теперь невозможно подобраться. Уже погибло несколько человек. Выбор пал на тебя, капитан, потому что ты выжил на Файре. Наши эксперты заявили, что такое мощное воздействие на головной мозг человек, не оснащенный специальным оборудованием, не мог пережить, оставаясь в сознании. Однако ты не только не отключился, но еще и вернул своих людей на «Монику».
– Мы на автопилоте причаливали. Смените экспертов. Дэйв пропустил реплику мимо ушей.
– Ухватившись за данное обстоятельство, руководство приняло решение использовать твои уникальные навыки. Планета миражей и плавающих материков, на которую ты отправишься, воздействует на людей подобно вашему другу – «осьминогу». К тому же Л-80 крайне нестабильна, даже если не принимать в расчет человеческий фактор. Любое событие в одной географической зоне вызывает волну миражей и сейсмической активности в других, подобно тому, как камень, брошенный в воду, заставляет разбегаться круги… Природу такого георезонанса мы пока объяснить не можем..
Гардон подумал, что это будет похлеще Сориссы.
– В случае твоего согласия мы оформим рейд как задание Департамента.
– Если нет?
Дэйв немного помедлил с ответом. Разговор явно зависел не от него. Инициатива пришла из высших эшелонов власти. Тем не менее голос его прозвучал твердо:
– Тебя комиссуют, Рэджинальд. Сразу по нескольким статьям. После этого ты уже не отмоешься, можешь быть уверен. Даже Дорвард будет бессилен что-либо сделать. И после заключения психологов бой с «Каскадом» предстанет перед экспертами совсем в другом свете, и количество и суммарную мощность орудий «Моники» примутся с пристрастием пересчитывать заново.
«Где же ты, Кира? – тоскливо подумал Рэд. – Мой добрый ангел-хранитель. Теперь-то уж точно ангел…»
– Как легко вы это говорите, Артур.
– Совсем не легко, Рэджинальд. Однако выбора нет. Либо ты капитан МНК-17, либо… Завтра позвонишь и сообщишь свое решение. – Дэйв развернулся, чтобы уйти.
Вот и все. Слишком много произошло за последнее время: он еле выполз из пилотского кресла после знаменитого полета за Джоем, завалил старт на планете Джунгли, ослепнув от собственных воспоминаний, бросил штурвал на Сориссе, а потом чуть не убил человека. «Ты чего боишься?» – спросил тогда Эрвир. Что он имел в виду? Не восторженный мальчик, чтобы такие вопросы задавать. А аварийная посадка на рейсовике?! От одного воспоминания о той головной боли Рэд вздрагивал до сих пор. Совершенно посторонний человек предлагал ему «Скорую» подогнать. И даже Кира намекала на какой-то серьезный разговор, для которого еще время не пришло.
– Я считаю задание не профильным, – сказал Гардон, обращаясь уже к аккуратно стриженому затылку полковника. – Я не пойду на Л-80.
Дэйв вернулся и сел в кресло второго пилота.
– Хорошо, – сказал он. – Можешь складывать полномочия. Я видел «Таро» на соседнем причале. Не знаешь, Седой уже вышел из отпуска? Не забыл его поздравить? Его дочери на днях шесть лет исполнилось. И подумай, чем займешься. Может, журналистикой? В АИ «Галактика» скоро место освободится в отделе новостей космоплавания. Один из сотрудников там лезет не в свое дело, так и до несчастного случая недалеко… Ты не хочешь изменить решение? – спросил Дэйв, наблюдая, как гнев искажает черты лица его собеседника. Он первый раз видел Гардона в бешенстве, и зрелище не доставило ему никакого удовольствия.
– Еще слово скажешь – убью, – хрипло прорычал Рэджинальд.
– Что это изменит, Рэд? За вашим экипажем числится самое большое количество грехов и побед, но вы не единственные. Постарайся понять меня, капитан. Откажешься ты – возьмутся за следующих.
– Увольте, полковник, – отрезал Рэд. – Только у меня нет выбора!
Еще некоторое время после ухода Дэйва Рэд ненавидел весь мир в целом и СКБ в частности. Он пнул капитанское кресло и отправился в кабак орбитальной базы АСП с историческим названием «Млечный путь», где встретил мрачного Дейла с «Эльдорадо», которого, как известно, поймали на контрабанде и отстранили от полетов.
