Оборачиваясь и кивая, друзья отошли от повозки.
– Это он, – выдохнул Криш, – наш старик. Я уверен. Похоже он и правда маг… Но если Ариф сократил нам дорогу… – ловчий вдруг замолчал.
– Они ещё в пути! – шёпотом закончила Эши.
– Вернёмся лучше на место.
– Криш, мы бы не выжили без него!
– Выходит, что так, – мрачно отозвался ловчий. – Только с чего бы ему нам помогать?
Ещё не дойдя до своего костра, они услышали тихую мелодию гора.
– Наш старец, похоже, не сидит без дела, – нахмурился Криш.
Они подошли поближе. Возле слепого собралось несколько человек с детьми. Слепой пел о драконах. О
– Как бы нам не пришлось уносить ноги по милости нашего волшебника, – пробормотал ловчий.
Но, слушая сказки, люди… улыбались, подшучивая над слепым нищим и его небылицами.
«Как они могли шутить над этим? Неужели никто не видел сожжённых деревень и гибнущих в огне людей? А может, на южные пределы беда не обрушилась с той беспощадной жестокостью, которая стала гибелью для севера?» – С минуты на минуту Криш ждал, что речь старика прервёт чей-то гневный окрик, и метко пущенный камень разобьёт слепому голову. Но время шло, а всё оставалось по-прежнему.
Старик допел свою песню и опустил гор. Вместо камней на землю перед ним полетели медные монетки.
– Вот уж потешил, отец, так потешил, – раздался чей-то густой бас.
– Мама, скажи, а где живут добрые драконы? – настойчиво спрашивал детский голосок. – У нас они живут?
– Сказки это, сынок, сказки, чтобы ты хорошо спал ночью.
– И мне приснится дракон?
– Упаси нас от этого Небеса! – женщина поспешно увела ребенка.
Люди расходились, и неровный свет костра освещал их спокойные добродушные лица. Криш с облегчением вздохнул.
– Это вы, ребятки? – слепой поднял лицо.
– Мы, дедушка. – Эши вложила в руки старика кусок пирога.
– Ты зря пел эту песню, отец, – Криш опустился на землю рядом с нищим.
Тот хитро улыбнулся и разжал ладонь, на которой поблёскивали монетки.
– Вот и ответ. Никто не скажет, что слепой Ариф даром ест свой хлеб. Возьми эти деньги, сынок.
Криш с досадой поморщился.
– Да разве я об этом? Деньги пригодятся тебе самому! Он подобрал с земли оставшиеся монеты и спрятал их в сумку нищего.
– Ты был очень неосторожен, дедушка! Хорошо ещё, что эти люди поняли твои сказки как шутку! Тебя могли побить, отец.
– Каждый услышал то, что он хотел услышать, – ответил слепой. – Впрочем, я вовсе не шутил. Драконы похожи на людей. Есть люди, несущие гибель и разрушение, и есть драконы, несущие мир и добро.
– Ты опять за своё, отец! Что-то я не встречал таких драконов!
– И всё же они есть.
– Раз так, почему эти
– А почему они должны помогать нам? – пожал плечами старик.
– Ага, это мы уже слышали, – хмыкнул Криш. – Равновесие! Вот только что это за Равновесие такое – никто не знает.
– Кое-кто знает, – заметил нищий и с аппетитом принялся за еду.
…Эши показалось, что она едва закрыла глаза, когда Криш разбудил её.
Над пустыней вставало солнце, и ослепительный оранжевый диск уже отвоевал у ночи белые зубчатые стены. Люди просыпались, гасили ночные костры, запрягали лошадей и волов в ожидании того момента, когда откроются ворота.
Эши узнала вчерашнюю женщину, щедро поделившуюся с ними яблоками, и подошла к ней поближе.
– Здравствуй, голубка, – кивнула крестьянка и озабоченно склонилась к ребёнку. – Похоже, внучек захворал. Всю ночь промаялся, не спали совсем. Скорей бы уж ворота открывали. Говорят, в Шаспаге лучшие на всём Парксе лекари: надо же господам рыцарям после боёв раны залечивать, – простодушно добавила она.
Эши взглянула на ребёнка. Он слабо цеплялся за юбку женщины и прятал личико от всходившего солнца. Эши присела на корточки и погладила курчавую головку.
– Да он горит весь!
– Ах, твоя правда! – Крестьянка подхватила малыша на руки и прижала к себе.
Ребёнок тяжело вздохнул и обнял женщину за шею.
– Ну, что вы там, ироды, заснули что ли, – в сердцах крикнула та в сторону ворот. – Коли уж проверять затеяли, так проверяйте!
– А как они проверяют? Крестьянка махнула рукой.
– Ткнут каждой пальцем в лоб, вот и вся проверка. Я уж не первый раз прохожу, насмотрелась на их фокусы!
В этот момент ворота наконец распахнулись, и из них вышли четверо стражников. За ними неторопливо шагал высокий человек в чёрно-лиловом балахоне до пят. Глубоко надвинутый капюшон скрывал его лицо.
– Вот он у них главный, – встрепенулась крестьянка. Словно в подтверждение её слов раздалась команда:
– Женщинам подходить по одной к воротам. Не спешить, не толпиться. Мужчины – после того, как закончится проверка.
– Слава Небесам, началось! – крестьянка проворно двинулась вперёд. – Не отставай, голубка!
Эши обернулась, ища в толпе Криша, но женщина потянула её за руку, увлекая за собой.
– Давай-давай, встретишь брата за воротами.
…Да, главным здесь был тот, в балахоне. Испытуемая останавливались возле него, и человек, протянув руку, на секунду прикладывал ладонь к её лбу. Короткий знак, и стражник пропускал счастливицу за решётку ворот.
– Скорей бы, – маялась крестьянка.
Несколько томительных минут – и на Эши, обомлевшую от внезапного страха, из-под надвинутого капюшона пронзительно глянули чьи-то глаза. От ладони, коснувшейся её лба, веяло холодом, словно не человеческая плоть это была, а кусок льда. Лёд сверкал в бездонной черноте глаз, заглянувших ей в самую душу.
– Следующая, – тихо сказал человек, и стражник подтолкнул Эши в сторону открывшейся решётки.
– Вот и славно, – донесся до неё голос крестьянки. – Ты идёшь, голубка?
Ноги почему-то сделались ватными, и Эши прижалась спиной к шершавому камню стены.
– Мне надо брата дождаться, – ответила она и сама удивилась, как слабо звучит её голос.
– Ишь, сомлела вся с непривычки… Как зовут тебя?
– Эшия.
– Будете с братом в Твейне, спросите Озис. Там меня все знают.
– Спасибо.
Эши с трудом отлепилась от стены и на прощанье погладила головку ребёнка, от всей души пожелав ему здоровья.
В эту секунду послышался шум въезжающих телег. Проверка закончилась, в крепость входили мужчины.
Озис поспешила к своему старику, а Эши так и осталась стоять на месте.
– Ну, как ты?
