возможного назначения. И ещё нам нужна более подробная информация о содержании проекта, который вы называете «Операция Морган».
— Очень хорошо. Но для этого я, если позволите, согласую свои действия с коммандором Мондрайном. Мой отчёт сейчас же отошлют вам, и я, конечно, буду готов ответить на все возникшие у вас вопросы.
Лютер Брейчис отступил назад, уступив место в центре светового круга Эсро Мондрайну.
Его коллега заканчивал изучать взглядом Послов. Не было никакой возможности выделить хоть одну составляющую Лудильщика, но Энджел и Пайп-Рилла оба имели неизменяющуюся структуру. Возможно, он встречал кого-то из них раньше, в их родных мирах. В любом случае он знал, что после вступления Дугала Мак-Дугала ему придётся описывать истинное положение вещей, если он надеется на какое-нибудь сочувствие со стороны чужеземных послов.
— Меня зовут Эсро Мондрайн. Я — начальник Пограничной Службы безопасности. Вверенная мне территория начинается на расстоянии половины светового года от Солнца, где она примыкает к районам, контролируемым коммандором Брейчисом. Территория тянется до периферии и включает в себя Периметр. Между нами, коммандором Брейчисом и мной, разделена ответственность за безопасность человеческого рода. Несмотря на это, «Операция Морган» была моей инициативой, и её провал на моей совести, вины коммандора Брейчиса в этом нет. Раньше я работал с каждой из ваших местных контрольных групп и посещал ваши родные системы. Всем нам повезло, что мы живём в устойчивом цивилизованном районе, где таится не так много неизведанных опасностей. Но за Периметром, в пятидесяти и более световых годах от Солнца, гарантировать безопасность трудно.
Внизу, в несколько погружённом в пол портике раздалось странное ворчание. Это был Дугал Мак- Дугал, прочищающий горло. Он не говорил, да ему это и не нужно было. Мондрайн понял значение этого покашливания. «Поторопись с этим, парень. Послы не для того вышли на связь с середины расстояния между Солнцем и Периметром, чтобы выслушивать от тебя эти прописные истины».
Но всё же они услышали, хотел этого Мак-Дугал или нет. Эсро Мондрайн поспешил продолжить:
— За Периметром расстояния огромные. Но наши ресурсы недостаточны для того, чтобы исследовать происходящее там, а возникающие в связи с этим сомнения — слишком велики. Несколько лет назад я понял, что мы разбрасываемся территорией. Периметр постоянно увеличивается, но наши возможности не росли вместе с ним. Нам пришлось создать новый тип исследовательской аппаратуры, тип, который мог функционировать с минимальной поддержкой основных баз, и который был выносливее и гибче, чем что- либо из того, что мы можем создать с неорганическим мозгом. Я как раз ломал себе голову над этой задачей и рассматривал альтернативы (ни одна из них не была удовлетворительной), когда мне сделала предложение учёный Ливия Морган. Она предложила интригующий проект. Она утверждала возможность и могла разработать формы симбионтов, объединяющих органические и неорганические компоненты. Под конец нашей первой встречи я был убеждён, что проводимые ею работы могут быть как раз тем, что нам нужно.
Мондрайн кивнул в сторону одной из находившихся перед ним фигур.
— Я также знал по меньшей мере один пример, достаточный для того, чтобы доказать, что такая смесь органических структур с неорганическими не невозможна.
Энджел подтвердил сказанное взмахом сине-зелёных ветвей. Он и был симбиотической формой жизни, обнаруженной за полтора столетия до того, как волнообразно расширяющийся фронт Периметра достиг звезды Капелла и планет вокруг неё. Видимой частью Энджела была Чессел-Роуз, медлительная, бездумная масса исключительно растительной природы. Защищённый в луковицеобразной центральной части, в ней жил чувствительный кристаллический Сингер, доверяющий Чассел-Роуз роль места обитания, перемещение и контакт с окружающим миром.
— Подражание — это самая искренняя форма лести, — произнёс компьютеризированный голос Энджела.
Мондрайн пристально посмотрел на мягко трепещущие крылья. У Энджела была та непонятная привычка употреблять человеческие клише и поговорки по каждому удобному и не очень случаю. Никто и никогда толком не знал, означало ли это ошибочное представление симбионта о расовой вежливости или являлось каким-то развязным чувством юмора.
