мертвый сон. Никто из них не видел, как выезжали из города всадники.
Алеша схватил факел, прильнул взглядом к дороге. По свежим следам вышел к дороге на Вышгород. Получалось, что черный всадник уходил на север. А у Алеши не было никаких сомнений в том, что это он украл Милану.
Он гнал своего коня к Вышгороду. И скоро убедился, что идет по следу. Сначала он увидел зарево пожара, а затем выехал к полыхавшему селению. Горели добротные деревянные избы и ветхие крыши убогих землянок. Обезумевшие от страха селяне пытались тушить свои дома, но им не удавалось.
Многие жилища уже сгорели дотла. А некоторые только-только занимались огнем. Одна такая изба попалась Алеше на пути. Он мог проехать мимо, но услышал призыв о помощи:
– Спасите! Спасите!..
Как будто сама Милана взывала о спасении.
Дом был уже объят пламенем, а вокруг суетились люди. Одни лили воду, другие пытались сбить огонь землей и топорами. Кричала и рвала на себе волосы женщина. Она просила помощи. В избе находился человек, и никто не решался вытащить его из огня.
Времени на раздумья не было. Алеша осадил коня, спешился. Вырвал из рук какого-то мужичонки бадью, окатил себя водой и бросился в огонь.
Пламя опалило волосы, обожгло тело, дым выедал глаза и не давал дышать. Угрожающе скрипела крыша над головой. Богатырь ничего не видел перед собой. Только какая-то фигура в балахоне с капюшоном и с косой в руке. Это была сама Смерть. Но Алеша увернулся от ее объятий.
– Сюда, – услышал он чей-то тихий умиротворенный голос.
Обреченный на погибель человек не может говорить так спокойно.
Алеша пошел на голос, увидел лежащего на лавке мальчика. Он смотрел на него белыми без зрачков глазами и не видел своего спасителя. Он его чувствовал.
Богатырь подхватил мальчика на руки и понес его к выходу. Едва он покинул дом, как тот рухнул. Еще бы немного, и Алеша был бы погребен под горящими бревнами. Но он выжил и спас человека.
Мать схватила своего сына, прижала его к себе. Алеша не стал дожидаться благодарности. Подозвал к себе Чародея, собрался было оседлать его. Но мальчик его остановил.
– Погоди, – глядя куда-то вдаль, все так же спокойно сказал он. – Я знаю, как найти твою невесту.
Алеша застыл как вкопанный.
– Откуда ты можешь знать? – потрясенно спросил он.
– Проша у нас все видит, – объяснила счастливая мать. – Он ясно видит...
– Вижу человека, – голосом взрослого человека молвил мальчик. – Это он бросил факел. С ним еще люди. Они тоже бросали факелы... Это они сожгли наше село...
Мать продолжала держать сына на руках. И Алеша понял почему. Проша был не только слеп, но и расслаблен. Он не мог стоять на ногах, и руки его не слушались.
– Зачем? – спросил богатырь.
– Ты должен думать, что они ушли в нашу сторону. А они уже повернули...
– Куда?
– Не знаю... Там идет война. Вижу людей со щитами. Копья, мечи... Люди на конях. У них тоже копья. Мне кажется, что там шумно и пахнет кровью. Эти люди убивают друг друга... А еще озеро вижу. И замок... Черный замок. Острые стрелы, они поднимаются ввысь...
Замок из черного камня с острыми башнями. Не про них ли говорит чудесный мальчик? Озеро. Это может быть озеро Охрид. А война сейчас в Болгарии. Ромейские легионы сходятся в жаркой сече с ратью царя Самуила... Алеша завороженно слушал юного кудесника.
– Только ты в этот замок не попадешь. Нет входа...
Мальчик замолчал. И продолжал всматриваться в непроглядную даль. Никто не смел обронить и звука. Даже пламя, кажется, поутихло...
– Но ты можешь попасть в него... – продолжал отрок. – Только ты туда не ходи. Тебе не справиться с черным чародеем. Его нельзя убить...
Снова тишина. И снова подсказка.
