. Алеша понял – без колдовства здесь не обошлось.
Он перепоясался мечом, вскочил на своего Чародея и во весь опор помчался к Западным городским воротам. Городские стражники не спали. Но никто из них не видел подозрительных всадников. И из города никто не выезжал. Алеша помчал своего коня к Восточным воротам. Стражники видели, как к городу со стороны реки подъехал крупный человек на сильном вороном коне. Он был в черном плаще и сливался с ночью. С ним была целая свита – воины в черном. Они не требовали открыть ворота. Но стражники сами впустили их в город. Как будто какая-то сила заставила их распахнуть перед ними ворота. А потом их сморил
