– Забавный зверек, – склонив голову набок, задумчиво проговорил Максим и, стараясь не задеть друга, поинтересовался: – Слушай, а тебе в детстве какие сказки на ночь читали?
– Нормальные, – все-таки обиделся Толян. – Не нравится, нечего было просить.
– Да ладно, не злись. Интересно, что у него на уме?
– Сейчас узнаем. – И Толян направился к их творению, с бессмысленным видом застывшему посреди двора.
– Эй, Анатолий, ты близко-то не подходи.
– Спокойно, мы же родственники. Я ему объясню задачу…
Но громила, вместо того чтобы поблагодарить своего создателя, попытался на него наступить.
Толян, увидев опускающуюся на него сверху огромную лапу, в испуге отпрянул и провалился в открытый канализационный колодец.
Монстр в недоумении принялся осматриваться по сторонам, пытаясь сообразить, куда исчез потенциальный завтрак. Однако, оказавшись сообразительным малым, он разглядел под ногами круглое отверстие и тотчас запустил туда руку.
Толян бросился бежать прочь по туннелю и высунулся из соседнего люка.
– Вот скотина. – Выскочив наружу, он хватил раскрытым ртом свежий воздух. – Создали на свою шею.
– Ты же его собирался на нападающих направить.
– Он не идет. Я не могу его за руку вести: вот, мол, смотри, кто нас не любит.
– Есть такие собачьи бега. На них впереди собак пускают зайца для азарта.
– Я что, подопытный кролик? Да?
– Тогда подождем.
– Чего ждать? – взорвался Толян. – Пока он кого-нибудь из нас не убил? Он на меня, отца родного, руку поднял, вместо того чтобы защищать. Слышь, как орет, зараза. – И он кивнул на свое детище, которое стояло и ревело, словно заходящий на посадку истребитель.
– Ты хочешь еще раз попробовать поговорить со своим ребеночком?
– Нет.
– Тогда сиди и не высовывайся. Он этих паразитов пока не видит.
Последние слова заглушило радостное урчание: «сынок» обнаружил продовольственный ларек и принялся шарить лапой по прилавкам.
– Ты о чем думал, когда его создавал, небось о жратве?
– Хорош подкалывать, и так тошно.
Но в это время монстры попытались предпринять новую атаку. «Сынок», завидев приближающуюся толпу, мигом загородил собой ларек, а затем бросился на врагов.
– Он, наверно, подумал, что его хотят обеда лишить, – засмеялся Максим. – Эгоист, только о себе думает.
Фантомы столкнулись, завертелся вихрь, взрыв, оглушительный грохот – и все исчезли.
– Что, съели! – завопил, вскакивая на ноги, Толян. – Наша магия сильнее вашей.
– Второй раунд мы выиграли, – согласился Максим. – Смотри-ка, и башни замолчали. Значит, поняли, что им с нами не справиться.
Действительно, они уже несколько минут, позабыв о предосторожности, стояли на виду у всех, однако ни один луч больше не появился.
– Пошли, – махнул рукой Максим и решительно зашагал вперед. – Никуда они теперь от нас не денутся.
Они не успели сделать и двух шагов, как ужасная, выворачивающая наизнанку боль обрушилась на них. А потом наступила апатия. Словно зомби, ничего не соображая, они медленно побрели к центральному зданию. Ворота автоматически распахнулись, пропуская их внутрь.
Придя в себя, Толян понял, что лежит на каменном полу узкого коридора. Приподняв голову, он увидел стоящие возле самого носа четыре изогнутые металлические ножки.
«Какой высокий стул, – подумал он, но, скользнув взглядом вверх, мгновенно покрылся липким потом: на него в упор смотрело жуткое существо.
Длинные, похожие на щупальца осьминога ноги держали отливающее металлом яйцеобразное туловище, из которого торчала живая лопоухая голова с узенькими щелками глаз.
– Ма-ма, – пискнул Толян и дернулся назад, подальше от этого кошмара.
– Это киборги, – раздался позади него спокойный голос, и Толян, обернувшись, облегченно выдохнул, увидев друга; все-таки не один.
– Вот дерьмо, – выругался он.
– Вляпались, – согласился Макс.
– Они у нас кровь пить будут?
– Кровь вампиры пьют, а эти мутанты – машинное масло.
– Встать! – проскрипел сухим, металлическим голосом киборг. – Идите за мной.
Быстро перебирая ногами-щупальцами, он поплыл вдоль коридора. Пленники с трудом поднялись и поплелись следом.
– А может, попробуем его вырубить? – тихо предложил Толян.
– Назад посмотри, – возразил Максим.
Толян оглянулся и увидел, что их сопровождает еще одно такое же создание.
Киборги подвели их к одной из дверей. Они вошли в большое овальное помещение. Посредине располагался пульт, похожий на большую распиленную пополам баранку, в центре которой стояло повернутое к ним высокой спинкой кресло. На противоположной стене висело несколько огромных мониторов, и на одном из них виднелся их звездолет. Весь правый угол занимало движущееся голографическое изображение Вселенной, а с другой стороны возвышалась небольшая, около метра в диаметре, круглая площадка с ведущими на нее двумя ступеньками. В воздухе, под потолком, парил, едва заметно мерцая и негромко потрескивая, знакомый шар-молния. Вырывавшийся из него тонкий фиолетовый лучик медленно скользил по кругу параллельно полу.
– Мы доставили пленников, – проскрипел киборг.
Кресло повернулось, и они увидели сидевшее в нем невысокое круглоголовое существо с большими пронзительными глазами.
– Вот и встретились, – мрачно заметил Максим.
– Странно, вы все-таки добрались. – Советник разглядывал их с некоторым удивлением. – Отсталая цивилизация. Интеллект в зачаточном развитии. Никак не ожидал такой прыти от недоразвитых созданий. Даже любопытно.
– В таком случае как мы здесь очутились? – огрызнулся Ильин. – Ведь вы и ваши сообщники пытались помешать нам.
– Да, не дурнее некоторых! – вздернул подбородок Толян.
И вновь ударила дикая, раздирающая голову и все тело боль. Рухнув на пол, они несколько секунд пролежали без движения, затем понемногу зашевелились, пытаясь сесть.
– Теперь вам ясно? – ровным голосом проговорил дэкст. – Здесь командую я. И вы должны вести себя тихо-тихо, чтобы меня не злить.
– Размечтался, – едва слышно прошептал себе под нос Максим.
Но слух у этой твари оказался отменным. Он протянул руку и нажал на одну из расположенных на пульте кнопок.
Максим дернулся, и с окаменевшим лицом направился к стене, со всего маху врезался в нее головой, упал, поднялся и снова попытался пробиться сквозь преграду. Кровь заливала его лицо, но он продолжал непрерывно биться головой в стену.
– Прекратите! – истошно закричал Толян и, схватив друга, попытался остановить его, но как ни старался, не мог с ним справиться.
Немного понаблюдав за происходящим, гуманоид щелкнул тумблером, и Ильин как подкошенный повалился на пол.
– Эта скотина демонстрировала нам свою силу, – проговорил он, едва шевеля разбитыми губами.
