конца. Гномы испустили яростный крик и пустили в ход мечи и топоры. Они любили и умели воевать. Сталь со свистом рассекала воздух, и куски черных, покрытых чешуей тел с матовым отливом падали на землю. Люди-змеи, вооруженные дубинами и короткими мечами, пытались ударить гномов в незащищенные доспехами места, но те чаще всего успевали увернуться. Они только на первый взгляд казались неповоротливыми.
Франц почти сразу потерял Элейс из виду в этом море колышущихся и вопящих тел. Он никак не мог ей помочь. Оставалось надеяться, что у девушки найдутся защитники. Доспехи Франца были основательно залиты чужой кровью. Но ни один из нападавших не мог причинить ему вред. Мастера окружала невидимая стена, не позволявшая дотянуться до него.
Сверху донесся торжествующий клекот горгулий, и на сражающихся обрушились каменные глыбы. Камень давил и своих, и чужих, но, видимо, маги ничуть не считались с потерями. С хриплым криком боли на Франца повалился умирающий гном. Он схватил его за руку и медленно сполз вниз. Из спины гнома торчал обломок меча.
Внутри Франца всколыхнулась волна гнева, и он пустил в сторону убийцы столб огня. Пламя подожгло несколько десятков врагов, и они, корчась от боли, разбежались в разные стороны. Мастер не жалел сил, доспехи исправно наполняли его ими, и вскоре поле боя превратилось в гигантский костер. Видя, что мастер рун не на шутку рассердился, гномы благоразумно ретировались в сторону жилых кварталов.
Воздев руки к потолку, Франц, словно молитву, шептал одну руну за другой, стоя в центре переплетающихся разноцветных линий. Вокруг него бушевало пламя, а он чувствовал в ладонях только холод. Натиск змееподобных людей сошел на нет, оставшиеся в живых стремились укрыться от его гнева обратно в туннелях. Воздух наполнился смрадом.
Когда пространство перед воротами опустело, Франц понял, что они отбили эту атаку. К нему подбежал посланник Мантилия, судя по татуировке – подмастерье кузнеца.
– Возле западных ворот намечается прорыв. Глава Рода просит о помощи.
– Нет. – Франц отрицательно замотал головой. – Справляйтесь своими силами.
– Но как же…
– У меня есть другой план. Пока маги заняты западными воротами, я сам собираюсь напасть на них. Проследую за врагом, – мужчина кивнул в сторону туннелей, – и доберусь до их командного центра.
– Это безумие! – воскликнул гном.
– Бесполезно драться с посланниками магов. Они не считают своих воинов. При желании они могут вызвать к жизни даже мертвецов. Нужно уничтожить их самих. Только тогда мы сможем одержать победу.
– Но ведь здесь их армия разбита. Вы обратили их в бегство.
– Это временное явление. Они не знали, с кем им придется сражаться. Рассчитывали найти вас, а вместо этого столкнулись со мной.
– Одному вам не справиться. Возьмите с собой дополнительный отряд.
– Нет. Они будут мне только мешать.
– Ну хотя бы меня! Я стану вашим телохранителем. Я опытный боец и не подведу вас. – Гном в подтверждение своих слов взмахнул мечом.
– Ступай к Мантилию и передай ему, что я сказал. Поторопись!
Мужчина проводил взглядом взволнованного посланника и направился к ближайшему проему. У волшебных доспехов, несмотря на их многочисленные положительные качества, был один существенный недостаток. Едкий пот заливал Францу глаза, а он никак не мог оттереть его, не снимая шлема.
Продвигаться вперед мешали лежащие в беспорядке сожженные им враги. Мастер равнодушным взглядом скользил по обугленным телам. Нет, для него это были не живые существа, а бездумные орудия магов. Он не знал, откуда, из какой пропасти они явились, но ни на секунду не сомневался, что эти существа разорвали бы его на части без всякой жалости, предоставь он им такую возможность.
