получается. Любого из ребят прикрыть – как само собой! Но душа не шевелится, будто нет ее вовсе. Вон сколько костров горит, вон сколько глаз огнем светится, а самому теплее не становится. А если бы несправедливо приговоренный оказался чуть менее искусным бойцом? Если бы погиб в первом же поединке? Если бы Коряга убил тогда на поляне? Ладно, к смерти приговорили, но измываться зачем? А если завтра случится то же самое, только с кем-то другим? А если приговоренный к смерти окажется мельником, пекарем или ткачом? Не сможет отстоять свою невиновность с мечом в руке, не станет вдруг нужен всем? Станут ли уважать пахаря, горшечника, пастуха? Действительно поняли, что были не правы, или только признали в нем равного себе? Ох, боги-божечки, загадка на загадке, одна сложнее другой!
Стюжень внимательно смотрел Безроду вослед, а когда Сивый ступил на прибрежную гальку, старик вздохнул, встал с бревна и пошел следом. Обида пустила корни очень глубоко, так глубоко, что, начни дергать, как бы с вместе душой не вырвать. Это не молодеческое помутнение рассудка, которое приходит быстро, а уходит еще быстрее. Из крохотного семечка проросла обида человека, который винить не торопится, а если овиноватил, простить не спешит. Это обида человека, знающего цену и тому и другому. Не дети малые, давно из распашонок выросли. Как забыть, что в беспомощного от боли швыряли сапогами, давили босые ноги, от нечего делать наземь бросали?
– Прости их. – Стюжень и Безрод сидели на камнях на пустынном берегу. В старом святилище, у костров дружинные весело перешучивались, перебирали справу.
– И рад бы, да не понимаю, что значит «простить». Зла не покажу, но и забыть – не забуду, – сквозь зубы выдавил Сивый.
Вои не слышали, о чем шла речь у ворожца и воеводы, видели только, что старик встал, и, понурив плечи, пошел к поляне. Разом примолкли, уткнулись в землю. Стюжень посидел-посидел да и рявкнул на весь лес:
– Чего смолкли? Песню дайте!
И дали. Моряй повел звонко, молодецки, о пути-дорожке, которую однажды перешла девица-краса, длинная коса, и не стало парню покоя. Весь чаровница унесла с собой. Вои дружно подхватили, даже Стюжень, и только Безрод один сидел на берегу и тоскливо глядел вдаль. Кто-то из молодцев хотел позвать в песню, но старик удержал за руку. Чужой он. Чужим пришел, таким и уйдет. Еще до вылазки питал ворожец надежду, но теперь видно – бесполезно. Сам понял, сник. Только в сказках все бывает легко и просто. Ишь, размечтался старый, крылья расправил, будто птаха. Думал, вот придет в себя князь, обнимет Безрода, ровно сына, глядишь, оба оттают. А когда Сивый поведет за собой людей и увидит со всех сторон преданные глаза – и вовсе отогреется. Куда там! Спина к спине встанет, даже жизнь отдаст, но не простит, и руки не подаст. Странный он. Как будто из особого теста слеплен. Стюжень и не встречал таких, а ведь пожил немало. Даже не знал, что такое на свете возможно. До седых волос дожил, а не знал. Ровно нож в сердце всадили. Старый пел вместе со всеми, а по щеке катилась одинокая слеза и пряталась в бороду. Хорошо, голос не дрогнул.
Безрод сидел на камне и глядел вдаль, в темноту, чтобы посторонние мысли не лезли в голову. Видел, как потухли глаза старика. Будто ребенка обидел. Холодно было на душе, теперь и вовсе мороз. Но того, что сделано, не вернуть. Жизнь заново не перепишешь, черные дела белым не замажешь. Каждое слово записано в большой книге судьбы. Против Коряги там написано – чуть не убил безвинного. Хоть выше головы прыгни, так и останется. Говорят, простить – значит выказать силу духа. Тогда выходит, что слабак. Понять бы еще, что такое «простить». Вовсе забыть обиду или просто злую память наружу не пускать? Так он, вроде и не пускает.
С Девичьей Звездой Сивый сменил стражу, сам обошел все заставы, но так и не нагнал усталостью сон. Проворочался до самого рассвета, и когда начало заряниться, поднялся. Обошел святилище кругом, на каждом вое задержал взгляд. Уже завтра все померзшие крепко встанут на ноги. Дружинный дозор третий день во все глаза доглядывал за оттнирами. Полуночники расположились большим станом на Озорнице и малым станом у ладей, которые остались в чистом море. Люди Безрода охотились, баловались оружием, дабы кровь не густела от безделья, хворые поправлялись, попивая отвары Стюженя.
