– Ларг? Это ты?
– А кого ты ещё ждал? Девку свою? – ворчливо откликнулся ларг. – Конечно, я.
– Что с Нежданой?
– Цела, той же ночью, когда ты пропал, она вернулась.
– А где Русак?
Ларг зашипел, но ответил:
– Наш храбрый целитель прячется в лесу. Там темно и встречаются хищные звери, но идти в подземелье он отказался наотрез. Сказал, что волки милосерднее палача.
– М-да. Тут он прав. Но не даром его Русаком прозвали. Дрожит, как заячья душонка.
– Хозяин, отойди от двери.
Марк не стал спрашивать, зачем, просто отошёл в дальний угол камеры и стал наблюдать за происходящим.
То, что он увидел, напоминало дурной сон. Дверь задрожала, потом выгнулась, словно великан пытался её выдавить. Петли выдержали, не выдержало дерево. Дверь лопнула, как трухлявая колода. Голова громадного змея просунулась в камеру. Желтые ромбовидные глаза были выпучены, шкура свисала клочьями. Ларг раскрыл пасть, обнажив чудовищные зубы. Видимо, это была улыбка. Марк инстинктивно попытался сделать ещё шаг назад, но спина уперлась в холодные камни стены.
Змей начал уменьшаться в размерах, превращаясь в маленькую безобидную ящерицу. Шустро-шустро та подбежала к ногам Марка. На хвосте висела связка ключей.
– Молодчина, – оторопело похвалил Марк. – Ключи мне пригодятся, я же не ты.
Хвост ларга мелко задрожал, выражая, как уже знал наёмник, радость.
– На входе сидел охранник. Плохой из него воин, заснул. Теперь не проснётся.
Марк отшвырнул ногой обломки двери и выбрался в коридор. На стенах чадили факелы, едва разгоняя тьму, в соседних камерах зашумели заключённые.
Они вопили во всю силу глоток, пытались выбить двери, те у кого на это ещё были силы, конечно. Марк подхватил связку и подбежал к ближайшей двери, наудачу выбрал ключ и повернул. Замок щелкнул, дверь распахнулась.
– Спасибо! Спасибо! – завопил заросший седыми свалявшимися волосами человек и что было сил припустился по коридору.
Марк метался от одной двери к другой и выпускал пленников. Всегда сподручнее выбираться из замка с шумом и грохотом. Пока стража будет занята вырвавшимися людьми, наёмник успеет попасть в оружейную и забрать свой меч... И поговорить с бароном по душам.
После того, как была открыта последняя дверь, Марк рванулся вверх по ступеням – они отозвались глухой дробью. Наёмник чувствовал, как тело наливается животной силой, радостью от предвкушения боя, ноздри, казалось, уже ощущают сладкий запах крови врага. Позади Марка семенила ящерица.
В коридоре первого этажа он остановился на миг, во дворе слышались крики и звон оружия. Все обитатели замка явно были заняты.
– Сюда! – позвал ларг. – Твой меч здесь.
Марк поспешил к двери, возле которой стояла ящерица.
Наёмник пинком распахнул её и вошёл с неторопливостью хозяина. Окинул взглядом комнату и подивился количеству и разнообразию собранного богатства. Стены были увешаны различным оружием, рядом стояли доспехи и шлемы разных форм и размеров, на полках лежали кольчуги для конников, достигающие середины бедра, с разрезами по бокам, и для пеших – длиной до колен.
Где-то разгоралось яркое зарево пожара, испуганно ржали кони.
Марк почувствовал меч раньше, чем увидел. На драгоценном клинке прыгали блики от горящих во дворе построек. Воину в первый миг показалось, что меч дрожит, как могучий скакун перед схваткой, рвётся в бой. Лишь крепкая рука могла подчинить его своей воле.
Наёмник сжал рукоять меча, чувствуя нетерпение и радостное возбуждение, поднял перед собой. По клинку заструились багровые блики от набирающего силу пожара.
