пришлый люд, кроме торгового, не должен задерживаться в городе более двух дней.
Так повелел Правящий лорд Дюрен и сего числа руку к тому приложил».
Толпа одобрительно загудела.
Стражники расступились, и друзья увидели горстку отчаянно жмущихся друг к другу людей в костюмах бродячих артистов. Впереди, презрительно щурясь, шёл молодой человек в мантии фокусника. Острый конец пики то и дело упирался ему между лопаток, заставляя двигаться быстрее.
Процессия остановилась, и глашатай снова развернул список. Это был приговор.
– Канатной плясунье Эльхе – шесть ударов, – провозгласил он, – жонглеру Гедаму за оказание сопротивления – тридцать ударов. Метателю кинжалов Амараху и его подручным – по семь ударов…
Пожилой человек крепко прижал к себе двух подростков.
– Пощади, господин! Дети не виноваты! – хрипло вскрикнул он.
– Канатной плясунье Пеноре – шесть ударов. Молодой фокусник внезапно шагнул вперёд.
– Что с вами люди? Ведь эти артисты только что рисковали жизнью, чтобы потешить вас, и вы кидали монеты к их ногам! Что изменилось? Неужели эти женщины опасны для вашего лорда?
Ему не дали договорить. Толпа забурлила, и в фокусника полетели камни. Под улюлюканье и свист его втолкнули на помост, на котором только что плясали горожане, и вместе с другими несчастными привязали за вытянутые руки к толстой дубовой балке.
– Ты будешь первым, трюкач. – Стражник одним рывком разорвал рубашку на спине фокусника.
– Надо выбираться отсюда, – тихо сказал Криш.
Эши с испугом посмотрела на лорда. Фиджин был очень бледен, его левая щека странно подёргивалась. Лорд упрямо смотрел на помост. Какие мысли бродили в голове у того, кто час назад мог стать наследником Аткаса?
Внезапно страшная догадка заставила гулко забиться сердце девушки. А если ловчий ошибся, и она шла вовсе не с торговым обозом, а вот так же, с караваном бродячих артистов? Что, если бы это она оказалась сейчас на том помосте?!
Скользнув за спины друзей, Эши быстро огляделась. В железной скобе на стене каменной таверны горел праздничный факел. Увлечённые жестоким зрелищем люди не обратили на северянку никакого внимания. Не раздумывая ни секунды, Эши схватила факел и ткнула им в ближайший воз сена. Огонь вспыхнул в одну минуту и, перекинувшись на полотняный навес, начал стремительно продвигаться вперёд.
Люди закричали и отхлынули назад. Откуда-то сбоку вдруг вынырнул Фиджин.
– Нашёл! Она здесь!
– Бежим! – заорал в ответ ловчий. – Эй, ты куда?! Сумасшедшая! Сгоришь!
Но, миновав друзей, Эши бросилась к помосту с привязанными артистами. В ту же секунду к ней присоединился Фиджин с ножом в руках и начал яростно кромсать верёвки на руках пленников. Краем глаза девушка увидела, как, отпихнув стражника, на помост вскочил Криш.
Огонь яростно гудел, набирая силу и опаляя близким жаром. Под ногами начали тлеть доски, и дымная пелена отделила их от толпы. Где-то на ратуше ударили в колокол.
– Беги, Эши! – Лорд схватил её за плечи и столкнул с помоста. – К воротам! Мы догоним тебя!
Глаза мигали и слезились, в горле саднило от едкого запаха гари. Эши резко остановилась.
Что она делает?! Ведь она может потерять друзей!
Развернувшись, Эши бросилась назад, к площади, наполненной теперь не только гулом огня и криками людей, но и пронзительными ударами пожарного колокола.
Она увидела их почти сразу. Криш и Фиджин торопливо шли, поддерживая с двух сторон молодого фокусника, посмевшего выступить в защиту женщин. На его плечи был наброшен чей-то яркий маскарадный плащ. В свободной руке ловчий держал большой свёрток.
От неожиданного облегчения у Эши подкосились ноги.
– Ты цела? – запыхавшись, спросил Фиджин.
– Да! Да! – От радости ей хотелось кричать. – А что с остальными?!