— Обратите внимание на тех существ, которые собиралась создавать Ливия Морган. — Через несколько секунд Мондрайн осознал, что Энджел не собирается высказывать дальнейших комментариев. — Поэтому я обозначу их, как Создания Морган. Они были задуманы специально для патрулирования Периметра. Технические характеристики их специализации были разработаны очень тщательно. Каждое объединение должно было быть подвижным, надёжным и умственно высоко развитым. Однажды Ливия Морган сказала мне, что они будут, я цитирую, «непобедимы». К счастью, она преувеличивала. Как бы там ни было, они проектировались очень выносливыми, так как должны были курсировать в неисследованных районах Периметра, и возможно там к ним присоединились формы жизни, враждебные для них и для всех, входящих в Солнечную группу. Однако я намеревался использовать их только как информационное средство. Они могли бы защитить себя от нападений, но не при каких обстоятельствах они не принесли бы вреда никакой из известных разумных форм жизни или любой форме жизни, которая могла бы обладать разумом.
— Я присутствовал на всех предварительных показах Созданий Морган. Их сталкивали с каждой из наших четырёх разновидностей сознания, а также с семью видами разумных организмов, обитающих в пределах Периметра. Ещё им предоставили возможность войти в контакт с разнообразными Творениями, подобными различным уровням известного разума. Создания познали все изученные формы. Сами неизученные, они реагировали дружелюбно, не причиняя вреда. Они обходились с Творениями предупредительно и уважительно. Если они подвергались нападению, их действия были направлены только на то, чтобы уйти с опасного пути. Однако они делали это слишком неохотно и были бы повержены при любом настоящем нападении. Поэтому я санкционировал следующий этап работ, чтобы поднять Создания на более высокий уровень совершенства. Программу начала Ливия Морган. Но возможно, каким- то образом, вне станции «Лабиринт», была совершена решающая грубая ошибка в проектировании.
Мондрайн взглянул на Дугала Мак-Дугала:
— Могу ли я продемонстрировать снимки, полученные космическим исследователем?
— Пожалуйста. Но поторапливайтесь. Мы не можем поддерживать связь неограниченно долгое время.
— Я хочу предупредить всех здесь присутствующих, что эти сцены сильно нарушают душевное равновесие. Пока Мондрайн говорил, его окружила темнота. В ней засветилось изображение шероховатой структуры овоида станции «Лабиринт», каким его увидел один из кораблей-разведчиков. Сначала в поле зрения находилась вся станция. Она постепенно увеличивалась в размерах, пока не стали различимы её отдельные части. Вскоре можно было разглядеть дюжину дрожащих и извивающихся объектов, плавающих снаружи воздушных шлюзов. Многие из них были неузнаваемыми, ненамного отличавшимися от сплавленных кусков металла и пластика. Камера проигнорировала их. Она хладнокровно приблизила два десятка космических скафандров. Ни один из них не был пуст, но даже если те, кто находился в них, были живы, вылетая из шлюзов, они не долго оставались на этом свете. Крупным планом были показаны оторванные конечности, выпотрошенные тела, обезглавленные торсы. Камера задержалась на одной фигуре: вывернутом наизнанку безглазом трупе с вырванными ногами и руками.
— Эти безжизненные останки — всё, что осталось от доктора Ливии Морган. — Голос Мондрайна был слишком спокойным для того, чтобы это спокойствие казалось натуральным. — Хотя ни она, ни гвардейцы не располагали большими возможностями, чтобы послать сигналы бедствия со станции «Лабиринт», радиоперехватчики зарегистрировали абсолютно рекордное количество позывных за те последние несколько часов, пока люди были живы. Основываясь на этих показаниях, можно утверждать, что создания Морган — коварные, смертельно опасные и крайне враждебные в отношении человеческой жизни существа. Я хотел бы выразить своё восхищение по поводу действий гвардейцев, отправленных на «Лабиринт» коммандором Брейчисом. Хотя Создания превратились в монстров совершенно неожиданно для них, эти люди не уступили и не впали в панику. На станции было семнадцать созданий Морган, каждое на отличной от других ступени развития, каждое разработано с различным уровнем совершенства. Гвардейцам удалось расправиться с четырнадцатью из них внутри и снаружи станции — это абсолютно точно, — но с