– Можно убить... Вижу меч на дне озера. Маленький меч. Это его смерть... И еще рыбу вижу. Очень большая рыба. Очень-очень большая рыба. А меч уже не вижу. Нет меча... Человека вижу. Это рыбак. Он вытаскивает рыбу на берег... Больше ничего не вижу. И меч не вижу. И замка нет. И чародея нет... Девицу вижу. Красивую девицу. Она зовет Алешу... Алеша – это ты? Я знаю, что это ты... Ты должен спасти свою невесту...
Алеша не мог дождаться, когда маленький кудесник его отпустит. Ведь он уже должен мчаться по следу злого чародея.
– Не спеши, – покачал головой Проша. – Ты его уже не догонишь. Он уже далеко-далеко. Но ты должен ехать за ним... Все, больше я ничего не знаю. Ничего больше не могу сказать... Да храни тебя господь, богатырь!
Это прозвучало как благословение святого отца. Алеша с благодарностью склонил голову перед мальчиком. Затем оседлал коня.
– Погоди, – снова остановил его мальчик. – Злой чародей неспроста сжег мой дом. Он что-то про меня знал... Делай добрые дела, богатырь. Помогай людям. И тебе воздастся...
Все, больше Алешу здесь ничего не держало. И он отправился обратно в Киев.
Не зря слепой Проша напутствовал его. Он уже сделал доброе дело – спас его из огня. А ведь Кащ хотел сжечь ясновидящего, чтобы он не открыл глаза Алеше...
Теперь Алеша точно знал, где искать чародея. Озеро Охрид, таинственный замок... А что за маленький меч, про который ему говорил мальчик? Что значит очень-очень большая рыба и рыбак, который ее выловил... Может, эта рыба сожрала меч, а рыбак его нашел? Если так, значит, нужно искать рыбака.
Глава 2
Дальняя дорога
Князь Владимир внимательно выслушал Алешу. Затем тяжко вздохнул и молвил слово:
– Не уберег ты, Алеша, свою невесту, не уберег. Как теперь жить без нее будешь?
– Без Миланы мне свет не мил, – покачал головой богатырь. – В ней моя жизнь. Без нее я ни на что не годен...
– Не стоит отчаиваться, друг мой. Собирайся в путь-дорогу...
– А мы? – выступил вперед Илья Муромец.
Добрыня Никитич стал вровень с ним. Они собирались ехать вместе с Алешей, и никакая сила не могла их остановить.
Было видно, что великий князь не хочет расставаться с ними, но вслух он сказал:
– И вы собирайтесь. Без вас Алеша пропадет... Дорога в Охриду очень трудная. Доберетесь до Белгорода, а там до Болгарии рукой подать. Справа – валахи, слева – ромеи. И прямо тоже ромеи, их легионы уже в Преславе стоят, трудно будет проскочить мимо их застав. Но вы не горюйте, дам я вам грамоту, где укажу, куда и зачем вы едете. Мы с ромеями в мире, и золота я вам дам. Поэтому будем верить, что вас пропустят...
– А если не пропустят? – спросил Илья.
Алеша заметил, как его рука легла на рукоять меча.
– Если не пропустят по добру... – задумался князь. – Если не пропустят, то... Что ж, тем хуже для них. Возьмете с собой людей из дружины Могута...
Великий князь Владимир поддержал Алешу словом и делом. Благословил его в путь, дал грамоту и золото, выделил на подмогу сотню из дружины атамана Могута. Сборы были недолгими. Спустя два дня богатыри были готовы отправиться в путь...
Алеша ложился спать. Прежде он зашел в конюшню. Верный Чародей ласково потерся мордой о его руку, чмокнул в ухо. Коня уже вычистили, накормили отборным овсом. Завтра с рассветом его поставят под седло, и он повезет Алешу к Милане. Этот волшебный конь его не подведет, выведет на верную дорогу.
Перед тем как закрыться в опочивальне, он еще раз осмотрел свои доспехи. Добротная кольчуга с нагрудными и плечевыми пластинами, шлем с широким забралом. Меч наточен и блестит даже в темноте,
