– А что будет со мной, если я захочу покинуть Аурок? Моя голова останется на плечах?
– Ох, Франц, что ты говоришь! Ты сможешь идти куда хочешь, если пообещаешь никому не говорить о наших маленьких собраниях.
– Здесь мастеру рун верят на слово?
– Они слишком давно знакомы со мной, – усмехнулся Ромм, – и знают об особенности представителей нашей профессии.
Неожиданно дверь скрипнула и отворилась.
– Вы уже здесь… – Это был Браун.
– И давно. Даже успели замерзнуть, – проворчал Ромм, заходя внутрь и стряхивая налипший на сапоги снег.
Браун без лишних разговоров повел их прямо в комнату, где стоял гроб. Франц посмотрел на герцога и снова поразился тому, насколько тот был похож на спящего. Кристофф склонился над стариком, чтобы поправить завернувшиеся манжеты роскошной белоснежной рубашки.
– Я только что снова осмотрел его. – Врач пожал плечами. – Наверное, это все-таки яд. Из тех, что не оставляют следов. Предположительно на травяной основе.
– Возможно, ему даже понравилось его действие, – заметил Ромм. – Вы только взгляните на эту безмятежную улыбку на губах. Он был счастлив в момент смерти. Бедный старый Николас… Я рад, что он не мучился.
– Хоть какое-то утешение… Слабое, но все же лучше, чем ничего, – сказал Браун. – Теперь ваша очередь: смотрите, чувствуйте. – В его словах послышалась ирония.
Ромм закрыл глаза и несколько раз провел рукой над телом. Но это ничего не дало. Недовольный результатом, мужчина начертал в воздухе общую руну прояснения. Франц тут же почувствовал на кончиках пальцев легкое покалывание. Это означало, что руна заработала. Ромм дотронулся до висков герцога. Седые пряди всколыхнулись, по телу прошла невидимая дрожь.
– Что ты делаешь? – воскликнул врач.
– Работаю, – коротко ответил мастер. – К сожалению, ничего особенного. Николас мертв, и в его теле я не ощутил никакого яда. Франц, теперь ты попробуй.
Он уступил ему место. Франц колебался. Пересилив страх, он заставил себя подойти и притронуться к мертвому телу. Если бы лицо старика было искажено гримасой ужаса или боли, он бы никогда не смог этого сделать.
Едва его пальцы коснулись кожи герцога, как в голове у Франца помутилось. Со всех сторон послышался шепот сотен голосов. Он ошеломленно посмотрел на стены, словно ожидал увидеть там жутких чудовищ. Шепот не прекращался. Он то стихал, то снова набирал силу.
Франц сосредоточился. Он понял, что это была одна и та же фраза, которую повторяли с разными интонациями. Если он разгадает ее, то неведомые голоса оставят его в покое. Но это было не так-то просто сделать. Слова, проникая в мозг, причиняли ему боль. Мужчина застонал и схватился за голову. Ромм испуганно посмотрел на друга и перевел взгляд на Кристоффа.
– Ему нужна моя помощь? – взволнованно спросил коротышка.
– Подожди, подожди… Я сам не пойму, что с ним такое. Франц, ты меня слышишь?
Но Франц не слышал. Он внимал шепоту невидимых голосов.
Бездна – темная, светлая… Белоснежные перья щекочут лицо, залетают в рот, затрудняя дыхание. Кожа трескается под жарким полуденным солнцем. Перед ним возвышается лестница, она ведет туда, где живые завидуют мертвым, а мертвые не умирают вовсе. Бесконечный круговорот, где странные, не похожие ни на кого сущности развешивают ярлыки, помечая Добро и Зло и снова переставляя их местами. Бессмертие, обесценивающее все, что ты любишь, проклятое бессмертие… Чудесный сон, которому нет конца. Когда же небо станет добрее к нам?..
– Франц, очнись наконец! – Ромм изо всех сил тряс его за плечи. – Ты меня пугаешь.
Врач подсунул мастеру под нос пузырек с нашатырем.
– Фу! – воскликнул тот, поспешно отворачиваясь. – Уберите эту гадость.
