ним был не бывший соперник, а человек, сломленный горем. Римус простил его. Священник привел Франца домой и стал играть на флейте, которую всегда носил с собой. Раньше Франц считал, что музыка ему приснилась, но теперь-то он знал, что это не так. Все же удивительный человек этот Римус – при их последней встрече он ни словом не обмолвился об оказанной помощи. Предпочитал не ворошить прошлое. Жаль, что Франц вспомнил об этом только теперь, уже после отъезда из Таурина…
Когда часы на городской ратуше отзвонили полночь, страшные подозрения мастера подтвердились. Герцог открыл глаза и, ухватившись за края своего ложа, медленно сел. Франц кашлянул, привлекая к себе внимание. Герцог стремительно повернул голову и, увидев его, удивленно вскинул брови:
– Кто вы?
– Вы меня не знаете. Мое имя Франц. Я – мастер рун и в Ауроке проездом.
– И что все это значит?
– Как вы себя чувствуете, Николас?
– А как я себя должен чувствовать? Где мы? – Герцог, похоже, плохо понимал, что происходит.
– Мы в святилище святого Нормана.
– А почему я лежу в гробу?
– Потому что вы, – Франц перевел дух, – умерли. Священники молились за вашу душу, и по местным обычаям ваше тело весь день пробыло в церкви.
– Вы в своем уме?
– Вполне.
– А я в этом не уверен… – Взгляд старика стал испуганным. – Вы определенно сошли с ума.
– Николас, мне тяжело говорить вам это, но будет лучше, если вы сразу узнаете правду.
– Никто не может сказать, что Николас Вессвильский чего-то боится. – Он гордо вскинул голову.
– Я нисколько в этом не сомневаюсь. Но есть вещи, которые могут испугать самого смелого человека. Герцог, вы стали вампиром. Сегодня утром Кристофф засвидетельствовал вашу смерть, а уже в полночь вы очнулись. Вы не верите мне, но ваша кожа холодна как лед, а сердце не бьется. Теперь вы на стороне мрака.
– Конечно, я не верю. Что за глупые шутки! – Николас лихорадочно сбросил наземь покрывало.
Он попытался выбраться из гроба, но это было не так-то легко сделать. Он никак не мог перебросить ногу через его высокий борт. Франц протянул руку, чтобы помочь ему, но герцог оттолкнул ее со словами:
– Нет! Не приближайтесь ко мне!
– Куда это вы собрались?
– К себе. Я хочу видеть нормальных людей, а не сумасшедших.
– А говорили, что ничего не боитесь… – покачал головой Франц.
Он снял куртку и закатал оба рукава рубашки. В последнее время ему часто приходилось это проделывать.
– Вам придется поверить мне. Я не могу лгать. Так как я мастер рун с многолетним опытом, то любая ложь вывернет меня наизнанку, стоит ей только сорваться с губ. Вот, возьмите зеркало.
Герцог, словно завороженный, не сводил взгляда с его татуировок. Переплетение узлов, невероятных фигур, образов притягивало его. Он нерешительно взял маленькое карманное зеркальце. Старик поднес стекло поближе к лицу, но, едва взглянув, выронил в испуге. Зеркало зазвенело, ударившись о твердый каменный пол храма, и разлетелось на мелкие куски.
– Нет, это невозможно… – пробормотал он. – Мне это только показалось.
– И как вам ваше отражение, герцог? Эх, если бы вы могли увидеть себя в нем, – Франц кивнул на осколки, – то вам бы определенно не понравился цвет глаз. Яд глубоко проник в вашу кровь, породив необратимые изменения. И они стали красными. Со стороны, признаюсь, это выглядит жутко.
Герцог наклонился и, подобрав один из осколков, решительно полоснул им себя по ладони. Он напряженно всматривался в порез, но кровь так и не пошла.
– Что же все это значит? – Его уверенность дала трещину. – С какой стати мне становиться вампиром?