На те десять ладей, что оттниры в губу не завели, и начал Безрод зуб точить. Стражи при них сотня. Спят на ладьях, где же еще оттниру ночевать? Каждое утро полуночники уходят на лодках в море на рыбный промысел. Орава-то вон какая, поди прокорми! Охотой тоже промышляют, да только в заповедную часть леса не суются. Глухомань. Заманит местный лешак – поминай, как звали! Ходу от малого стана до большого – не спеша съесть миску каши и выпить чару меду. Дорога лежит вдоль берега, в обход леса, который острым клином выдался почти к морю. Через лес идет тропа, но дозорные заметили, что оттниры по ней не ходят. Предпочитают длинный путь, вдоль берега. Кормить местного лешака охоты не нашлось. Сосчитали стражу до единого человека, два дня в засаде лежали. Сотня с небольшим хвостиком. На приступ вместе со всеми не ходят, аж на месте подпрыгивают, скалятся, за мечи хватаются, но отойти не могут. Ангенн не велел. Выжил Брюнсдюр. Про то сами слыхали. Могучий боец.
– Сотня стоит у ладей пять дней. На шестой день меняются. От нечего делать забаву себе придумали. Набили сапог тряпками, с двух сторон воткнули в землю по два весла, вроде ворот в ста шагах и ну давай носиться между воротами и вырывать друг у друга сапог. Кто занесет сапог в ворота, тот и победил. Чудно.
– Ворота, говоришь, – Безрод усмехнулся. – Расскажи еще раз и не упускай мелочей.
Дозорные рассказали все, что видели. Сивый кивнул и бросил.
– Сам в дозор схожу.
Накануне вылазки Безрод собрал парней на поляне, велел присесть на полеглые деревья. Оглядел каждого.
– Вызнали все. Эта сотня сменяется через два дня. Встают с рассветом, уходят в море на рыбный промысел. После восхода солнца из большого стана приходят несколько обозов за рыбой. Затем оттниры сторожевой сотни завтракают. Дел у них больше нет. После обеда от скуки начинают играть в «сапог». Потом ужин, выставляют ночную стражу, и все. Когда лучше напасть?
– Ясное дело – ночью! – закричали едва не хором.
Безрод, усмехаясь, покачал головой.
– Нет, днем.
– Как так? – Дружинные повскакивали с мест.
– А так. – Сивый поднял Моряя. – Расскажи, как в «сапог» играют.
– Бьются на две дружины, по полста человек в каждой. Защищают свои ворота и пытаются донести сапог до чужих. Можно отнимать сапог, валить соперника, передавать своим, не пускать чужих к воротам. Бьются в полном боевом облачении. Ржут, смеются, орут, грохот стоит такой, ровно всамделишная битва идет…
– Значит, орут и грохочут, ровно битва идет? – переспросил Безрод, усмехаясь.
– Да. – Моряй запнулся и умолк. – Ты хочешь… Средь бела дня? Во время игры?
– Почему нет? Нападем ночью – перебудим большой стан. Шум да грохот встанут до небес. А днем ни одна собака ухом не прянет. Играют и играют себе. Все привыкли. Лес выдается клином к самому морю, из большого стана ничего не видно.
Безрод заставил лесное воинство хорошенько отоспаться, поднял молодцев позже обычного и после полудня объявил готовность. Дозорные уже на месте, остальных Сивый внимательно оглядел и кивнул. Помороженные крепко встали на ноги, глаза так и сверкали злобой, будто у котов.
– Глаза прищурьте! Неровен час, заметят блеск в лесу, пропадем!
Дружинные грянули смехом. С таким-то воеводой как не смеяться? С Безродом даже один-вчетверо без страха выйдут. Сивый поднял кусок мяса, одарил Ратника, одарил Лесного Хозяина, только резал не ножом – мечом. А когда закончил, первым растворился во мраке чащобы, будто призрак.
Несколько человек встали на лесной тропе, что соединяла большой стан полуночников с малым. Те оттниры, которые по недоразумению избегут смерти, и припустят с дурной вестью в большой стан, найдут на лесной тропе свой конец. Остальные вои дружины Безрода притаились в лесу. Снега на берегу не осталось, весь истоптали. И ветер стих, будто уснул грозовой белопенник. Засадники тенями скользили за стволами и осторожно, по шажку, выдвигались к самой кромке леса, надолго замирая в тени деревьев. Полуночники готовились к игре. Разнесенные на сотню шагов торчали из земли весла, два с каждой стороны. Оттниры облачались в доспехи, перешучивались и обещали начесать друг другу холку.
