— Артур Барк, — неожиданно произнес шеф, — какие у вас отношения с физикой?
— Простите… С кем?
— С физикой. Вы знакомы с ней?
— Даже не здороваемся, — нашелся Барк.
— С сегодняшнего дня вы друзья. Отныне вы физик, Артур Барк! — сказал шеф.
— Но я не отличу мезона от бизона!
— Такого подвига от вас и не требуется. Вы станете физиком не для нас, а для работников Ядерного Национального центра, куда направитесь немедленно. Вот пропуск. Все согласовано. У Западных ворот вас встретит секретарь Гуго Ленца.
— Я буду телохранителем Гуго?
— Попутно. Вживитесь в обстановку. Выясните на месте, что к чему, какие враги или завистники могут быть у Ленца. Кто заинтересован в том, чтобы устранить его.
— Я пущу корни…
— Не очень тяните. Возможно, террорист начнет действовать не через три месяца, а завтра.
Артур Барк кивнул.
— Главное — осторожность, — продолжал шеф. — Важно не спугнуть, а заполучить в руки этого… цветочника.
Барк поднялся.
— О результатах докладывайте лично мне в любое время дня и ночи, — закончил шеф.
— Разрешите идти? — вытянулся Барк.
— Не идти, а лететь! — Шеф посмотрел на часы. — Гуго Ленц будет на месте минут через десять. Вы должны прибыть в Ядерный центр вслед за ним.
Выйдя заблаговременно из машины, еще горячей после гиперзвукового прыжка, Барк отправил ее обратно. Площадь он решил пересечь пешком. Сразу стало жарко — апрельское солнце припекало совсем по-летнему.
У Восточных ворот было пустынно.
Автоматы охраны долго и придирчиво проверяли пропуск. Затем блеснул луч, еле заметный в лучах солнца, и узкая стальная дверь медленно отодвинулась в сторону, пропуская Барка.
Не без внутреннего трепета ступил Барк на территорию Центра, о котором был столько наслышан. Однако Артура ожидало разочарование. Он не увидел перед собой ни хитроумных машин-манипуляторов, ни какихнибудь сногсшибательных сооружений — ничего, о чем болтали досужие языки.
Дорожки институтского двора были чисто подметены, аккуратные корпуса, расставленные в шахматном порядке, напоминали Артуру госпиталь, в котором он имел удовольствие проваляться целый месяц после неудачной стычки с уличными бунтарями, вздумавшими соорудить баррикаду.
Редкие платаны начинали зеленеть. У места, где аллея, ведущая от Западных ворот, расходилась веером, Барк остановился. В нерешительности огляделся. Людей не было видно.
В ослепительном синем небе плыл коршун. Сделав широкий круг, он начал снижаться на территорию Центра и вдруг, ударившись о невидимую преграду, быстро-быстро затрепетал крыльями. Мягкая, но властная сила отбросила прочь насмерть перепуганную птицу.
Ядерный центр сплошным куполом покрывало защитное поле. «Верно говорится: сюда и ветерок не залетит», — подумал Барк.
Артур приосанился. Навстречу шла молодая женщина. На улыбку Барка она не ответила.
— Вы вошли в Западные ворота? — спросила женщина.
— Да.
— Артур Барк, специалист по нейтринным пучкам?
— Он самый… по пучкам…
— Я секретарь доктора Гуго Ленца, меня зовут Шелла Валери.
— Очень приятно.
— Пойдемте, доктор Ленц ждет вас.
По дороге Артур пытался разговориться, но Шелла отвечала односложно и не очень приветливым тоном.
Аллея сделала поворот, и Барк едва не вскрикнул: перед входом в корпус алела большая клумба тюльпанов.
— Тюльпаны? В начале апреля? — спросил он.
— Защитное поле, — пояснила Шелла, не оборачиваясь.
Только войдя в корпус, Барк понял, почему Ядерный центр внешне не произвел на него особого впечатления: основная часть сооружений находилась, по-видимому, под землей. Об этом говорил длинный ряд лифтов, ведущих вниз. О том, на какую глубину идут они, можно было только догадываться.
Доктор Ленц крепко пожал руку Артуру.
— Нам нужен именно такой специалист, как вы! — воскликнул он. — Пойдемте.
Они шли по лабораториям. Навстречу попадались люди, чаще хмурые и озабоченные.
— Чем ближе к цели, тем трудней приходится, — вскользь бросил Гуго Ленц.
В одном зале Барк обратил внимание на большую площадку, наспех обнесенную толстыми листами пластика. Он подошел поближе. Ленц последовал за ним, но явно неохотно, как отметил про себя Барк.
Артур заглянул в зазор между двумя неплотно пригнанными листами. Он увидел бесформенные обломки какой-то установки, опаленные огнем, изуродованные и почерневшие. В бетонных плитах пола видны были глубокие вмятины, в которых, как почудилось Артуру, еще гнездился жар.
— Что здесь? — спросил Барк.
— Взорвался реактор.
— Диверсия?
— Несчастный случай.
— Давно?
— Вчера.
Они пробирались по узкому лабораторному проходу; Артур протянул руку, чтобы погладить сверкающий медный шар. Ленц быстро оттолкнул Барка, так, что тот чуть не упал.
— Шестьсот тысяч вольт, — пояснил Гуго Ленц. Барк кашлянул.
— А вчерашний взрыв реактора… Жертвы были?
— К счастью, нет, — ответил физик и помрачнел.
— Люди успели спрятаться?
— Взрыв произошел ночью, когда здесь никого не было, — сказал Ленц.
Обход был утомительным. Они спускались в лифте, проходили комнаты, коридоры. Барк еле поспевал за доктором Ленцем. Походка Гуго была стремительной, чуть переваливающейся.
Перед одной из дверей Гуго замедлил шаг.
— Сейчас я познакомлю вас с моим первым помощником, — бросил он и толкнул дверь.
Комната была небольшой, не очень светлой. Приборов, установок здесь не было, лишь стеллажи, уходящие под потолок. На полках аккуратно расставлены книги, блоки биопамяти, катушки фотокопий. За столом, покрытым толстым листом пластика, сидел человек и что-то писал. Когда дверь отворилась, он поднял голову. Отложил ручку (шариковую, отметил Барк), поднялся навстречу вошедшим:
— Знакомьтесь: Имант Ардонис, моя правая рука, — сказал Гуго Ленц.
Ардонис кивнул.
— Артур Барк, наш новый сотрудник, разбирается в нейтринных усилителях, — продолжал Ленц.
— Очень кстати, — оживился Ардонис.
Барк поклонился.
Ардонис был красивый, совсем еще молодой человек. Его гладко выбритое лицо дышало энергией и дорогим одеколоном.
Из-за угла коридора навстречу им вышел рыжий кот. Вышел — не то слово. Кот важно шествовал, задрав пышный хвост. Лицо Гуго оживилось.
— Я едва не забыл представить вам моего любимца. Его зовут дон Базилио, — сказал Ленц. — Как видите, это очень важная фигура…
