– Я меньше всего хочу здесь остаться.
– Тогда уходите.
– Но куда? – воскликнул Франц, понимая, что разговор заходит в тупик.
– Ты до этого опускался под землю? Рыл туннели, забирал или разбивал хрустальные друзы?
– Нет. – Он отрицательно покачал головой, понимая, что кобольды в отличие от него самого прекрасно видят в темноте. – Я не рудокоп и никогда им не был.
– А твои спутники? – В голосе кобольда зазвучало сомнение.
– Э… Одна из них вампирша, а другая – медиум. Ручаюсь, они не имеют к горному делу никакого отношения.
– Хорошо. Тогда мы проводим вас к братьям. Пусть они решают, что делать. – Пряжка исчезла. – А это мы заберем себе в качестве оплаты.
– Это был подарок, – с укором сказал Франц.
– Кобольды помогают людям, но люди никогда не помогают кобольдам. Наша помощь дорого стоит.
– Я бы помогла вам бескорыстно, – прошептала подошедшая сзади Элейс.
– Иди за нами. – Красные огоньки погасли.
– Позвольте мне зажечь свет, – крикнул Франц. – Я ничего не вижу в этой темноте. И вас в том числе.
Кобольды немного посовещались и милостиво дали согласие. Их природная магия была настолько сильна, что лишала Франца возможности вызывать руны. До тех пор, пока они направляли ее на него, он оставался беспомощен.
Когда зал наполнился огнями, мастер с ужасом понял, что Анна пропала.
– Элейс! Где она?
– Только что была здесь, – растерянно сказала девушка. – Не понимаю… Я и не заметила, как она ушла.
– Вы видели, куда скрылась вампирша? – обратился мужчина к кобольдам.
Те дружно показали на углубление в стене. Франц прищурился. Если она там, то отступать ей некуда.
– Предатели! – с возмущением выкрикнула Анна и вышла из тени, понимая, что ее обнаружили. – Предатели! – повторила она с ненавистью и попыталась пнуть одного из кобольдов. Франц едва успел ей помешать.
Кобольд, бледный человечек с огненно-рыжей бородой ниже пояса, неодобрительно посмотрел на ногу, мелькнувшую в опасной близости от его носа.
– Простите ее, пожалуйста, – пробормотал мастер. – Она за себя не отвечает.
– Как бы не так! Я бы вас всех разорвала на клочки! Мерзкие, грязные горные черви!
Неожиданно Анна смолкла. Это мастер рун заставил ее замолчать. Еще не хватало погибнуть под обвалом, который могли устроить рассвирепевшие духи гор. То, что кобольды могли рассвирепеть, сомневаться не приходилось. Об их вспыльчивом нраве ходили легенды.
Больше инцидентов не было, и они пошли вслед за кобольдами. Человечки двигались совершенно беззвучно и так плавно, что со стороны казалось, будто бы они не идут, а летят над землей.
Франц заставлял себя делать шаг за шагом, мысленно повторяя, что с каждой минутой они приближаются к заветной цели. Его клонило в сон, непрерывно зевая, он засыпал прямо на ходу. Элейс, которая успела немного отдохнуть, то и дело бросала на него встревоженные взгляды.
Они опускались все ниже. Воздух стал более теплым и влажным. Неподалеку от главного туннеля, по которому они шли, били горячие источники, откуда вода по трубам попадала прямо в купальни. Купальни были в отличном состоянии, словно только вчера оставлены хозяевами. Франц успел заметить пол, выложенный черным мрамором, и статую какого-то гномьего бога посреди фонтана. В изменчивом облаке пара ему почудилось лицо Раэн. Женщина улыбнулась и в ту же секунду исчезла. Мужчина вздохнул и отвернулся.
Кобольды остановились у одной из стен, которая ничем не выделялась от остальных. Один из них притронулся к камню рукой. По его поверхности пошли концентрические круги. Пелена, скрывающая вход, спала.
– Это здесь. Идите прямо к ним. – Человечек указал на виднеющиеся в десяти метрах ворота из темной с синеватым отливом стали.
– Там точно живут гномы? – с недоверием спросил Франц. Внушительные ворота, из-за которых не доносилось ни звука, показались ему чересчур зловещими.
Вместо ответа кобольды рассмеялись и растаяли в воздухе.
– Элейс? Ты что-нибудь чувствуешь?
– Нет. Я бы и рада помочь, но не могу, – с горечью ответила девушка. – Наверное, я очень плохой медиум.
Мастер сделал несколько осторожных шагов по направлению к воротам. Всегда существовала вероятность того, что их вели не кобольды, а силы Тьмы, желающие заманить в ловушку.
– Позвони в колокольчик и посмотри, что будет, – предложила Элейс.
Неподалеку действительно висел бронзовый колокольчик. Франц различил на нем изображение ограненного драгоценного камня с пересекающимися внутри лучами, образующими звезду, и немного успокоился. Это был один из отличительных знаков гномов. Он тронул металлический шнурок, и в воздухе раздался мелодичный перезвон. Колокольчик ярко вспыхнул.
– И тут магия, – проворчал Франц.
– Кто такие? – откуда-то сверху послышался недовольный хриплый голос.
– Мы безобидные путники, которые заблудились и просят пристанища. – Мужчина зажмурился от яркого света, что ударил ему в лицо.
– Ага, я вижу, что ты очень безобидный. С такой бандитской рожей… Имя свое назови!
Мастер рун представился. Теперь он уже не сомневался, что за дверью именно гномы. Их манеры всегда оставляли желать лучшего.
– Ты человек?
– Да.
– А эти две девушки? Ого! – Теперь луч света был направлен в лицо Анны. – Вечное неугасимое пламя! Кого ты притащил? Это же вампирша!
– Она под моим контролем.
– Под контролем? С каких это пор вампиров можно контролировать?
– Эта длинная и запутанная история. Мы действительно очень устали. Позвольте войти.
– А как ты относишься к Тьме? – продолжал допрос невидимый привратник.
– Отрицательно.
– Да и я сам вижу, что ты не злодей, но спросить обязан. Посланец Тьмы все равно не прошел бы по этому туннелю. Ну, ладно… Учти, ты под прицелом двадцати арбалетов.
– Да хоть сорока.
Одна из створок приотворилась, и им позволили войти внутрь.
– Приветствую в славном городе Родгуре. – Гном, достигавший едва до плеча Франца, снял эквит и вытер потный лоб. – Теперь вы – его гости. Я провожу вас к Главе Рода. Надеюсь, он не сильно занят. Не вздумай спать, – обратился он к своему напарнику. – За ними могут прийти другие. Кругом враги…
– Какой милый у вас город… Но не похоже, чтобы он процветал, – заметил Франц.
– Откуда взяться процветанию, когда мы на осадном положении? – насупился гном.
– Кто же смеет держать вас в осаде?
– На некоторые вопросы лучше не знать ответов. Лучше объясните, как вам удалось отыскать ворота. Они же были тщательно замаскированы!
– Мне показали кобольды.
– Неугасимое пламя! – воскликнул гном. – Вы и с кобольдами дружбу водите! Вот так компания… Что-то слишком много сюрпризов.
– Вы не могли бы посадить Анну в клетку на время? Приказывать вампиру весьма утомительное занятие.
