– М-да. Трибунал подождет? Как вы считаете, полковник Дэйв?
– Вам решать нашу судьбу, сэр. – Дэйв склонил голову. – Я, как и капитан Гардон, действовал исключительно на свой страх и риск.
– Что ж, садитесь для начала. В этой истории мне все более или менее понятно, кроме двух моментов. Первое – техническая сторона вопроса разработки оружия, второе – истребители «Эталона» в количестве девяти штук…
– Я сам ввязался с ними в бой, сэр, – сказал Гардон, не дожидаясь официального обращения к собственной персоне. – Только их было семь. Пилоты машин с бортовыми номерами «три» и «пять»… с моей точки зрения вели себя совершенно правильно… отказавшись открыть огонь по гражданскому звездолету, не представлявшему для них угрозы. В результате их же комэск пытался их л-ликвиди-ровать.
– Хм. Или армия Аналога-1 слабее, чем мне представлялось, или капитан Гардон чего-то не договаривает.
Полковник Дэйв на секунду прикрыл глаза, в знак того, что подтверждает истинность сказанного. Советник посмотрел на Гардона с нескрываемым интересом, и Рэд позволил себе слегка улыбнуться.
– Я имею боевой опыт, сэр.
– В таком случае, Рэджинальд, жаль, что вы работаете в АСП, а не в моей охране.
– Спасибо, сэр.
В другой раз Рэд бы обязательно заявил, что подумает над предложением и готов обсудить материальную сторону вопроса. Но сил на браваду у него уже не осталось.
– Евгений Павлович, – сказал Дэйв, – капитану тяжело дался этот бой и события на Л-80. Я предлагаю его отпустить и пригласить сюда планетолога Берта Стоуна, который имеет ценную информацию.
– Что ж, Гардон, вы и в самом деле плохо выглядите. Идите отдыхайте. Виктор, рад тебя видеть живым, но я тебя сюда не приглашал. Проводи своего командира к нашим медикам, я их предупрежу. А себя приведи в порядок.
– Благодарю вас, сэр, – ответил Рэд и покинул кабинет советника.
– Ну, – сказал он в коридоре, – это ведь не абстинентный синдром?
– Почему ты спрашиваешь?
– Потому что ты смотришь на меня, как на покойника!
– Я не врач.
– Виктор, прекрати. – Рэд поморщился, держась одной рукой за стену, а другой – за грудь. – Что на самом деле случилось? Я хочу услышать от тебя, почему я отключился, прежде чем со мной начнут разговаривать на латинском языке.
– Последствия Л-80.
– В в-виде?
– У тебя КРС стоит, – нехотя обронил Блохин.
– Что-о?!
– Кардиореспираторный стимулятор. Он провалился глубже, чем нужно. Я побоялся его извлекать в походных условиях – просто отключил. Тебе не сказал, чтобы ты не орал и не требовал от меня невозможного. Я же не хирург. А сейчас активировал, когда тебя сорвало. С медикаментами на «Гепарде» напряженка… некомплект.
– То есть т-ты хочешь с-сказать… – Рэд замолчал.
– Ничего я не хочу говорить! Вот дверь, там и спрашивай. Вежливо попросишь – переведут.
Рэджинальд тяжело дышал, стоя у двери медицинского бокса, опустив голову.
– Н-на хрена ты его активировал, Вить…
– Ну, знаешь! Мне Стрэйка хватило. Эвтаназия Кодексом космоплавателей не предусмотрена.
– Ладно. Все равно у меня корабля больше нет. – Гардон ткнул его кулаком в плечо. Дверь уже открывалась. – Хорошо слетали в этот раз. Весело. Перед Сержем з-за м-меня извинись.
Он ввалился в дверной проем, и Блохину ничего не оставалось, как вернуться обратно на «Гепард».
– А где Гардона забыл? – спросил штурман, которого бортинженер отодвинул с дороги, направившись к месту радиста. – Их там повязали?
– Кейт, у тебя выпить осталось что-нибудь?
– Ну, осталось, предположим.
– Наливай, помянем обоих.
– Ты чего?! Где Рэд?
– Его… списали только что. И если он еще не застрелился, то, как ты говоришь, я приму христианство. Зачем я только согласился ему помогать на Л-80! Знал ведь, чем это для него кончится! Даже предупредить пытался… Доигрались!
– Виктор, – устало сказал Кейт, – дело давно к тому шло. И он это знал. Иначе не полез бы под стимуляторами на поверхность на двадцать часов, утыканный микрочипами. И потом, ты раньше видел, чтобы он когда-нибудь так пил на борту? Ты здесь ни при чем.
– Пошел ты! Дай фляжку.
– Нет, Вить, – проговорил Серж, – выпьем позже, когда обстановка разрядится. Застрелиться ему не из чего, а твой отец совсем рядом. Что-то мне не хочется портить с ним отношения.
Штурман взял обмякшего Виктора сзади за плечи, отвел в сторону и усадил в кресло. Блохин молча сгорбился, свесил руки вдоль тела и ткнулся лбом в панель приборов. Кейт съежился в кресле, прикрыв глаза рукой. Серж стащил гарнитуру и с размаху швырнул ее в обесточенный обзорник.
– Ну что, Джой, научился работать в пространстве? – зло спросил он.
– Научился, – сказал Ив, потерявший за один день сразу двух наставников. – Будете пить – меня возьмите.
Его глаза подозрительно заблестели. Отвернувшись, Джой принялся яростно размазывать слезы по лицу.
Через несколько часов специализированный медицинский звездолет в сопровождении кораблей СКБ увез капитана Гардона на Аналог-2, расцветая в вечной ночи огнями проблесковых маячков.
– Расформировать элитное соединение истребителей означает полностью оголить Объединенный военный космофлот, сэр! Это самый безумный приказ, который мне когда-либо приходилось выполнять.
– Сбавьте тон, полковник, и задумайтесь над значением слова «элитное».
– Я хорошо понимаю, что оно означает, господин адмирал.
– В таком случае, потрудитесь объяснить, каким образом ветеран Второй Волны, который пятнадцать лет не сидел за штурвалом боевых машин, в одиночку выиграл бой с целым звеном?
– Он был на «Гепарде», господин адмирал.
– Ваши люди тоже не на табуретках сидели. У него в кабине ни стрелка, ни второго пилота не было. Он даже не всю боевую мощь использовал, потому что просто не знал дополнительные возможности системы отслеживания целей! Не говоря уже о том, что «Гепард» видел первый раз в жизни!
– Я… не могу это объяснить, господин адмирал.
– Ах вы не можете?! Корпус расформировать! Пилотов заново аттестовать. Технический персонал на переподготовку.
– Да, господин адмирал!
– Вызовите сюда начальника медицинской службы. Помнится, у него было предложение по ужесточению медико-психологического контроля за летным составом. Пусть изложит свои соображения в письменном виде. Я даже думать не хочу о том, что за штурвалом звездолета может оказаться еще один такой бывший наемник. Тем более в составе Объединенных ВКС ОССА.
– Да, сэр.
– И вот еще что. Пилотов третьей и пятой машин ко мне. Остается надежда, что если не с дисциплиной, то хотя бы с мыслительными процессами у них все в порядке.
Эпилог
Она случайно бухнула в кофе столько коньяка, что пить стало невозможно, а выбросить – жалко. Валерия, как всегда, опаздывала, и Клэр раздраженно щелкнула дистанционником замка с твердым намерением вылить подруге на голову неудавшийся напиток.
