ответить в общих чертах. Наше древнее государство включало множество народов, разных по виду и характеру. Отправились в космос не все. Лишь представители длинного народа – мы, маленького народа, красивого народа и широкого народа. Широкий народ погиб при неудачной попытке колонизации. Остальные три народа живут в своих колониях на разных планетах. Подробнее я пока не могу ответить, но ты волен задать любой другой вопрос.
Очень подмывало меня узнать, что же произошло вчера у сангнхитов и остального экипажа. Однако, понимая, что вечером все будут просматривать запись моего призапа и увидят это, я решил не гневить друзей и ради их спокойствия остаться в неведении. Поэтому спросил другое:
– Вы взяли с нашего корабля и из баз данных все, что там было, не так ли?
– Почти все.
– Тебе не кажется, что это не совсем честно?
– Нет. Разве вы не стали сканировать нас и наш город еще до посадки?
Здесь уж я не нашелся что ответить. Впрочем, замечание, что они все-таки не полностью обобрали «Аркс», придало мне спокойствия насчет ответной платы – значит, кое-что у нас осталось. Глянув на утреннее небо Агана, которое еще не отражало странного оптического эффекта и потому утратило свою загадочность, я сверился со списком и продолжил:
– Занятно, что ты без запинки отвечаешь на любой вопрос…
– Ты спрашиваешь простые вещи, – не оборачиваясь, ответил Набу-наид. – Если бы ты спросил то, что я не знаю, я связался бы с начальством, как и ты.
Подлетев к нужной пирамиде, мы зависли над квадратной крышей верхнего яруса и начали плавно снижаться. Вновь, как трясина, засосала нас каменная поверхность, и мы оказались во вчерашней беседке. Табуретки теперь заранее стояли две, а на висящей в воздухе металлической плите недоставало золотого умывального шара.
Изображая пригласительный жест, Набу-наид поинтересовался:
– Хочешь тщай?
– Нет! Не сегодня.
Мы уселись за «стол», на вчерашние места. Я продолжил:
– Ты говорил, что вашим предкам помогли выйти в космос анаким. Значит, несколько тысяч лет назад они посещали Землю. Бывают ли они там сейчас?
– Да. Но у них возникли сложности. Две с половиной тысячи лет назад что-то случилось, и они стали испытывать серьезное противодействие в отношение Земли. Они могут собирать информацию, еще кое-что делать, но все же их возможности там сильно ограничены.
– С чем это связано?
– Неизвестно. Анаким говорить об этом совсем не хотят, а сами мы узнать не можем. Ваши базы данных, к сожалению, не вполне полные, словно повреждены, и не дают однозначного ответа. Существует несколько гипотез. Согласно одной, это как-то связано с
Весьма любопытно! Надо будет взять на заметку. Пока же следовало придерживаться списка:
– Ты говорил, что анаким берут слишком большую цену за сотрудничество. Какую?
Набу-наид испытующе посмотрел на меня, как тогда, в первый раз. И ответил:
– Во-первых, они берут нашу волю.
– Что?
– Волю. Когда сангнхит достигает зрелости, к нему приходят анаким. Нередко бывает, что он, оказавшись в пустынном месте, слышит далекую песню. Так становятся кандидатом. Едва кандидат засыпает, во сне анаким являются ему в образе красивых сангнхитов и предлагают заключить симбиотический контакт. Если сангнхит согласен, он видит, как анаким пожирают его тело, а затем дают новое. Происходит контакт. С этого момента сангнхит и явившиеся ему анаким – обычно один-два – начинают жить в симбиозе. Анаким словно поселяется в выбранном сангнхите-контактере. Он делает то, что попросит его сангнхит, а сангнхит выполняет то, что скажет ему анаким.
– А если кандидат не захочет стать контактером?
– Такое часто бывает. Тогда анаким начинают его убеждать. Кандидат испытывает невыносимую боль. Терзается ужасающими видениями. Перестает воспринимать внешний мир. Пытка может продолжаться недели и месяцы, пока кандидат не согласится. Почти все рано или поздно соглашаются. Очень немногие выдерживают до предела, за которым несокрушимость воли вынуждает анаким отступить. Такого сангнхита называют бесконтактным. Все остальные – контактеры. Хотя бесконтактные не обладают возможностями контактеров, и их единицы, они высоко ценятся в обществе и как символ нашей независимости традиционно занимают высокие посты.
– Например, Главы воинов?
– Совершенно точно, – с достоинством подтвердил Набу-наид.
– Ты сказал, что воля – это первое, что берут у вас анаким. Что второе?
Сангнхит ответил не сразу.
– В древности они просили не так много. Они хотели, чтобы мы отдавали им часть того, чем владеем. Вроде подати. Но сорок веков назад требования ужесточились. И теперь мы регулярно вынуждены отдавать им… кого-то из нас.
Меня мороз продрал по коже. В голове вертелся рой новых вопросов, но язык не поворачивался спросить. Мы молча сидели друг напротив друга с отпрыском великой космической расы, загнавшей себя в безысходное и жуткое рабство. Счетчик остановился. Оставалось последнее:
– Что вы хотите получить от нас?
– Только одно, – взгляд Главы воинов оживился, – научите нас сопротивляться анаким!
– В каком смысле? – Мне стало не по себе.
– Вы можете им сопротивляться. Научите и нас.
Холодок пробежал по спине. Вот они и начались – проблемы с оплатой, которых я так боялся еще в начале разговора.
– Здесь какое-то недоразумение. Мы услышали об анаким от вас. Откуда же нам знать, как им сопротивляться? Если хотите, мы вернемся на Землю и сообщим полученную информацию нашим ученым, может быть, они найдут выход…
Набу-наид смотрел на меня взглядом человека, преданного лучшим другом:
– Так ты не хочешь дать нам это, Вассиан? Почему? Разве я мало тебе рассказал? Спрашивай еще!
– Рассказал ты достаточно. Но я не могу дать то, чего у меня нет.
– Это окончательное решение?
– В том, что касается меня, боюсь, что да.
Глава воинов стал печален.
– Жаль. Очень, очень жаль.
Набу-наид встал, развернулся в пол-оборота и поднес правую руку к уху, заговорив на сангнхиле. Проснувшийся профессиональный интерес заставил невольно вслушаться, с ходу определяя тип языка: агглютинативный. Ох, до того ли сейчас? Пауза. Сангнхит холодно посмотрел на меня и сообщил:
– Прошу проследовать на мою платформу. Нужно лететь.
Пришлось подчиниться. Набу-наид пропустил меня вперед. Я ступил на металлическую плиту. Глава воинов поднялся следом и мы взлетели.
– Куда мы направляемся? – поинтересовался я, стараясь сохранить спокойствие в голосе. Сдерживать волнение было все труднее.
– Я должен доставить тебя к Главному Контактеру. Переговоры будет продолжать он. Моя миссия оказалась безуспешной.
На этот раз мы летели недолго. На крыше одной из соседних пирамид я увидел фигурки нескольких сангнхитов, а также землян, почему-то выстроившихся в шеренгу. При виде сотоварищей у меня аж от сердца отлегло. Пусть теперь эту кашу расхлебывает Муса, как и полагается, и наплевать на всякие там переживания. Он меня в это втянул, он пусть и вытаскивает.
Но чем ближе становились фигурки землян, чем различимее делались застывшие лица, тем больше росло предчувствие, что здесь что-то не так…
