Эли заинтересовался тем, что Макмиллан и Поль рассказывали о взрыве. Молодой человек очень огорчился, когда узнал, что после него не осталось крупных досок. Их можно было бы использовать для починки плоскодонки. Что теперь делать? Снять доски с крыши надстройки, заменив их парусиной? А что дальше? От его товаров остались инструменты, порох, спрятанный у Макмиллана в пещерах, ружья, бочонок виски и мешок табаку. Этого не хватит даже на то, чтобы купить меха, с которыми весной можно было бы вернуться в Сент-Луис.
Эй вышла из дома и направилась к колодцу. Нильсен встал. Не обращая внимания на то, что разговор оборвался и все мужчины наблюдают за ним, он подошел к девушке и взял у нее ведро:
– Дай помогу.
– С чего это? Я не неженка-горожанка. Эй не смотрела на шведа.
– Я это знаю.
– И я не замужняя женщина.
Эли закинул ведро в колодец, вытащил и перелил воду в другое ведро. Молодой человек ничего не говорил, пока не опустил колодезное ведро обратно. Тогда он взял девушку за плечо и повернул лицом к себе. Хотя уже стемнело, он мог разглядеть ее опухшую скулу.
– Почему ты все время об этом твердишь?
– Потому что ты глаз от нее отвести не можешь. Вот почему.
– Неужели тебе не нравится Мэгги? Господи! Она же сражалась как дикая кошка, чтобы не подпустить к тебе этого сумасшедшего дурня!
– Конечно, мне нравится Мэгги.
– Я просто волнуюсь за нее. Ведь она хочет идти с Лайтбоди.
– Ну вот, куда уж дальше! Лайт – ее муж…
– Он ей не муж. Он ее… спутник. – Как это?
– Они не женаты. Их не венчал священник.
– Так вот из-за чего ты дергаешься? Да это яйца выеденного не стоит! Ма и па тоже не стояли перед священником. Не нашлось такого, чтобы поженил белого мужчину и индейскую женщину. Но па ее любил. Они поженились друг с другом в своих сердцах. Сдается мне, швед, что ты понятия не имеешь о том, что происходит у женщины в сердце.
Эй наклонилась за ведром. Рука Эли легла поверх ее руки, и девушка тут же отпустила ручку, словно та была раскаленной.
– Я донесу.
Не решаясь заговорить, Эй пошла вперед.
Мужчины прятали улыбки. Поль взглянул на Макмиллана. Тот наблюдал за Эй и Эли. Может быть, поселенец хоть теперь что-то понял?
Когда Лайт пришел в лагерь осейджей, там царил невообразимый шум. Он был невероятно рад тому, что не привел с собой Мэгги. Некий воин поймал свою жену в постели с юношей и отрезал ей кончик носа – обычное у осейджей наказание за прелюбодеяние. Юноша должен был подвергнуться избиению: супруг имел право бить его, пока друзья и родственники провинившегося не задобрят его ценными подарками.
Муж изменницы выбирал орудие для избиения с большим тщанием. Наконец он взял дубинку. Бить ею будет больно, но юноша не умрет сразу.
После того как беднягу раздели, связали и бросили на землю, началось избиение. Лайт смотрел на эту сцену и думал, как далек он от своего народа. Следопыт старался не слушать стонов. Хотя ему хотелось отвернуться и не видеть мучений юноши, он заставлял себя смотреть. Острому Ножу не к лицу проявлять слабость.
Но вот седовласый старик привел лошадь. Муж остановился, взглянул на животное и презрительно фыркнул:
– Дед, зачем ты привел эту жалкую клячу?
– Потому что это самое дорогое, что есть у моего сына. Он скорее умрет, чем расстанется с ней. Я привел лошадь, чтобы он мог в последний раз посмотреть на нее.
– Он умрет без лошади?
На лице оскорбленного мужа промелькнул интерес.
– Да. – Старик ударил себя кулаком в грудь.
– Тогда пусть умирает.
Муж отбросил окровавленную дубинку, вырвал веревку из рук старика и увел лошадь.
Отец опустился на колени, разрезал путы, стягивающие сына, и помог ему встать. Тот был в полубессознательном состоянии, изо рта у него текла струйка крови. Из толпы вышла девушка и помогла увести молодого воина. Индейцы зароптали. Им не нравилось, как прекратили наказание.
Вождь Темное Облако шагнул вперед и поднял руку. Мгновенно воцарилась тишина.
– Все кончено, дед. Уведи его и скажи, чтобы он владел тем, что у него под набедренной повязкой.
Поманив за собой Лайта, вождь пошел к вигвамам. Осейджи последовали за ними.
– Острый Нож! Острый Нож! Острый Нож! – Его имя передавалось из уст в уста.
Лайт поднял руку в дружеском жесте и вошел в вигвам. Вождь жестом пригласил Лайта сесть, а потом
