Желтая дымка окутывает мужчину.
– Вдохни полной грудью, – настаивает девушка, ослепляя его необыкновенной улыбкой. – Сделай свой выбор в пользу покоя и безмятежности.
Мастер знает, что ни в коем случае не должен вдыхать отравленный воздух. Он отворачивается от незнакомки. Его легкие разрываются от боли, а руки сжимаются на шее девушки. Он должен прекратить этот кошмар!
– Почему ты приходишь к нам? – шепчет она миллионами голосов. – Если не хочешь умирать, то тебе здесь не место. Отчего же ты сам только тлеешь, в надежде на тепло чужих сердец? Не хватает тепла? Так сгори!!! – Она вспыхивает и поджигает собой все вокруг.
От нестерпимого жара загораются даже облака. Желтые и оранжевые листья превращаются в огненный вихрь. Кожа на руках Франца обугливается и под ней проступает другая с многочисленными татуировками. Вглядываясь в них, он вспоминает свою прошлую жизнь. Языки пламени пляшут вокруг, и в них он видит лица умерших людей, которых он знал когда-то. Они страшно кричат, взывают к нему, протягивают бесплотные руки в надежде ухватиться и выбраться из этого вечного костра.
– Я не могу вам помочь! – Франц отпрыгивает прочь и вдруг замечает среди искаженных мукой лиц еще одно. Это Раэн. Она ждет его помощи.
– Спаси меня… – умоляюще шепчут ее губы. – Неужели ты хочешь, чтобы я страдала? Ведь это ты виноват в моей смерти, ты всегда знал это, только ты…
– Раэн! – Мужчина бросается к огню, но его останавливает чья-то рука, перегородившая дорогу.
– Еле успел! – проворчал Тео, оттаскивая Франца подальше от огня. – Я же предупреждал о коварстве злых сил. Вы чуть было не шагнули им прямо в пасть.
– Но ведь это… – Мастер растерянно оборачивается, чтобы посмотреть на пламя.
Лицо Раэн искажается, и она превращается в жуткую тварь с горящими красными глазами. Распахнув пасть, чудовище бросается на него, но внезапно останавливается, натолкнувшись на невидимую преграду. Разочарованно воя, тварь растворяется в черном тумане.
– А вы собирались провести ритуал самостоятельно… – покачал головой Тео.
На нем было роскошное, расшитое золотом одеяние мага и маска из тонкой кожи, имитирующая человеческое лицо.
– Я забыл все… Я не помнил, кто я такой. – Мастер с силой сжал его руку.
– Такое случается. С новичками. Но теперь-то вы в порядке?
– Да… – сказал Франц, немного помедлив. – Где мы?
– Сложно объяснить. Где-то между мирами. На темной стороне.
– А Элейс?
– Я как раз собирался заняться ее поисками. Нас разделило при входе. Она сильный медиум и должна откликнуться на мой зов.
– Вы странно выглядите.
– А вы бы предпочли, чтобы я разгуливал по межмирью голый? – рассмеялся маг. – Ну, уж нет…
– Почему здесь так жарко? – Пот градом катился с Франца.
Воздух раскалился до такой степени, что при каждом новом вздохе казалось, будто бы легкие пронзают тысячи лезвий.
– Это только начало, – мрачно сказал Тео. – Скоро мы окажемся в настоящем аду.
Маг закрыл глаза. Черный туман местами уплотнился и явил иллюзию векового леса. В наступившей тишине было слышно, как трещат поленья далекого костра и ухает филин. Ветви деревьев заскрипели от обрушившегося на них ветра.
– Элейс, вернись. Взываю к тебе через твое имя, взываю через нити, протянутые между реальностями. Подобно мосту, проложенному через вечность, ты соединяешь нас с миром живых. Где бы ты ни была, ответь мне.
Спустя пять минут девушка показалась из-за деревьев. На ее лице было написано задумчивое выражение. Похоже, она не до конца осознавала происходящее.
– Она настоящая? – с опаской спросил Франц.
– Да, – кивнул Тео. – Но поговорить с ней вы сейчас не сможете. Все, что она может в таком состоянии, – это привести нас к душе Анны. – Он повернулся к девушке: – Помнишь свое задание?