Контрабанду в том или ином объеме возили все.
Сам Рэд за умеренную плату как-то прокатил на «Монике» полборделя дорогих проституток, оформив их как попутный груз. Что творилось на борту в течение суток пути – описать невозможно. Как они в живых остались и дошли до места назначения целыми и невредимыми – одному богу веселья известно. Стрэйка споил Серж, погасив тем самым единственный очаг сопротивления. Команда упилась. Автопилот вышел из строя, так как в результате действий его нетрезвых хозяев зависла программа автоматического следования к цели. Потом передрались техники. Особо буйных товарищи, испугавшись, что, узнав об этом, капитан чего доброго решит остановить гульбу, запихнули в скафандры, связали фалами, а в отсеке отключили гравитацию. Те выпутались только к середине ночи, когда на них случайно наткнулись Эдвард и Белтс.
Когда Рэд около четырех часов утра спохватился и пришел на мостик, пульт цвел красными огнями, выражая таким образом свое молчаливое негодование – Кейт отключил голосовой контакт. Единственным здравомыслящим членом экипажа к тому времени был только Серж, которого Гардон вытащил из постели с девочками и приволок в рубку. Пришлось штурману работать вторым пилотом, причем в режиме ручного управления.
На следующий день, оценив ущерб и тепло попрощавшись с попутчицами, комсостав принялся посыпать голову пеплом, пытаясь вызвать в Джери хоть каплю сострадания. Посмотрев на Блохина, который придерживая рукой затылок битый час выяснял, как вчера накрылся автопилот, старпом молча отдал в руки капитана рапорт об увольнении, написанный на имя Дорварда, и вышел из рубки. Рэд, как мальчишка, полдня бегал за ним и уговаривал остаться, обещая, что больше ни один контрабандный груз в жизни на борт не возьмет и выучит наизусть функциональные обязанности командира экипажа вместе с Кодексом космоплавателей со всеми поправками.
БК ремонтировали два дня, в результате чего прибыли с опозданием для выполнения задания Департамента, за что Рэджинальд, естественно, получил по шее от шеф-пилота АСП. Только тогда Стрэйк, узнав, что «Монику», блуждавшую в гравитационных полях, вернул на курс все-таки капитан, смягчился и позволил Гардону уговорить себя во второй раз.
В АСП крутились нелегальные деньги и посерьезнее.
Так что Дейл с безобидным антиквариатом просто попался под горячую руку, и из него сделали показательного козла отпущения.
В качестве причины своего плохого настроения Рэд выставил паршивое задание Департамента, за которое не хотелось браться. Одним словом, Гардон был очень благодарен самому себе за то, что у него хватило ума вернуться на «Монику», потому что ночной патруль, встреться таковой на пути, он бы, не задумываясь, перестрелял.
А на следующее утро его ждал еще один сюрприз от Службы безопасности – сообщение от Дэйва, в котором в ультимативной форме предлагалось взять в рейд не кого-нибудь, а Джоя. Вторым пилотом. Все по той же причине – он выжил на Файре. Гардон разыскал Ива и связался с ним.
– Привет, малыш. Не согласишься поработать с нами еще некоторое время? – сказал Рэд.
– Конечно, сэр! Здравствуйте.
– Должен предупредить – предстоящие четыре месяца мы работаем на Департамент.
– Какая разница! – Джой был удивлен и обрадован.
– Погоди, Джой, послушай. – Гардон попытался охладить его пыл. – Во-первых, задание не из приятных. Во-вторых, в последующий свободный поиск с нами в любом случая отправится Эдвард. И я вообще не могу тебе обещать ни работу на борту, ни работу в Ассоциации в дальнейшем. Советую тебе отказаться.
– Я в вашем распоряжении, капитан.
Рэд засел за планетарный каталог Л-80, рассекреченный для него с момента встречи с Дэйвом. Он узнал несколько интересных фактов, касающихся попыток дойти до исследовательского центра от базы. Оказывается, на маршрут посылали биороботов, которым пришлось возвращаться от закрытых дверей из- под шквального огня сверхчувствительных охранных систем. Вход при консервации запрограммировали только на человеческие параметры, а люди пройти не смогли. Круг замкнулся. Рэд закончил читать и на всякий случай оформил официальный запрос на биоробота на имя шеф-пилота АСП.
