своего отца, который любит тебя.
– Папа!!! – закричала Анна, но черная мгла уже поглотила ее.
– Обмен прошел успешно, – сказал Тео. – Жертва принята.
Герцог, опустив голову, занял свое место на камне.
– Я не жалею! – закричал он в свинцовое небо. – Слышите? Ни о чем не жалею!!!
Крик, многократно размноженный эхом, замер в отдалении. Стало необычайно тихо. И тут на герцога упал луч чистого теплого света. Он в отличие от окружающих иллюзий был реален. У мастера перехватило дыхание от восхищения. Этот луч являлся олицетворением всего доброго, что он видел, и того, что ему только предстояло увидеть.
Губы герцога растянулись в улыбке, и он стал таять, поглощаемый этим необыкновенным лучом.
– Надеюсь, мне это зачтется, – пробормотал Тео, вздыхая. – Держитесь, Франц. Мы возвращаемся.
Его слова были заглушены ревом пламени. Взметнулись ярко-красные языки, рассекая воздух словно кинжалы. Кольцо огня неумолимо сжималось. Мужчины закрыли лицо руками, но это не спасало от огня. Затрещали волосы, на коже проступили красные волдыри. Франц закричал от боли, а пламя только набирало силу.
– Солнце! Черное солнце! – выкрикнул маг. – Не дай ему испугать тебя. Оно питается твоим страхом!
– Тео, вытащите нас отсюда!
– Я не могу, должно пройти время.
Огромный шар, черный как сама ночь и бездонный как ночное небо, выплыл из огня и остановился в метре от них. Франц чувствовал, как шар дышит злобой и ненавистью. Это была его истинная натура, ведь он являл собой кусочек первозданной тьмы.
Мастер, опрокинутый волной ненависти, упал навзничь. Следом за ним рухнул маг. Тео держал его за кисть и, не переставая, что-то шептал. Франц различил, как маг произнес несколько раз имя Элейс. Шар стал набухать, увеличиваясь в размерах. В его сердцевине в тугой клубок сплелись жестокость и неотвратимость. Мастер уже не верил, что им повезет и они останутся живы. Что можно противопоставить этому олицетворению Зла?
– Удалось! – радостно воскликнул Тео и торжествующе рассмеялся.
Пламя вспыхнуло с новой силой, но его языки уже не могли до них дотянуться. Мужчины исчезли, покинув опасное место.
На каменной площадке, замерев в нелепых позах, лежали четыре человека. Фитили в чашах догорели, с их кончиков вился легкий серый дымок. Поднявшийся ветер засыпал мелким песком горячий пол.
Неожиданно один из мужчин открыл глаза и медленно, со стоном сел, держась за голову. Память медленно возвращалась к Францу. Он глубоко вздохнул и огляделся. С его телом было все в порядке. Ну, почти все в порядке – кое-где виднелись ожоги, но это сущие пустяки. Мастер хотел встать, но не смог – ноги не слушались. Франц подполз к лежащему близ него магу.
– Тео… – Он похлопал мага по руке. – Вы живы?
– Конечно, – ворчливо отозвался тот. – Что за глупый вопрос? Я даже успел проголодаться. Не отказался бы сейчас от жареной куропатки с приправами. Эх… Становится холодно. То пекло, то мороз… Где тут моя одежда? – Он закашлялся. – А, вот мантия… Целая и невредимая.
– Элейс, Анна, вы меня слышите? – Франц не на шутку разволновался.
– Со мной все в порядке. – Медиум встала и без всяких усилий направилась к нему. – О господи! Откуда эти ожоги?
– Ты ничего не помнишь?
– Нет. А что я должна помнить?
– Да, конечно… Я все время забываю, кто ты, – виновато улыбнулся Франц.
– У нас получилось или нет? Только не говорите, что мы проделали весь этот путь зря и Анна снова будет бросаться на нас.
В этот момент Анна, расслышав свое имя, приподнялась на локте и удивленно посмотрела на них.