Где же зачинщики этого жестокого бессмысленного кровопролития? Их надо искать в самом сердце этого кошмара. Они сами являются его сердцем.
Оказавшись в темноте прохода, Франц раскрыл еще одно необыкновенное свойство доспехов Эрая. Металл перестал отражать свет и слился с окружающим пространством. Мастер стал фактически невидим. Это не спасет его от дозорных, что наверняка выставили чародеи, но избавит от лишних проблем.
Черные маги хорошо подготовились к сражению. Франца окружали всевозможные мерзкие твари, о существовании которых он даже не подозревал. Они проносились мимо него, не ведая, что за враг притаился рядом. Несколько тусклых гоблинов из тех, что обитают на кладбищах, едва удерживали на цепи гигантскую сколопендру. Насекомое вспарывало воздух клешнями, с его длинных острых жвал капал яд. Если бы Франц не опасался выдать свое присутствие, то обязательно уничтожил бы его. Это огромное насекомое может убить своим ядом сотни его соратников.
У входа в пещеру мастер столкнулся с человеком-мышью. Это было странное создание, со звериным телом и головой человека с тонкими чертами лица. Человек-мышь был печален. Крылья, порванные в нескольких местах, волочились по земле. На его шее Франц заметил рабский ошейник. Выходит, что далеко не все пришли сюда по своей воле. Вероятно, не сумей он тогда сбежать, то сейчас тоже был бы на стороне магов и убивал гномов Родгура, не имея выбора.
Мужчина, стараясь не шуметь, осторожно полез вверх и забрался на выступ, чтобы оттуда как следует осмотреться. Ему нужны были сами маги, а он до сих пор их не обнаружил.
– Что привело тебя сюда, человек? – прошептал кто-то возле самого его уха.
Он быстро повернул голову. В скале на уровне глаз проступило лицо.
– Кто вы?
– Когда-то мой народ был повелителем этой горной гряды. Мы были ее душой, – грустно ответил незнакомец. – Но теперь многое изменилось. Нас все еще много, но кобольды больше не имеют здесь власти.
– Вы поможете мне? – спросил мастер рун, не обращая внимания на беснующуюся внизу толпу.
– Возможно. Все зависит от того, чего ты хочешь.
– Мне нужно знать местонахождение магов. Я хочу остановить их.
– Уничтожить?
– Да.
– Смелый ответ. Нам нужно подумать.
– Пожалуйста, поторопитесь. Я не знаю, как долго гномы смогут противостоять их армии.
Камень разгладился и стал таким, как прежде. Кобольды совещались всего несколько минут, но Францу они показались вечностью. Мастеру уже начало казаться, что этот разговор ему привиделся и он теряет драгоценное время, ожидая ответа. Поэтому мастер облегченно вздохнул, не скрывая, когда услышал знакомый голос.
– Что же вы решили?
– Мы поможем тебе, если ты окажешь нам услугу.
– Что же вы хотите?
– Освободи нашего брата. Маги прячут его там, куда мы не можем проникнуть.
– Хорошо.
– Ты должен сделать это до того, как они умрут, иначе он погибнет вместе с ними.
– Но… – Франц напряженно размышлял, – как же я сумею… У меня нет времени.
– Как только ты освободишь его, мы откроем тебе укрытие магов, – поспешно сказал кобольд. – Кроме того, к тебе присоединятся могущественные союзники. Духи гор покажут, на что способны.
– О Господи! Но где же мне его искать? У них есть тюрьмы или что-то подобное? Нет, не так… Они должны были знать, что вы захотите вернуть его и поместили пленника в такое место, куда вам закрыт проход.
– Они так и сделали…
– Нет-нет, постойте, не мешайте… У меня возникла идея. – Франц замолчал, пораженный внезапной догадкой. – Вода! Рядом с логовом магов были водопад и озеро. Там протекает большая река. Они спрятали его под воду! Как просто!
– Негодяи! – Кобольд содрогнулся. – Если он не будет соприкасаться с землей, что дает ему силы, то
