– Зачем я только выцыганила эту кассету! Говорить нельзя, молчать нельзя!
– Успокойся, спасать мир – неблагодарное занятие. Он обнял ее за плечи.
– Рэд, мне страшно. – Клэр прижалась к нему, спрятав голову. – Первый раз в жизни мне по настоящему страшно! Все это как-то связано между собой и с большой политикой. – Она подняла голову. – И ты еще тут со своей «ментальностью пространства»!
– С чем?
– Ну вот зачем мужику такие глазищи серые достались, а? Ну ты мне скажи!
Гардон улыбнулся.
– Самое живое существо во Вселенной – это безусловно ты, Клэр. Пойдем пройдемся. Выберешь себе новые сережки.
– Почему сережки?
– Потому что ты вчера одну потеряла. Она схватилась за мочку уха.
– Ох! Правда? А я с утра ее ищу. И зачем мне теперь вторая…
На обратном пути Рэд остановился около автоплатформы.
– До свидания, Клэр.
– Когда ты вернешься?
– Я еще никуда не улетел.
– Ты не ответил.
– Мне незачем сюда возвращаться.
– Рэд, за все время нашего знакомства ты ни разу не говорил, как герой сериала «Приключения в космосе». За исключением упоминания окровавленных призраков. Но это, так сказать, издержки профессии. – Клэр говорила довольно жестко. – Следовательно, сейчас ты врешь мне, капитан. Так?
Гардон щелкнул брелоком. Машина послушно выпустила шасси и подкатилась поближе.
– Что ты хочешь от меня услышать?
– Не бойся, я не повисну у тебя на шее, обещая ждать всю жизнь. Мне папы с мамой хватило. Пока! – Она развернулась и, не оглядываясь, пошла к дому.
Прижавшись к оконному проему своей квартиры, мисс Адаме наблюдала, как знакомый уже серебристый «хайвэй» вырулил с площадки. Клэр сползла на диван, не отрывая щеки от стекла, оставляя на нем влажный солоноватый след, и ткнула пальцем в видеофон.
– Лера, ты сильно занята?
– Ларка, привет! Почему у тебя вся связь вырубилась со вчерашнего дня? Мы тебя искали!
– Лера, приезжай. – Клэр шмыгнула носом. – Я – дура!
– Ага, вот так! Наигралась в звездных капитанов? Ревешь сидишь? А я тебя предупреждала! Так что, водки взять?
– Мне все равно. Только быстрее.
«Положим, она получила все, что хотела – информацию об АСП и нелегальную экспертизу, – а тебе зачем это было надо?» – спросил Рэд у брелока, прежде чем вставить его в гнездо блока управления. На полу что-то блеснуло, он нагнулся и подобрал сережку, которую выронила Клэр. Капитан посмотрел на нее, подбросил на ладони и стряхнул в бардачок. Возвращаться – плохая примета.
Глава 4
Шантаж
Рэд снова остался один, в голову полезли дурацкие мысли о смысле жизни, и он предпочел как можно быстрее вернуться на «Монику». Но ступить на борт звездолета недостаточно для того, чтобы ощутить себя хозяином положения. С гибелью Изметинской снова возникла проблема медицинского допуска.
Рэд отдавал себе полный отчет в том, что Стивенса не купить, поэтому даже не предлагал ему составить фальшивку. Чарльз и так смягчил некоторые детали в окончательном заключении, за что Гардон был ему весьма признателен. Но с тем диагнозом, который он имел на руках, работать следовало не капитаном АСП, а максимум, вторым пилотом орбитальных линий освоенных планет или заниматься каботажными перевозками в торговом флоте. Роль «смотрителя маяков» Рэджинальда не устраивала. До официальной встречи у Дорварда оставалось меньше недели, капитан сидел у себя в каюте и прикидывал шансы на успех в случае чистосердечного признания собственному шефу.
– К вам гости, Рэджинальд, – сообщила «Моника».
– В самом деле? И кто же?
– Полковник Дэйв.
Визит полковника Гардона однозначно удивил.
– Открой люк, – сказал он, хотя правильнее было бы приказать забаррикадировать отсеки. С этими мыслями Рэд проскользнул на мостик и вывел на экран первую попавшуюся рабочую схему. К Артуру он с некоторых пор относился с б льшим уважением, чем к остальным сотрудникам организации, но принимать посланца Службы безопасности в собственной каюте не собирался. Среди космопроходцев появление таковых на борту перед стартом считалось плохой приметой.
– Добрый день, капитан. – Дэйв шагнул в рубку.
– Здравствуйте, господин полковник. Чем обязан?
– Честное слово, не хотел являться на корабль, – улыбнулся Дэйв, – но ведь ты отсюда никуда не выбираешься, а у меня есть к тебе конфиденциальный разговор. Кстати, хорошо выглядишь, Рэджинальд.
«Начинается, – тоскливо подумал Рэд. – Ему-то что от меня нужно?»
– Спасибо, Артур. Но вы ведь не на мой загар пришли посмотреть, правда? – Гардон первым не выдержал тон светской беседы.
– Разумеется, капитан. Как вам больше нравится рассматривать предложения, в тонкой беседе или изложенными с максимальной ясностью?
– Смотря от кого они поступают, – усмехнулся Рэджинальд. – В случае с СКБ я предпочитаю полную ясность.
– Хорошо. Как скажете, капитан, как скажете. Я предлагаю тебе обменять допуск к работам в космосе на контейнер со стратегическим грузом.
«Сволочь!» – чуть не сказал Гардон вслух.
– Ого, какие речи! Давно вы стали специалистом в области шантажа, полковник? – не сдержался он.
– Считаю вопрос некорректным и оставляю за собой право не него не отвечать. – Дэйв посмотрел Гардону в глаза. – Ты ведь не согласишься просто оказать услугу моему ведомству, Рэджинальд?
– Нет, не соглашусь.
– Тогда не заводись, а послушай. Стратегический груз совсем не обязательно представляет собой три тонны взрывчатки, склад отравляющих веществ или взвод спецназа, которые мы обяжем вас взять на борт. Естественно, я не могу разглагольствовать о содержимом контейнеров. Оговорюсь только, что оно представляет собой научную информацию и образцы. Контейнеры находятся недалеко от нашей планетарной базы на Л-80, расположенной в бета-радиусе, в системе двойных карликов. База принадлежит объединенным ВКС системы Аналогов, но большая часть работы велась специалистами Аналога-1.
– Это где-то в районе звездного скопления Альгарро?
– Совершенно верно.
– Веселенькое местечко.
– Оно было выбрано не случайно, а из соображений максимальной безопасности и относительной близости к центру. Руководство учитывало, что среди космолетчиков этот район пользуется дурной славой, и рассчитывало таким образом избежать случайных свидетелей. Несколько лет назад высшие инстанции сочли исследования, которые проводились на Л-80, слишком дорогостоящими и временно законсервировали программу. Твоя задача: информацию и контейнеры с экспериментальными образцами надо вывезти и сдать «заказчику».
– Так просто?
– Нет, не просто. Сейчас интерес к проблеме вспыхнул с новой силой, но не тут-то было. Что именно произошло с планетой, никто убедительно объяснить не может. Но к исследовательскому центру от базы