– Что такое? А… Элейс, это ты… Но кто эти мужчины?
Медиум отвела взгляд.
– И что я здесь делаю? Какое неприятное место.
Франц, ища поддержки, посмотрел на мага, но тот только пожал плечами:
– Я свою работу сделал. Теперь вы возьмите на себя труд рассказать ей обо всем, что случилось после того, как в нее вонзились клыки вампира.
– Да, я это помню. – Лицо девушки исказилось гримасой ужаса. – На меня напало чудовище. Оно было как человек и зверь одновременно. Оно, – Анна всхлипнула, – убило мою служанку. Это ужасно. – На ее глаза навернулись слезы, и она горестно покачала головой. – Я пыталась скрыться от него, но упала, споткнувшись о поваленное дерево.
Мастер предпочел бы избежать объяснений, но понимал, что это вряд ли удастся. Если бы возможно было переложить тягостную обязанность на чужие плечи, он бы с радостью это сделал. Но это было нереально.
Сейчас Анна чрезвычайно напоминала Раэн. Это был настоящий человек, а не мерзкая пародия. Ее лицо было немного измученным и испуганным, но таким живым! Девушка имела при разговоре привычку немного склонять голову влево, точь-в-точь как Раэн. Франц смотрел на нее и никак не мог насмотреться. Элейс, почуяв неладное, подошла к нему сзади и осторожно взяла за руку.
– Франц, мы можем идти?
– Да, конечно. Давайте покинем эту долину. За ее пределами нам станет легче дышать.
Тео, дабы скрыть от Анны свою внешность, возился с завязками маски. Он не выносил, когда люди содрогались от омерзения, глядя на него, а уточненная и избалованная дочь герцога, конечно же, не только содрогнется, но еще и завопит. Или даже упадет в обморок.
– Я не против, – кивнул маг, покончивший с маской и теперь безуспешно натягивающий сапоги, кожа на которых от жара потрескалась и усохла. – Если, конечно, вы не хотите спасти еще кого-нибудь из ада.
– Кстати, а как быть с герцогом? Я так и не понял, что с ним произошло. Куда он исчез?
– Его забрали, – пожал плечами Тео. – Я на это и рассчитывал, но не хотел говорить раньше времени, чтобы не спугнуть удачу. Он пожертвовал собой, верно? А если ты пожертвовал вечностью – высшим даром, что может предложить существо вроде нас, то место тебе где?
– В раю, полагаю, – ответил мастер.
– Но это не значит, что он обязательно должен был туда попасть, – пожал плечами маг. – Просто в законах мироздания образовалась маленькая лазейка, как раз такого размера, чтобы в нее могла проскользнуть душа герцога.
– Я думал, что там действуют строгие законы.
– Эх, – маг махнул рукой, – если этот мир несовершенен, то с чего быть совершенным небу?
– Он не будет страдать в аду? – захлопала в ладоши Элейс. – Здорово! Я не знаю, как вам удалось это сделать, но новость, прямо скажем, приятная.
– О каком герцоге вы говорите? – с подозрением спросила Анна. – Неужели о моем отце?
– Не беспокойтесь, скоро вы все узнаете. Разговор будет долгим. Или недолгим, в зависимости от вашего желания. Но вы должны будете поверить каждому моему слову.
– С какой стати? – нахмурилась девушка. – Почему я вообще должна вас слушать? Вдруг вы мои похитители?
– А я тогда кто? – обиделась Элейс.
– А ты с ними заодно. Возможно даже, что меня украли с твоей помощью. И что вам в итоге нужно, выкуп? – Она сжала кулаки и топнула ножкой.
Тео не выдержал и расхохотался.
– Дурочка, – сквозь смех сказал он, – неужели ты действительно считаешь, что мастер рун, медиум и маг могут собраться вместе ради такой глупости, как деньги? Что есть золото? – Он взмахнул рукой, и на пол золотым дождем посыпались монеты. – Прах! Оно ничего не значит.
