что им теперь здесь делать? Дорога совсем опустела, проезжие встречаются редко… Видно прощаться надо с «Добрым другом».
Харчевник тяжело вздохнул и поставил на стол дымящееся блюдо.
– Ешьте на здоровье.
Друзья не заставили себя просить дважды, по заслугам воздав кулинарным талантам хозяина.
Внезапно что-то серой тенью промелькнуло у них за спиной, и Эши поежилась словно от холодного сквозняка. Она невольно обернулась, но харчевня, как и раньше, была пуста. Даже молчаливая хозяйка исчезла, только возле очага хлопотал расторопный хозяин да мальчик – служка с угрюмым лицом, – ощипывал курицу. Она опустила глаза в тарелку и снова заметила, как серая тень скользнула мимо нее. Вздрогнув, Эши невольно опрокинула кружку с молоком и залилась горячей краской оттого, что все, включая мальчика с курицей, как по команде посмотрели на нее.
– Что с тобой, сестренка? – Криш смахнул с колен белые брызги.
– Мне показалось… – Эши быстро оглянулась. – Не понимаю… Я такая неловкая… Прости, Криш.
Она порывисто поднялась со скамьи.
– З-знобит меня что-то…
Услышав последние слова, харчевник озабоченно зацокал языком:
– Должно быть, это солнце, дочка, перегрелась ты. Здесь на тракте частенько это случается. Ведь вы не из южан? Слишком светлая у тебя кожа. Надо лечь… Все пройдет, поверь Анжуру, он всю жизнь живет в этих местах. Ридия позаботится о тебе.
– Да-да, солнце, – медленно повторила Эши, – ко–нечно.
Добрый харчевник огорчался и радовался одновременно. Конечно, жаль, что с девочкой случилась такая неприятность, зато, может быть, постояльцы задержатся здесь подольше.
Но путешественники не задержались. Утром следующего дня они покинули «Доброго друга», с сожалением распрощавшись с приветливым хозяином и оставив в его кармане куда больше денег, чем стоило его бесхитростное гостеприимство.
«Да будут над ними ясные Небеса», – бормотал добрый харчевник, пряча деньги в надежное место под половицу.
Следующую ночь путники снова встретили в пещере, которыми изобиловали местные холмы из мягкого известняка.
Криш расстелил одеяло и, ворочаясь на камнях, глубоко вздыхал, вспоминая мягкие постели в «Добром друге». Рядом возился Фиджин. Он не ложился, готовясь первым нести дежурство. Потом была его, Криша, очередь. Магу достались последние предрассветные часы. В очередной раз позавидовав способности Ригэна засыпать мгновенно и в самых неудобных местах, ловчий зевнул.
Фиджин о чем-то вполголоса говорил с Эши. Сквозь дрему Криш слышал, как он устраивается возле входа в пещеру. Луна убывала, и, приготовившись к долгому бдению, Фиджин жалел о том, что в темноте не видно букв – раздобыв в Кинтане бумагу и карандаши, он упорно учился писать на языке Гранала.
…Белые паруса, напоенные ветром и солнцем, вздымались у Эши над головой. Нос корабля упруго рассекал прозрачные волны. Как хорошо! Надо только узнать, куда плывет корабль. Эши обернулась. С капитанского мостика спускалась знакомая фигура.
Кассия! Сердце Эши вздрогнуло от радости. Это была ее Кассия!
Солнце светило ей прямо в лицо, выбившиеся из-под платка волосы ласково трепал ветер.
– Как ты здесь оказалась, Касс?!
– Я соскучилась, – лукаво улыбнулась Кассия.
– Надо узнать, куда плывет этот корабль.
Кассия весело расхохоталась:
– Он поплывет туда, куда мы захотим! Ведь мы свободны, ты забыла?
– Но капитан…
– Эши, капитан этого корабля я! Я так скучала, что не могла больше ждать.
Внезапно она озабоченно нахмурилась:
– Вот только надо обмануть старуху.
– Какую старуху?
– Да вон, разве не видишь? – Кассия небрежно махнула рукой.
Эши обернулась и успела заметить только мелькнувшую серую тень.
Она проснулась как от толчка. Сердце билось так сильно, что казалось, еще немного и оно не удержится в груди. В темноте пещеры слабо тлели угли. Эши глубоко вздох–нула.–
Что с ней происходит? С какой стати ей стали мерещиться призраки. Далась ей эта старуха! Почему она решила, что та нищенка из Кинтана и серая тень в придорожной харчевне имеют нечто общее?! Глубоко вздохнув, Эши натянула повыше одеяло и снова закрыла глаза.
Черное небо с яркими звездами опрокинулось ей навстречу, и где-то там, едва различимая в темноте, затаилась
Захлебнувшись в беззвучном крике, Эши проснулась, не сразу понимая, где она и что с ней. За спиной слышалось спокойное дыхание спящих… Да что же это?! Скорчившись под одеялом, Эши тряслась в ледяном ознобе. Так бывало с ней, когда-то после
Надо взять себя в руки, встать, стряхнуть проклятое наваждение… Задыхаясь от дрожи. цепляясь за стену пещеры, Эши медленно поднялась. Костер погас. Так вот почему ей так холодно…
– Ригэн, – срывающимся шепотом позвала она и огляделась.
Двое из ее спутников мирно спали. Постель мага была пуста. Эши с трудом зачерпнула в кружку воды. Зубы застучали о глиняный край, но все-таки ей удалось сделать несколько глотков. Ригэн вернется, и все будет хорошо, как тогда… Эши в изнеможении сползла по стене вниз и осталась сидеть на корточках.
– Глупая девчонка, – пробормотала она, – вот видишь, все хорошо, главное, не бояться…
Легкое дуновение ветра заставило ее резко обернуться.
В проеме пещеры медленно обозначилась фигура старой нищенки и, отступив назад, растаяла в клочьях поднимающегося тумана.
…Когда вернулся Ригэн, Эши скорчившись сидела возле потухшего костра.
– Что? – разом побледнев, спросил маг.
– Она была здесь.
– Кто?
– Старуха… нищенка, которую мы встретили в Кинтане. Она заглянула мне в лицо и ушла.
Эши подняла глаза.
– Разве ты… Ты не встретил ее, да?
Вместо ответа Ригэн стремительно шагнул к выходу из пещеры.
Он возвратился не скоро. Солнце успело почти до половины выбраться из-за холмов. В котелке давно закипела и остыла вода. Смущенные лорд и Криш вполголоса обсуждали ночное происшествие. При виде мага они выжидательно замолчали.
– Я не нашел ее, – устало сказал Ригэн.
Друзья переглянулись.
– Это плохо. Еще хуже, что я не почувствовал ее.
– Эши, – ловчий неуверенно кашлянул, – а оно… не могло тебе присниться?
Эши медленно подняла голову.
– Я не знаю, что это такое, – ее зубы вдруг снова начали выбивать мелкую дробь, – но она… оно… Я видела это.
– Уходим, – коротко сказал Ригэн.
Этот уход напоминал бегство. Побросав в сумки вещи, они торопливо спустились с холма и пошли