– Присядьте. – Франц подвинул ему стул. – Я друг Ромма и сегодня познакомился с Сильвестром и Брауном.
– Вы имеете в виду начальника стражи Аурока и… – Герцог выжидающе замолчал.
– Да, шпиона самого императора. Но дело не в этом. Они не знают, в каком плачевном состоянии вы очутились. Я специально настоял на том, чтобы они оставили нас одних, до того как вы проснетесь. Эти люди ваши друзья, а я нет, я не местный. Вдвоем нам будет проще решить эту проблему.
– Но… Я такой же, как и раньше. – Герцог поджал губы.
– Это только начало, к сожалению… Отметины на шее, цвет глаз, сам факт вашего существования свидетельствуют о том, что вскоре вы почувствуете голод и перестанете себя контролировать. Вы забудете о том, что вы человек. Люди для вас станут пищей, и только.
Старик замер в напряженной позе, ловя каждое его слово.
– Я не враг вам, ни в коей мере, но ничего уже не исправить… преимущество странствующего мастера рун от мастера, который годами работает в одном и том же городе, в том, что он может многое повидать во время этих самых странствий. Я был в разных местах, у меня, – он вздохнул, – нет дома. Я уже имел неприятный опыт встреч с вампирами.
– Вот как? Насколько неприятный?
– Я не Темный охотник и не ставлю своей целью выслеживать подобных созданий, но они сами находили меня.
– Так как вы сейчас стоите передо мной, то полагаю, эти встречи заканчивались для вампиров плачевно?
– Да. Я не убивал их лично, но способствовал поимке и смерти.
– Хм… – Герцог опустил голову, и его лицо стало бледнее прежнего. – И вы пришли сюда, чтобы убить меня?
– Нет, я здесь для того, чтобы не допустить начала кровавых убийств. Герцог, я глубоко уважаю вас как человека и поэтому обращаюсь к вам как к человеку… к той части, что еще осталась в вас, пока не стало слишком поздно. Через сутки вы уже не захотите меня слушать. Я не знаю, видели ли вы деревни, вырезанные вампирами… Я – видел. Десять лет назад мне довелось проходить через одну из них. Был яркий солнечный день, и только это спасло мою жизнь. В ней погибли все – кто-то был загрызен насмерть, а кто- то нет, и в итоге сам заразился. Разлагающиеся тела лежали прямо на улице, источая жуткое зловоние. В погребах и подвалах были слышны шорохи, но зайти я туда не рискнул. Когда я понял, что случилось, и побежал прочь, то на меня напал ребенок. На вид ему было около трех лет, не больше. Он был мал, но у него уже отрасли клыки. От голода вампир забыл об осторожности и прыгнул на меня. Я отшвырнул его на освещенный участок, и он с ревом сгорел в солнечных лучах, превратился в горстку пепла за пару секунд.
– Какой ужас, – с чувством сказал старик.
– Не знаю, что стало с душой этого невинного ребенка, – продолжил Франц, пожимая плечами. – В любом случае я не хочу, чтобы нечто подобное настигло Аурок. Этот город слишком хорош для того, чтобы его сожгли дотла, как случилось с той деревней. Вы же не хотите этого?
– Нет, конечно.
– Его могут объявить Закрытым Местом. И сюда будут свозить мусор со всей империи, с ненавистью плевать на остывшее пепелище. Неприглядная картина. Вы человек известный, состоятельный… Как вампир вы сможете сделать очень много зла.
– И это неизбежно? Неужели меня нельзя вылечить? Я готов! Вылечите меня! – взмолился старик. – Это же болезнь! Страшная, но все-таки болезнь.
– Мне очень жаль, – покачал головой Франц. – Но даже на ранней стадии процесс необратим.
– Меня ждет смерть? – глухим голосом спросил герцог.
– Я верю, что вы найдете в себе силы принять ее.
– Как можно верить вампиру? – спросил Николас с горькой усмешкой.
– Я разговариваю с Николасом Вессвильским, а его понятие о чести известно всем.