Криш весело блеснул зубами.
– Я тебе скажу, было дельце! Ну-ка, подержи. – Он сунул в руки Эши свёрток, который оказался курткой и сумкой фокусника. – Они ушли через западные ворота. Двум акробатам удалось бежать, они раздобыли лошадей, а потом запалили возы с сеном! И как лихо всё вышло! Красота!
– Запалили возы с сеном, – растерянно повторила Эши.
– Ну да, вот только в суматохе забыли про господина фокусника, и ему пришлось удирать вместе с нами.
– И лучше нам поторопиться, – мрачно сказал Фиджин. – Я знаю Дюрена. Он не успокоится пока не найдёт виновных.
Они выбрались из города с первыми, далекими ещё раскатами грома, предвещавшими близкий дождь. Чёрное небо прорезали кривые всполохи молний.
– Туда! – Криш указал в сторону тёмного пятна гор. – Не будут же они искать нас ночью по ущельям. Здесь недалеко. Я эти места знаю.
– Ты как? Идти сможешь? – обернулся к незнакомцу Фиджин.
– Попробую, – с трудом ответил тот и, сжав от усилия зубы, натянул куртку.
Беглецы свернули с дороги. Молнии сверкали всё чаще, но куда хуже был поднявшийся вдруг ветер, который быстро нёс грозу в сторону гор. Они пересекали вспаханное поле, когда упали первые капли дождя. Ещё немного – и земля под ногами превратится в непролазную грязь.
Внезапно лорд остановился.
– Вы видели? – отрывисто спросил он. – Там в скале расселина. Дождёмся молнии.
Новая вспышка последовала почти сразу же, но они ничего не заметили там, куда указывал Фиджин.
– Надо добраться до неё, – упрямо произнёс лорд. – Я хорошо её видел.
Пашня кончилась. Они вошли в редколесье, которым поросло подножие горы, и тут на них обрушился ливень.
Оставшуюся часть пути Эши помнила смутно. Почти оглохнув от раскатов грома, они карабкались вверх, то и дело оступаясь и соскальзывая с поросших мхом камней. Порывы ливня сбивали с ног, но лорд уверенно вёл их вперёд.
Эши казалось, что если она свалится, то уже никогда не сможет подняться. Но, упав, она снова и снова цеплялась за выступающие корни и раз за разом вставала на ноги.
Хуже всех приходилось фокуснику: при вспышках молнии было видно его неживое, с закушенными губами лицо.
Когда лорд наконец остановился, Эши даже не подумала о том, что страшное путешествие закончилось. Просто они заблудились, и двигаться дальше не имеет смысла. Однако перед ними зияла расселина, та самая, которую неизвестно как разглядел Фиджин. Они протиснулись в узкую щель и оказались в пещере. Гроза постепенно удалялась, но яркие всполохи то и дело озаряли каменные стены.
Фокусник с трудом одолел последние несколько шагов и рухнул на землю. Эши без сил опустилась рядом. Её трясло от усталости и холода, тяжёлая мокрая одежда липла к телу.
Криш и Фиджин, успевшие раздобыть жалкие ветки тощего колючего кустарника, которым поросли склоны горы, скинули промокшие плащи и теперь тщетно пытались развести костёр.
– Бесполезно! – Криш в сердцах рванул воротник куртки. – Хоть бы кусочек сухого трута.
Все ясно понимали, что если не просушить одежду, ледяной камень пещеры убьёт их. Юноши молча переглянулись, и Фиджин указал взглядом на нового спутника. Бродячий актёр выглядел совсем больным.
– Ого, – тихо сказал Криш, – парню совсем худо. Похоже у него жар.
Ещё несколько томительных минут они безуспешно пытались разжечь костёр.
– Плохо дело, – прошептал Фиджин. Незнакомец словно очнулся от забытья.
– Я помогу, – хрипло произнёс он.
– Тут никто не поможет! – в сердцах мотнул головой Криш. – Нельзя развести огонь в луже!
Но фокусник, казалось, не слышал его. Он опустился на колени перед сложенным хворостом и на мгновение прикрыл глаза. Едва уловимая тень сомнения пробежала по его лицу, заставив плотнее сжаться