Взгляд его прояснился, и он с удивлением обнаружил, что лежит на полу.
– Что произошло? – спросил Франц, поспешно поднимаясь.
– Ты потерял сознание.
– Я? Словно нервная девица при виде мыши? Вздор! – Он осуждающе покачал головой. – Со мной все нормально.
– Точно?
– Да. И теперь мне известно, что происходит с герцогом.
– Как это? Ты всего лишь прикоснулся к нему и уже все узнал? – удивился Кристофф.
– Да, – хмуро сказал Франц. – Голоса нашептали.
– Какие еще голоса? – недоверчиво спросил начальник стражи.
– В моей голове. Я слышал… – Он замолчал, не зная, как им это объяснить. – Лучше посмотрите вот сюда: Николас Вессвильский был отравлен. Яд совершенно особого рода… – Франц отогнул воротник рубашки покойного и показал едва заметные отметины на шее, прямо над главной артерией.
– Причина в этом? Я думал, они здесь оттого, что герцог порезался, когда брился. – Врач вытащил из жилетного кармана увеличительное стекло. – Хм, порез старый. То есть ему дня три, не меньше.
– Это не имеет значения, – сухо сказал Франц. – Скажите лучше, который час?
– Половина одиннадцатого.
– Оставьте меня наедине с телом до утра.
– Что ты задумал? – встревожился Ромм. – У тебя было видение?
– Я смогу намного больше рассказать завтра. Надеюсь, к тому моменту я уже буду знать достаточно.
– Ты уверен, что поступаешь правильно? – Сам Ромм в этом уверен не был.
– Да-да. Уходите, прошу вас.
– Первый раз в жизни меня выставляет вон какой-то мастер рун. – Браун покачал головой. – Хорошо, здесь нет ни одного из моих подчиненных.
Ромм очень не хотел оставлять друга одного, но тот проявил невиданную доселе настойчивость. Он чуть ли не силком вытолкнул их за двери и закрылся на замок. Проделав это, Франц облегченно перевел дух. Как бы то ни было, а тайну герцога он сохранит во что бы то ни стало.
Франц вернулся в комнату, сел на табурет и замер в ожидании. Минуты тянулись медленно. Они текли, словно плавящийся воск. От безделья мастер стал рассматривать единственную достойную внимания вещь в этой комнате – гроб. Он был очень дорогой, богато украшенный золотом и красными лентами. На его крышке был выгравирован герб дома Вессвильских. Мастер глядел на всю эту роскошь и критически качал головой.
Люди склонны обставлять проводы в последний путь со всевозможной роскошью, как будто покойнику не все равно. Конечно, это был особый случай, но все же к чему эта пышность? Франц знал, что некоторые люди отказывают себе во всем, откладывают на черный день, чтобы у них были достойные похороны. Неужели они и в самом деле считают, что почувствуют разницу от того, парой или четверкой лошадей будет запряжен их похоронный картеж? По его мнению, это было глупо. Бессмысленно подчинять свою жизнь предстоящей смерти, проживать последние дни так, словно ты вечен, и в то же время отказывать близким людям в средствах, дабы ручки на гробу были золотыми, а не медными, а склеп на западной стороне холма.
Похороны Раэн были обставлены очень скромно, она сама так захотела. Франц плохо помнил тот день. Он был вне себя от горя и сначала скитался по их дому, а потом по кладбищу. Когда насыпали холм, он едва не остался там ночевать, но кто-то увел его оттуда. Франц смутно помнил руку, осторожно взявшую его под локоть, и слова утешения – что-то разумное, возвращающее к жизни. На смену кладбищенским теням пришла дорога, затем городские стены и, наконец, его дом. Ему дали что-то выпить, уложили в постель, и он уснул под тихую печальную музыку.
Тут мастер рун удивленно вздохнул.
Он неожиданно понял, кому принадлежала эта рука: рядом с ним был не кто иной, как Римус. А ведь тогда они еще враждовали… Священник страдал не меньше его, но все же нашел силы помочь, ведь перед
