Диксон опять остановился. Дома жилось так хорошо! Зачем он нанялся к этому маньяку? Приключений захотелось! Каким глупцом он был! Как сожалел теперь о своем бездумном поступке! И как сильно хотел жить! А этот лес такой мрачный, неприветливый. Из-за любого куста, из-за любого дерева может вылететь стрела – и тогда прощай жизнь. Ноа вдруг почуял недоброе. Он наклонил голову и прислушался – и уловил позади себя тихое шуршание. Удар по голове сбил его с ног. В глазах помутилось, и он провалился во тьму беспамятства.
После завтрака Лайт отправился к речке, где, по словам Макмиллана, можно было найти Калеба. Негр чистил крупную рыбину. За поясом у него были нож и томагавк, а невдалеке лежали лук и колчан. Увидев приближающегося следопыта, он расплылся в улыбке.
Лайт удивлялся, как после стольких лет рабства негр остался веселым и беззаботным. Если бы его, следопыта, взяли в плен, он бы долго не выдержал: или сбежал, или умер бы от тоски по воле. А ведь тот головорез на корабле наверняка еще и издевался над Калебом. В таких ужасных условиях не каждый способен остаться самим собой.
Лайт подошел к негру.
– У тебя хороший лук, – сказал он, поднимая пятифутовое оружие чернокожего и внимательно его осматривая.
– Да, cap. – Калеб рассмеялся. – Пятнистый Койот показал Калебу, как его сделать, и научил стрелять. Мистер Мак показывал, как стрелять из ружья, но из лука быстрее. И шума от него нет, и дыма. – Он взмахнул ножом. – И не надо таскать с собой свинцовые пули, кремний и порох.
Следопыт улыбнулся:
– Пятнистый Койот сказал, что Вега на рассвете спустился ниже по течению и снова привязал корабль. Он ждет возвращения своих парней. Напрасно ждет.
– Этому дьяволу не понравится, что его ребят долго нет.
– Я уверен, Крюгер не вернется на корабль. Думаю, он попытается один уплыть вниз по реке – а это значит, ему надо будет украсть еще одно каноэ.
– Если немец вернется, Дьявол его убьет. А если не убьет, то отрежет ему уши и нос.
– Что Вега станет делать теперь? Как ты думаешь, он уплывет, когда увидит, что потерял троих людей?
Калеб ушам своим не мог поверить. Этот герой спрашивает его мнение?! Невероятно! Кроме мистера Мака, никто ни о чем с негром не советовался.
– Нет, cap. Если этот Безволосый сказал ему, что Калеб здесь, он не уплывет… Эти люди очень не любят, когда у них сбегает негр. Дьявол хочет получить Калеба обратно и располосовать на кусочки этим своим кнутом. Вот тогда он будет рад.
– Думаю, он везде тебя ищет.
– Калеб знает, Дьявол ужасно разозлился, что Калеб убежал.
– Если у Веги было восемь матросов, то сейчас осталось пятеро. У меня есть план, как уменьшить его команду. Нужна помощь – твоя и Пятнистого Койота.
– Пятнистый Койот – не знаю, а Калеб – с превеликим удовольствием. Что делать надо?
Лайт присел на корточки и рассказал негру о своем плане, рисуя на земле палочкой карту.
– Если испанец стоит вот здесь, – следопыт ткнул палкой в землю, – то там есть отмель. Если на нее выйти – тебя сразу заметят. Позади отмели – густые заросли.
– Можно быстро спрятаться.
– Именно. Вот что я предлагаю. Ты будешь приманкой, Калеб. Я рассчитываю на то, что Вега отправит за тобой несколько человек. Мы с Пятнистым Койотом будем в засаде.
У чернокожего в глазах заискрился смех.
– Такого пьяного негра, каким Калеб станет, вы еще не видали, мистар Лайт. А бежать Калеб может, как ошпаренный кот.
Метис снова улыбнулся. Калеб нравился ему все больше и больше.
Четверо вооруженных людей вышли с фермы. Первым шагал Лайт. За ним Мэгги, следом Пятнистый Койот и Макмиллан. Поль и Эли копали могилы для пиратов, тела которых на рассвете принесли Калеб и Лайнус. Эй ухаживала за Зедом. У маленького человечка ночью начался жар. Би готовила еду и одним глазом присматривала за недовольными воинами-осейджами, бродившими по всей ферме. Индейцы были огорчены, что не пришлось подраться. Они хотели поскорее сесть на своих лошадок и уехать.
Мэгги оставляли на ферме, но красавица заупрямилась. На все возражения она твердила:
– Я должна быть рядом с мужем. Без меня ему будет плохо. Я знаю – и все.
В конце концов Лайт сдался и заявил, что Мэгги идет с ними.
В брюках, в старой шляпе, с луком за спиной, юная особа была похожа на мальчишку. Мэгги без труда поспевала за мужем. Она была счастлива. Лайт объяснил ей, что нужно делать. Он включил ее в свои планы! Она будет стоять рядом – и с любимым ничего не случится!
После фермы, полной народу, лес казался особенно тихим и безмятежным. Мэгги любила лес. Ей страстно хотелось дать ногам волю и бежать, бежать, бежать…
По лесу все передвигались почти бесшумно. Изредка Макмиллан наступал на сухую ветку. Когда раздавался треск, поселенец мысленно чертыхался. Он с утра был не в духе из-за спора с Мэгги.
Вдруг Лайт остановился и поднял руку. Те, кто шел за следопытом, замерли. Лайт кивнул, и вся группа нырнула в густой кустарник. Пятнистый Койот тут же куда-то исчез.
Последовали долгие секунды молчания, а потом Лайт чуть привстал и на полусогнутых ногах пробрался