Она несколько раз медленно кивнула и показала куда-то в сторону. Туман задрожал и рассеялся. Деревья исчезли. Теперь перед ними были безумные нагромождения скал, покрытых изморозью. На одном из камней сидела Анна. Она выглядела как человек, без всяких признаков вампиризма. Настораживали только невероятная бледность и сочащаяся кровью рана, что зияла в центре груди. Анна взглянула в их сторону, но не узнала.
– Что происходит? – Франц не находил себе места.
– Это совсем не похоже на то, что было написано в книге, да? Так бывает. В этом месте нельзя быть ни в чем уверенным. Наши тела находятся на скале, подле Разлома, а души несутся сквозь новые и новые иллюзорные миры.
– Почему Анна ранена?
– Это, собственно, не она лично, а ее душа ранена, заключенная в этом куске ограниченного пространства. Чистилище, где она оказалась после того, как ее укусил вампир и она сама узнала вкус человеческой крови. Когда ее тело умрет и между ними оборвется всякая часть, то Анну отправят в другое место.
– Кто отправит? – с подозрением спросил мастер.
– Это просто такое выражение, – отмахнулся маг. – Она сама отправится туда, куда ей надлежит быть. Видите, она уже страдает из-за содеянного? – Тео посмотрел на него и нахмурился. – И зачем я с вами болтаю? Надо быстрее покончить с этим, пока за нас не взялись всерьез.
Маг начертил в воздухе знак смерти. Знак застыл, постепенно обретая твердую форму. Тео взял руку Элейс и заставил ее коснуться шероховатой поверхности знака.
– Найди мне того, кто любил эту душу больше всех на свете. Пускай он немедленно явится сюда.
Глаза медиума потемнели, теперь они были похожи на два бездонных колодца. Знак задрожал и рассыпался, став горсткой золотого песка. Выражение лица Элейс изменилось, и она заговорила хриплым мужским голосом, в котором Франц без труда узнал голос герцога:
– Кто и зачем меня беспокоит?
– Мое имя Тео. Я вызвал тебя сюда для того, чтобы ты сделал выбор. Согласен ли ты избавить свою дочь от мук и навечно поменяться с ней местами?
– Мою дочь?.. – Герцог был в смятении. – Где она?
Маг молча показал направление.
– О нет! Моя девочка! Почему они так жестоки с тобой?!
– Ее ожидает самый ужасный ад, какой можно предположить. Но ты все еще можешь ее спасти. Дашь ей шанс искупить прошлые ошибки, снова зажить обычной жизнью.
– Как мне это сделать?! – Герцог не спускал взгляда с недвижимой фигуры дочери.
– Просто займи ее место. Постой! – Тео остановил медиума. – Я должен предупредить тебя, что ты никогда не сможешь вернуться обратно. Дорога в рай будет закрыта. Расплачиваясь за ее грехи, ты вечно будешь страдать в аду.
– Но ведь вечно – это так долго… – Герцог быстро заморгал, избегая смотреть на мага. – Но она тоже будет страдать вечно… – Вессвильский не знал, как ему поступить. – Нет, это неправильно… – пробормотал он. – Неверно. Как я смогу быть спокоен, зная, что моя дочь находится в аду? Я ни в коем случае не должен оставлять ее одну. Спасибо, что дали нам еще один шанс, – поблагодарил герцог. – Я им воспользуюсь.
Медиум двинулся вперед и, пройдя через невидимую черту, раздвоился. Молодая девушка пошла направо, а величавый мужчина средних лет налево. Франц едва узнал в нем старика, с которым был знаком. Герцог подошел к дочери и, нежно поцеловав в лоб, взял на руки. Он отнес ее к медиуму и, поставив перед Элейс, аккуратно подтолкнул вперед, и они слились в единое целое. Элейс вздрогнула и непонимающе посмотрела на него.
– Папа? Это действительно ты? Что происходит?
– Все в порядке, моя девочка, теперь все в порядке. Возвращайся и живи долго и счастливо. Молись за