Во дворе замка шла резня. Ослабевшие узники – это не противник. Марк физически ощутил как уходит время. С его стороны было очень жестоко подводить этих людей под нож, как коров на бойне, но другого выхода он не видел. Ещё немного, и бывшие узники, которых он принес в жертву, уже не будут отвлекать на себя стражников.
– Быстрее, – поторопил его ларг.
Кровавые отсветы пожара метались по стенам, вспыхивали на богатой утвари оружейной.
В соседней комнате загрохотало, слышно было, как упал стол, со звоном покатились по полу чашки, лопнул кувшин.
В следующий момент распахнулась дверь.
В проёме стоял Сигурд, облачённый в кольчужный доспех, из-под которого виднелась рубаха. Штаны с металлическими наколенниками были вправлены в высокие сапоги. На голове блестел остроконечный шлем, украшенный понизу резным обручем, к нему крепилась бармица, защищающая шею и голову сзади и по бокам. Глаза барона зло сверкнули.
– Опять ты?! – взревел Сигурд.
Он поднял двуручный меч над головой и с криком ринулся на Марка. Широкий клинок скользнул по подставленному мечу наёмника, посыпались искры.
Марк усмехнулся и нанес быстрый удар снизу вверх, барон уклонился, подбил клинок наёмника и ударил сбоку, рассчитывая рассечь противника надвое. Марк отскочил, почувствовав ветер от пролетевшего в пальце от живота лезвия.
Легко взлетал огромный меч Сигурда, свободной ласточкой порхал клинок наёмника, звон и скрежет наполняли широкую оружейную.
Огонь перекинулся с хозяйственных построек на стены замка, вспыхнули гобелены, занялись плетеные подстилки, удушливый дым расползался по коридорам, где, обезумев, метались слуги.
Звякнули столкнувшиеся клинки, и на пол упал обломок меча Сигурда. Он непонимающе уставился на косой срез рядом с рукоятью, медленно поднял глаза на противника.
Мелькнул меч наёмника, взвыл, ликуя.
Марк опустил оружие и отошёл от барона. Тот застывшими глазами смотрел на него. Голова его покачнулась и медленно упала с шеи, ударил фонтан крови, и могучее тело рухнуло на пол.
Марк поднял обрубок меча барона, выпавший из мёртвых пальцев, и отбросил в сторону.
– Вот так, – проговорил наёмник, глядя в пустые глаза мертвеца. – Меч не служит подлецу.
В глубине замка раздался взрыв, пол качнулся так, что Марк едва удержался на ногах, со стен посыпалось оружие, заструились трещины.
– Пора, – сказал ларг, высовывая голову из-под упавшей на него кольчуги. – Тут скоро всё рухнет.
– Я должен найти Ивара!
– Его нет в замке. Он уехал.
Не тратя больше слов, Марк распахнул дверь в коридор, закашлялся. Всё густо заволокло дымом, кое- где уже прорывались языки пламени.
– Сюда, – позвал ларг.
Мало что различая, наёмник побежал за змеем, его скручивал кашель, выступили слёзы. Ларг вывел его к окну и, не задумываясь, прыгнул вниз.
Марк выглянул, ожидая увидеть разбившегося ларга, но обнаружил под окном высокий стог сена, который ещё не занялся огнем. Наёмник оглянулся в последний раз, пробормотал, вспомнив слова учителя:
– И будет проклятый оставлять за собой лишь смерть и руины...
И выпрыгнул из окна вслед за ларгом...
Глава 4
Весь следующий день замок Сигурда продолжал пылать, как сухая солома. Казалось, сам Ящер раздувает огонь, полыхающий до небес. Богам, наверное, стало жарко.
Лишь к вечеру, уничтожив замок, пламя погасло, да и то из-за начавшегося ливня. Черные небеса озарялись вспышками молний, ворчливо откликался гром, тяжёлые капли хлестали землю, бойко выбивая
