напрямик по заброшенным полям. Тракт в этом месте был совершенно разрушен. Оставалось только гадать, откуда взялись огромные выбоины с неровными краями, между которыми время от времени начинала хлюпать противная серая жижа.
Казалось, солнце застыло на небе, не желая приближаться к полудню, и их тени все еще оставались длинными, когда Ригэн объявил привал. После недолгого отдыха они снова двинулись в путь.
Криш молча шагал рядом с магом. Он разделял тревогу своих спутников, уж вряд ли Ригэн стал бы беспокоиться по пустякам, но, если честно, ему было не понятно, что такого может сделать им старая, дряхлая нищенка. Ведь на базаре в Кинтане он видел ее собственными глазами. И ничего. Ничего страшного… Как тогда сказал маг? Она существо не из здешнего мира? Ну и пусть. Он предпочтет десяток таких «нездешних» старух парочке реальных здешних рыцарей. Криш поудобнее пристроил за спиной арбалет. Нет, он вовсе не против драки, но господа в алом…
Ригэн снова повернул на тракт, нарушив плавный ход его мыслей.
Между тем, словно одумавшись, тени стали вести себя вполне прилично. Укоротившись до черного пятна под ногами, они, как и положено послеполуденным теням, стали понемногу расти. Поправив на плече тяжелые сумки, ловчий оглянулся. Однако до чего пустынно вокруг. Словно все вымерло. За весь день они не встретили ни одного путника. Только высоко в небе медленно парили какие-то птицы.
В стороне от тракта путники заметили полузаросшие развалины древней крепости. Они манили покоем и прохладой, и друзья решили остановиться.
Вода во флягах нагрелась за долгий день, но даже теплая она чудесным образом освежала и придавала сил. Пожевав засохшую лепешку, Криш со вздохом вспомнил богатый базар Кинтана. Сейчас бы того винограда… Он перевел взгляд на Эши. С самого утра она не сказала и пары слов. Несмотря на загар и жаркое солнце, ее лицо было бледным, а глаза медленно блуждали между зелеными холмами на горизонте. Покачав головой, Криш снова прижал флягу к губам.
– Я вижу ее, – вдруг очень спокойно произнесла Эши.
От неожиданности ловчий поперхнулся и закашлялся.
– Кого? Где? – придушенно спросил лорд, лихорадочно оглядывая пустынную дорогу.
– Там. На холме.
Медленно поднялся со своего места Ригэн.
Криш и Фиджин напрасно вертели головами. Склон горы был совершенно пуст. Они не видели ничего.
– Она идет сюда.
– Пусть только сунется! – прошептал Криш.
– Придержи язык, господин ловчий, – пробормотал сквозь зубы маг.
– Ригэн, ты тоже видишь ее? – тихо спросил лорд.
– Да. Теперь вижу. И я не могу понять, что это.
– Но ты же говорил, что это…
– Это не Странница, это создание лишь напоминает ее. Потому я и не почувствовал его в пещере. Я думаю, что оно…
Внезапно Ригэн с силой толкнул лорда в сторону. Не удержавшись, Фиджин упал. В ту же секунду на том самом месте, где только что стоял лорд, возник странный, прозрачно-синий, пульсирующий сгусток, похожий на огромную медузу.
– Не подходите! Назад!!
Сгусток становился все больше. Не сводя с него глаз, Ригэн подобрал камень и бросил его в синюю тень. Камень зашипел и оплавился, а медуза стала заметно меньше и светлее, она таяла, словно лед на солнце.
– Эши, ты видишь ее? – не отрываясь от странного сгустка, напряженно спросил Ригэн.
– Да, она идет мимо… Уходит.
– Великие Небеса, да что же это? – прошептал ловчий.
Тем временем сгусток почти испарился и теперь был едва заметен.
– Ну вот она и сунулась, Криш, – желчно заметил Ригэн. – Тебе понравилось?
– Во имя Небес, Ригэн, что это такое?!
– Чем бы оно ни было, оно едва не коснулось нас.
– Но почему мы не видим ее? – отчаянно спросил лорд.
– Обернись, Фиджин, – тихо произнес маг.
Лорд и Криш обернулись одновременно. Вдалеке по белой, пыльной дороге медленно двигалась сгорбленная женская фигура, закутанная в черные лохмотья. Только фигура эта была… прозрачной. Лорд отчетливо видел сквозь нее кустарник у обочины дороги. Старуха медленно удалялась, с каждым шагом становясь все прозрачнее. Фиджин невольно потер глаза. Черная фигура превратилась в едва заметную серую тень и наконец слилась с пыльным трактом.
Эши глубоко вдохнула. Серая тень в харчевне. Старуха была там.
– Она вернется, – тихо сказала Эши.
Путники заночевали здесь же в развалинах. Ни у кого не было желания двигаться дальше на ночь глядя. Ригэн развел огонь. Лорд только молча покачал головой, увидев, что дровами для этого костра послужили несколько камней, небрежно брошенных магом. И это лишь подтвердило серьезность их положения – обычно Ригэн наотрез отказывался пользоваться магией, когда речь шла о такой ерунде, как костер.
– Может, не нужно огня, – осторожно произнес Криш, – мало ли что.
Маг покачал головой:
–
Криш достал котелок, плеснул в него воды, насыпал крупы и с сомнением покосился на костер из горящих камней.
– А кашу-то на нем можно сварить или он только для теней?
Через полчаса ароматное варево с кусочками сушеного мяса было готово. Едва проглотив несколько ложек, Эши завернулась в одеяло и мгновенно забылась сном. В отличие от нее друзьям не спалось. Золотистое пламя освещало их лица, но темнота сгущалась там, где, сжавшись в комок, лежала Эши.
– Хорошо, что она заснула, – тихо сказал Фиджин.
–
– Ты?
– Ты можешь усыпить человека? Вот так, запросто? – медленно спросил Криш. – И чтобы он даже не знал об этом?
– С каких пор это пугает тебя? – невесело усмехнулся Ригэн. – Помнится, ты уже видел это однажды. В крепости, по ту сторону пролива. Да и народу там было побольше, не то что сейчас – одна до смерти испуганная девочка. И, кажется, тогда ты вовсе не был против.
– Просто я хотел знать, что ты еще можешь, – буркнул Криш.
– У меня много талантов, господин ловчий, – язвительно ответил маг, – думаю, ты еще не раз убедишься в этом.
– Куда мы двинемся утром? – поспешил вмешаться Фиджин.
Маг ответил не сразу:
– На запад отсюда лежит крепость Лоир. Наш путь проходит мимо нее. Это самая короткая дорога. В ближайшем селении мы купим лошадей.
– Лошадей? – не веря своим ушам, повторил ловчий.
– До крепости лучше добираться верхом, – кивнул маг.
– Ригэн, – спросил лорд, – я все-таки хочу понять, кто такая эта старуха и что это все-таки было?
– Вот именно, – кивнул Криш, – очень хотелось бы знать.
– Эта старуха известна как Странница. По ту и эту сторону Черты есть много созданий, способных творить зло. Но всегда были и те, кто призван следить за ними… – Ригэн помолчал. – Изначально магия не добра и не зла. Дело лишь в том, кто использует ее и зачем. В Гранале творятся неладные дела, если таким созданиям удается пробраться в этот мир. Для Странницы нет преград. Она проникает в сознание живого
